El áspero y jorobado mar de Weddell aparece en los relatos de los navegantes e incluso del personal de las estaciones de investigación antárticas como una zona acuática de misterio, a veces de la naturaleza más mística.
Todo el planeta depende de las condiciones climáticas de la Antártida, y del mar de Weddell en particular. A medida que las plataformas de hielo se derriten con mayor intensidad, el nivel del mar en los océanos del mundo aumenta constantemente.
Mar del Océano Antártico
El mar de Weddell es el más meridional de la Tierra. La mayor parte del año está cubierto por témpanos de hielo a la deriva e icebergs procedentes de plataformas de hielo.
El mar de Weddell se considera uno de los mares más antiguos y menos estudiados de los océanos del mundo.
El descubridor del mar de Weddell, el navegante y ballenero escocés James Weddell (1787-1834), navegó hasta aquí en 1823 en dos barcos, el Boothey y el Jane, en busca de colonias de focas (aunque algunos investigadores discuten este hecho). El mar fue bautizado con el nombre del entonces rey Jorge IV de Inglaterra (1762-1830), pero el nombre no se mantuvo. El mar no fue avistado por segunda vez hasta 1911, durante una expedición del viajero y escritor alemán Wilhelm Filchner (1877-1957). Hoy lleva el nombre de su descubridor.
La orilla sur del mar es una sucesión de plataformas de hielo, de las cuales las mayores son los glaciares Ronne y Filchner, con una superficie total de 422.420 km2 (hasta finales de los años 60 se consideraban una sola entidad). La plataforma glaciar de Ronne está situada entre Palmer Land y Elsworth Land, al oeste, y Berkner Upland y Pensacola Mountains, al este. Fue explorada por primera vez en 1947 por una expedición dirigida por un noruego nacido en Estados Unidos, Finn Ronne (1899-1980). En un principio se llamó Glaciar Lassiter, pero más tarde se rebautizó como Glaciar Ronne, en honor a Edith, la esposa de Finn Ronne que acompañó a su marido en la expedición.
El glaciar Filchner Ice Shelf, con un espesor de hielo de hasta 700 m, se extiende entre el Luitpold Bank y el Berkner Upland. Fue descubierto en 1912 por la expedición antártica de Wilhelm Filchner en el Deutschland y lleva su nombre.
Aproximadamente cada 10-20 años, icebergs gigantes se desprenden de los glaciares y derivan hacia el norte a través del Océano Atlántico. En 1998, un iceberg de 7.500 km2, denominado A-38, se desprendió de los glaciares Ronne y Filchner. En 2000. el iceberg A-43, con una superficie de 5.344 km2, quedó «a la deriva». Posteriormente, estos icebergs gigantes se dividen en muchos más pequeños que se desplazan a la deriva por todos los océanos del mundo, cubriendo distancias de hasta 13.500 km.
Si se calcula la superficie del mar de Weddell, junto con las plataformas de hielo, supera los 3 millones de km2.
En invierno, la temperatura del agua en la parte meridional del mar desciende hasta -1,8°C y el agua se vuelve muy densa. El mar de Weddell tiene la mayor densidad y salinidad de la región antártica (en general, debido a los efectos desalinizadores del deshielo de los glaciares, las aguas antárticas siguen siendo poco salinas). La razón es que la formación de hielo aumenta la salinidad del agua restante, así como su densidad.
En el mar de Weddell, una corriente circular del mismo nombre, una de las dos únicas frente a las costas de la Antártida, se desplaza por la columna de agua. La corriente de Weddell gira en el sentido de las agujas del reloj y está formada por la corriente antártica Westwind.
Como resultado del afloramiento (subida de aguas profundas a la superficie del mar), las masas frías de agua traen plancton a la superficie, que se alimenta de peces y cetáceos que habitan el mar de Weddell en abundancia.
El mar de Weddell es uno de los más limpios, fríos y claros de los océanos del mundo. En 1986, una expedición alemana en el buque de investigación Polar Star registró la transparencia casi perfecta del agua aquí: 79 м.
El mar de Weddell está situado frente a la costa de la Antártida Occidental, entre la Península Antártica al oeste y la Tierra de los Catskills al este. Durante la mayor parte del año, el mar está cubierto de témpanos a la deriva de más de 2 m de grosor, así como de innumerables icebergs. El mar de Weddell recibe el sobrenombre de «bolsa de hielo» debido a la compresión del hielo.
Los mares, sus personajes y sus habitantes son a menudo legendarios. El mar de Weddell no es una excepción; las fascinantes historias asociadas a él darían para un compendio. Por ejemplo, la leyenda del «Hombre del Agua», un hombre de pelo verde, una sirena en la que creen los marineros supersticiosos desde hace cien años. Con toda probabilidad, ballenas y focas, la fauna principal del mar de Weddell, se creen «hombres del agua». La especie más común es la foca de Weddell, descubierta aquí por el mismo James Weddell en la década de 1820. Esta asombrosa criatura mide una media de 3,5 m de largo. La foca de Weddell pasa a veces cerca de una hora bajo el agua, sin subir nunca a la superficie y descendiendo hasta una profundidad de 800 m.
El final del período Triásico estuvo marcado por la desintegración del supercontinente Gondwana. El proceso comenzó en el extremo sur de lo que hoy es América del Sur, África del Sur y la Antártida occidental, que en aquellos primeros tiempos formaban un solo conjunto. El depósito que allí se formó fue el comienzo del mar de Weddell, entonces todavía aislado de las aguas del océano Glacial Mundial, y la misma zona se convirtió más tarde en el océano Antártico. El mar, cerrado entonces durante otros 40 millones de años, se considera ahora la cuna de la vida de muchas especies marinas comunes posteriores.
Entre sus insólitos habitantes figuran la esponja carnívora vidriosa, el gusano poliqueto rosado, los isópodos translúcidos, los foraminíferos y los caracoles ciegos.
El mar de Weddell se hizo famoso por ser el lugar «maldito» de la Antártida. Hasta 1949, 120 años después de su descubrimiento, las escasas embarcaciones que alguna vez intentaron adentrarse en el mar de Weddell, nunca llegaban a la orilla, porque sencillamente no la encontraban entre los interminables glaciares.
También existe un fenómeno conocido como «congelación repentina», en el que el agua del mar se congela literalmente delante de los ojos, congelando el barco y obligando a la tripulación a abandonarlo. Es lo que le ocurrió, por ejemplo, al buque de investigación británico Endurance en 1915.
Las condiciones de navegación en el mar de Weddell son extremadamente desfavorables: además del hielo menguante y los icebergs imprevisibles, también hay una traicionera corriente circular. Por eso, los cerqueros pesqueros prefieren no entrar en esta zona. Sólo los buques de investigación y los rompehielos turísticos se atreven a aventurarse en estas peligrosas aguas.
En el siglo XX hubo estaciones antárticas de la URSS (Druzhnaya), EE UU, Gran Bretaña y Argentina en el glaciar Filchner. Todas ellas fueron abandonadas y congeladas en los estratos de hielo. Sin embargo bastantes estaciones continúan su trabajo durante más de cincuenta años, se abren nuevas, ahora en las orillas del mar trabajan las estaciones «Belgrano II» (Argentina), «Vasa» (Suecia) y «Aboa» (Finlandia), «Halli» (Gran Bretaña) y otras, por lo que se puede decir que la población en las orillas del mar de Weddell asciende a varios cientos de personas.
Para los argentinos, la estación también es importante porque es un símbolo de las reivindicaciones territoriales del país sobre el sector antártico del mar de Weddell. Los argentinos justifican su reivindicación, en particular, porque su país fue el primero en desarrollar la Antártida, instalar balizas y construir el primer aeródromo del continente en 1969.
La zona del mar de Weddell también es reclamada por el Reino Unido (debido a la relativa proximidad de las islas Malvinas) y, en parte, por Chile. Esto ha dado lugar a una variedad de indicaciones geográficas, con las mismas islas denominadas de forma diferente en distintos mapas. Sin embargo, ningún país se ha atrevido aún a tomar medidas decisivas para invadir este sector de la Antártida.
Información general
- Localización: sector atlántico del océano Antártico, al este de la península Antártica, a 40 grados de longitud oeste, pasando aproximadamente a medio camino entre la costa de la Antártida oriental y la occidental.
- Año del descubrimiento: 1823.
- Reivindicaciones territoriales: Gran Bretaña, Argentina, Chile.
- Mares comunicados: Mar de Scotia.
- Islas más grandes: Berkner (la isla más meridional de la Tierra y la segunda más grande de la Antártida), James Ross, Hurst.
- Mayores plataformas de hielo: Ronne, Filchner.
- Estaciones polares activas: Halley (Gran Bretaña), Belgrano II (Argentina).
- Superficie: unos 2.920.000 km2.
- Anchura máxima: unos 2.000 km.
- Profundidad media: 3.000 m.
- Profundidad máxima: 6820 m.
- Volumen: 329.700 km3.
- Salinidad: 33,5 por cento.
- Espesor medio del hielo: más de 2 m.
- Superficie de las mayores plataformas de hielo: Ronne, Filchner (superficie total – 422 420 km2).
Economía
- Minerales: se han encontrado trazas de gas natural en alta mar.
- En la costa se han encontrado betunes ligeros.
- Servicios: cruceros en transatlánticos antárticos.
Clima y tiempo
- Antártico.
- En la parte norte del mar, el clima es subantártico.
- Temperatura media de la superficie del agua en enero: -1,5°C.
- Temperatura media de la superficie del agua en julio: -1,9°C.
- Precipitaciones medias anuales: unos 600 mm.
- Humedad relativa: 85%.
Atracciones
- Naturales: Antarctic Sound con sus icebergs de mesa, las plataformas de hielo Ronne y Filchner, la cascada de la isla Vega en el tracto Well-Met, las colonias de pingüinos (isla Pole), los picos de las islas Devil y Beek.
- Otros: Estación Antártica Belgrano II (Argentina), restos fósiles en la isla Seymour y la histórica cabaña de la Expedición Nordenskiöld (isla Snow Hill).
Curiosidades
- Muchos ejemplares maduros de foca de Weddell tienen los colmillos rotos. En otoño, las focas roen agujeros en el hielo nuevo a través de los cuales respiran. Posteriormente, roen el hielo a medida que se congela.
- Durante el Tercer Año Polar Internacional (1957-1958), los científicos consiguieron hacer una importante contribución al estudio del mar de Weddell. En la preparación de este API se utilizó muy poco del material superviviente del anterior: casi todo pereció durante la Segunda Guerra Mundial.
- En 1823, James Waddell realizó un viaje frente a las costas de la Antártida en el que alcanzó los 74° de latitud sur. No le siguió la expedición del explorador antártico escocés William Spears Bruce (1876-1921) en 1904.
- La Expedición Antártica Finn Ronne de 1946-1948, que exploró la costa del mar de Weddell, recorrió 3.600 millas con esquís y trineos tirados por perros: más que ninguna otra expedición antártica de la historia. Edith Ronne, esposa de Finn Ronne, le acompañó en la expedición como cronista y corresponsal de periódicos estadounidenses. Ella y la esposa del jefe de pilotos, Jenny Darlington, fueron las primeras mujeres que sobrevivieron al invierno en el hielo de la Antártida.
