Gdy żaglowce Erebus i Terror zbliżały się do stałego pasa lodu, członkowie ekspedycji zobaczyli daleko na południu wysoki biały stożek, nad którym unosiły się kłęby dymu. Kapitan James Ross był pewien, że znalazł Antarktydę, ale to wciąż była tylko wulkaniczna wyspa.
Najbardziej wysunięty na południe i najbardziej aktywny wulkan
Erebus jest drugim co do wysokości i aktywności wulkanem na Antarktydzie. Wyższy jest tylko wygasły Sidley (4285 m) na Ziemi Mary Baird.
Erebus nie znajduje się w kontynentalnej części Antarktydy, lecz na dużej (2460 km2) Wyspie Rossa i nie jest to jedyny wulkan na niej. Wyspa ma generalnie szczęście do wulkanów: oprócz Erebusa znajduje się tam wygasła tarcza Terror (3230 m) licząca około miliona lat oraz kilka niższych wulkanów – Terra Nova (2130 m) i Bird (1765 m).
Wulkan Erebus jest wulkanem wewnątrzpłytowym i należy do grupy wulkanicznej McMurdo, będącej częścią West Antarctic Rift System. Magma pod Erebusem wznosi się z górnego płaszcza w tempie około 6 cm/rok.
Podstawę wulkanu stanowią skały wulkaniczne: bazalt, trachit, fonolit i tuf. Od góry pokryte są lodowcami, które schodzą do oceanu. Największy jęzor ma grubość od 50 do 300 metrów. Zbliżając się do brzegu zagłębia się w wodzie i pozostaje na jej powierzchni: w tym miejscu jest dość głęboki. W lecie lód topnieje, a odłamane części lodowca tworzą góry lodowe. Fale przebijają się również przez jaskinie w lodowcu, gdzie temperatura utrzymuje się w okolicach 0°C, a wilgotność wynosi 100%, co ułatwia powstawanie ogromnych sopli stalaktytowych i dużych kryształów lodu.
Najsłynniejsza z tych lodowych jaskiń zyskała własną nazwę – Warren Cave, stworzona przez opary z wulkanu. Podłoga jaskini składa się z wilgotnej, miękkiej ziemi i skał, natomiast ściany wykonane są z lodu. Eksploratorzy opowiadają, że w głębi jest czarno jak smoła, a po włączeniu latarek czarne ściany zamieniają się w wielobarwny kalejdoskop latających iskier.
Krater jest kalderą o średnicy około kilometra, zawierającą stale działające fumarole i gejzery. Na jego dnie znajduje się mniejszy krater, głęboki na około kilometr, zawierający jezioro roztopionej lawy. Erebus jest jednym z niewielu wulkanów na Ziemi z istniejącym od kilkudziesięciu lat jeziorem stopionego kenitu (rodzaj fonolitu). Erebus jest jedynym aktywnym wulkanem na Ziemi wypluwającym magmę kenitową o temperaturze +900°C, lita skała występuje również w górach Kenii (stąd nazwa).
Podziemne źródło magmy zasilające krater wulkanu Erebus było wspólne dla wszystkich innych wulkanów na wyspie, obecnie wygasłych. Tworzy ono jezioro magmowe o szerokości do 300 km i głębokości około 200 km. Poniżej przechodzi w pionowy kanał w dół do głębokości 400 km.
Erebus jest klasyfikowany jako erupcja typu „Strombolian”, nazwana tak od wulkanu na Morzu Tyrreńskim. Oznacza to, że powolna erupcja trwa nieprzerwanie, przy czym wulkan pozostaje w ciągłej gotowości do silniejszej, ale krótszej erupcji. Ostatnia z nich została zaobserwowana w 2011 roku.
Podczas erupcji obserwuje się obłoki pary wodnej, którym towarzyszą sporadyczne wybuchy popiołu i bomb wulkanicznych o średnicy do 10 m, które spadają wokół Erebusa w promieniu półtora kilometra. W czasie erupcji pojawiają się również tryskające gejzery. Lawa wyrzucana jest z jeziora lub z jednego z kilku otworów lawowych w obrębie wewnętrznego krateru wulkanu, ale lawa pozostaje wewnątrz kaldery i nie wyrzuca się poza jej granice.
Erebus leży na przecięciu uskoków w skorupie ziemskiej, z których, zdaniem wulkanologów, dochodzi do okresowych masywnych wybuchów gazów głębinowych, w tym wodoru i metanu. Po dotarciu do stratosfery niszczą one warstwę ozonową, dlatego to właśnie nad Morzem Rossa, gdzie znajduje się wulkan Erebus, obserwuje się jej minimalną grubość.
Te efektowne naturalne kataklizmy wyglądają bardzo malowniczo na tle lodowej skorupy Antarktydy. I nie przerażają kolonii pół miliona pingwinów Adelie żyjących na lodzie Wyspy Rossa.
Względna bliskość wulkanu do głównych antarktycznych stacji badawczych w USA (McMurdo) i Nowej Zelandii (Scott Base), oddalonych o około 35 km, wspomaga badania tego wyjątkowego wulkanu.
Odkrycie wulkanu
„Oszałamiający wulkan w niezwykle aktywnym stanie” – tak opisał go lekarz pokładowy podczas wyprawy Jamesa Rossa. Później okazało się, że Erebus budzi zarówno respekt, jak i przerażenie.
Wulkan ten po raz pierwszy ukazał się ludzkim oczom 27 stycznia 1841 roku, gdy dwa żaglowce (była to ostatnia długodystansowa wyprawa polarna na wyłącznie żaglowcu) angielskiej ekspedycji kierowanej przez Jamesa Clarka Rossa (1800-1862) zbliżyły się do brzegów wyspy, na której się znajduje. Ross dowodził statkiem Erebus, oficer Francis Crozier (1796-1848) statkiem Terror. Była to słynna brytyjska wyprawa antarktyczna z lat 1839-1843.
Ross dotarł do brzegów wyspy w rzadki dzień, kiedy Erebus wybuchał. Widząc dwie ogromne lodowe góry, Ross zastanowił się krótko, jakie nadać im nazwy, nazywając je imieniem swojego statku, który wiernie służył wśród antarktycznych fal. I wykreślił nazwy wulkanów Erebus i Terror.
James Ross uznał wyspę za część stałego lądu ze względu na jej stałą pokrywę lodową. Dlatego przedstawił ją na mapie jako łączącą się ze stałym lądem Ziemię Wiktorii. Dopiero w 1901 roku angielski badacz Robert Scott (1868-1912) ustalił, że jest to wyspa. On też nazwał morze u wybrzeży Antarktydy i wyspę imieniem odkrywcy, Jamesa Rossa.
Pierwszego wejścia na Erebus dokonali członkowie brytyjskiej ekspedycji Ernesta Shackletona (1874-1922), której celem było dotarcie do geograficznego bieguna południowego. Shackleton nie dotarł do bieguna: wyprawa była źle przygotowana, a on sam został zmuszony do zawrócenia przed osiągnięciem celu na odległość zaledwie 180 km. Ale jeszcze wcześniej, przed nastaniem nocy polarnej, postanowił zdobyć szczyt wulkanu. Sam Shackleton nie wspinał się na Erebus, ale zrobiło to sześciu jego ludzi, bez wcześniejszego doświadczenia wspinaczkowego. O dziwo, osiągnęli szczyt w ciągu kilku dni, spędzili na nim cztery godziny i dokonali kilku naukowych pomiarów. Zejście było szybkie: mężczyźni po prostu zsunęli się po oblodzonych zboczach jak na dziecięcej zjeżdżalni. Przygoda zakończyła się sukcesem: wszyscy przeżyli, choć byli ledwo żywi z głodu i odmrożeń. Jak wielki był to cud, dowiadujemy się z faktu, że pierwsze pojedyncze wejście na górę Erebus miało miejsce w 1985 roku.
Z naukowego punktu widzenia Erebus ma wiele zalet dla naukowców: ponieważ jest stosunkowo niski i jest aktywny od 1972 roku, w pobliżu krateru można prowadzić długoterminowe badania sejsmologiczne. Co roku od listopada do stycznia naukowcy wspinają się na szczyt w celu przeprowadzenia aktywnych badań terenowych.
W samej kalderze Erebusa toczy się życie. Zbocza wulkanu pokryte są fumarolami, które w warunkach antarktycznych przyjmują postać lodowych rur o wysokości około 20 m wystających tu i ówdzie na powierzchni krateru. Wewnętrzne ciepło góry topi śnieg i lód tworząc „komin”, a wydobywająca się z niego para wodna zamarza w kontakcie z powietrzem. W tym miejscu na gładkiej powierzchni zastygłej lawy, osłoniętej lodem przed mrozem, występuje reliktowa biocenoza: mchy i glony z mikroorganizmami. „Kominy” to obszary specjalnie chronione, wstęp mają tu tylko naukowcy.
To nie wybuch wulkanu zakłócił ciszę Wyspy Rossa 28 listopada 1979 roku. Lot 901 New Zealand Airlines wiózł pasażerów odkrywających piękno Antarktydy, w tym Erebusa. Loty te odbywały się od dwóch lat. Tym razem, w warunkach mgły, DC-10 rozbił się o bok wulkanu. W wyniku katastrofy zginęło 257 osób. Niezidentyfikowane szczątki ofiar pochowane są na Waikumet Memorial Cemetery w West Oakland w Nowej Zelandii. Gdy nadchodzi krótkie antarktyczne lato, spod śniegu wyłania się wrak samolotu…
Informacje ogólne
- Lokalizacja: Wyspa Ross, Morze Rossa, Antarktyda Zachodnia.
- Współrzędne: 77°32′00″ S 167°17′00″ E / 77.53333333° S 167.28333333° E.
- Typ: stratowulkan.
- Status: aktywny.
- Otwarty: 1841.
- Pierwsza wspinaczka: 1908.
- Ostatnia erupcja: 2011.
- Najbliższe stacje antarktyczne: McMurdo (USA), Scott Base (Nowa Zelandia).
- Wysokość: 3794 m.
- Krater: średnica – 805 m, głębokość – 274 m.
- Wiek: 1,3 mln lat.
Klimat i pogoda
- Antarktyczny morski.
- Średnia temperatura w styczniu: -3°C.
- Średnia temperatura w lipcu: -27°C.
- Średnia roczna suma opadów: około 100 mm.
- Średnia roczna wilgotność względna: 60-80%.
Atrakcje
Naturalne
- Wulkany Terror, Terra Nova i Bird
- Lodowce i jaskinie lodowcowe
- Kaldera
- Jezioro lawy
- Kominowe fumarole
- Kolonia pingwinów Adelie
Historyczne
- Domek Roberta Scotta (Przylądek Evans, 1910-1913)
- Krzyż Pamięci dla zmarłych członków Brytyjskiej Imperialnej Ekspedycji Transantarktycznej (Cape Evans, 1916)
Zabawne fakty
- Statek Rossa został nazwany na cześć Erebusa, starożytnego greckiego boga, syna Chaosu i ucieleśnienia wiecznej ciemności. Z samego Erebu wywodzą się bogowie Śmierci (Thanatos), Zemsty (Nemezis), Niezgody (Erida) i Charon – przewoźnik dusz zmarłych do Hadesu przez rzekę Zapomnienia (Lethe). Nazwa drugiego statku, Terror, oznacza po łacinie strach lub przerażenie. Nadając w ten sposób nazwy swoim statkom, żeglarze przeciwstawiali się żywiołom. W przypadku tych dwóch statków, żywioły zwyciężyły. W 1845 roku oba statki zaginęły podczas wyprawy w poszukiwaniu Przejścia Północno-Zachodniego z Atlantyku na Pacyfik, a wraz z nimi odkrywca Erebusa, kapitan Crozier. Szczątki statku Erebus zostały odnalezione dopiero w 2014 roku, a Terror w 2016 roku.
- Wyspa Rossa, a tym samym wulkan Erebus, jest częścią Terytorium Rossa, do którego roszczenia zgłasza Nowa Zelandia. „Terytorium Zależne Ross” to sektor Antarktydy scedowany przez Wielką Brytanię na rzecz Królestwa Nowej Zelandii w 1923 roku. Królową Nowej Zelandii jest Elżbieta II, ale samo „królestwo” ma status czysto symboliczny, mający podkreślać historyczną i duchową bliskość metropolii i dawnej kolonii. W 1961 roku wszedł w życie podpisany przez Nową Zelandię Traktat Antarktyczny, formalnie zrzekający się roszczeń tego kraju do tego sektora. Wśród państw, które zastrzegły sobie prawo do takich roszczeń były Peru, Rosja, USA i RPA.
- Statki wyprawy Jamesa Rossa należały do tzw. klasy „bombardierów”: w ich konstrukcji położono nacisk na wytrzymałość, aby odrzut ostrzału z ciężkich bombowców moździerzowych nie podkopywał mocowań statku. Taka konstrukcja okrętu pomagała wytrzymać najsilniejszy napór paku lodowego, ale burtę i tak wzmacniano dodatkową warstwą poszycia „lodowego”.
- Na tej samej Wyspie Rossa, na której znajduje się Erebus, w 1956 roku wybudowano Kościół Śniegów: bezwyznaniowy kościół chrześcijański. O jego stan dbają pracownicy amerykańskiej stacji antarktycznej McMurdo. Dziś pozostaje najbardziej na południe wysuniętą budowlą sakralną na świecie. Msze katolickie odprawiane są przez wizytującego prałata z Nowej Zelandii; nabożeństwa protestanckie prowadzi kapelan US Air National Guard. Jest to również miejsce rytuałów mormońskich, buddyjskich, bahaickich i innych.
