Berg Erebus

Als sich die Segelschiffe Erebus und Terror dem massiven Eisstreifen näherten, sahen die Expeditionsteilnehmer weit im Süden einen hohen weißen Kegel, über dem Rauchwolken aufstiegen. Kapitän James Ross war sich sicher, dass er die Antarktis gefunden hatte, aber es handelte sich nur um eine Vulkaninsel.

Der südlichste und aktivste Vulkan der Antarktis

Der Erebus ist der zweithöchste und aktivste Vulkan der Antarktis. Nur der erloschene Sidley (4285 m) auf Mary Baird Land ist noch höher.

Erebus befindet sich nicht auf dem kontinentalen Teil der Antarktis, sondern auf der großen (2460 km2) Ross-Insel, und er ist nicht der einzige Vulkan auf dieser Insel. Die Insel ist generell reich an Vulkanen: Neben Erebus gibt es den erloschenen Schildvulkan Terror (3230 m), der etwa eine Million Jahre alt ist, und einige niedrigere Vulkane – Terra Nova (2130 m) und Bird (1765 m).

Der Vulkan Erebus ist ein Intraplattenvulkan und gehört zur McMurdo-Vulkangruppe, die Teil des westantarktischen Grabensystems ist. Das Magma unter dem Erebus steigt mit einer Geschwindigkeit von etwa 6 cm/Jahr aus dem oberen Erdmantel auf.

Die Basis des Vulkans besteht aus vulkanischen Gesteinen: Basalt, Trachyt, Phonolith und Tuff. Von oben her sind sie von Gletschern bedeckt, die bis zum Ozean hinabreichen. Die größte Zunge ist zwischen 50 und 300 Meter dick. Wenn sie sich dem Ufer nähert, sinkt sie ins Wasser und bleibt an der Oberfläche: Sie ist an dieser Stelle ziemlich tief. Im Sommer schmilzt das Eis und die abgebrochenen Teile des Gletschers bilden Eisberge. Die Wellen brechen auch durch Höhlen im Gletscher, in denen die Temperatur bei 0 °C und die Luftfeuchtigkeit bei 100 % liegt, was die Bildung riesiger stalaktitartiger Eiszapfen und großer Eiskristalle begünstigt.

Die berühmteste dieser Eishöhlen trägt den Namen Warren-Höhle, die durch die Dämpfe des Vulkans entstanden ist. Der Boden der Höhle besteht aus feuchtem, weichem Boden und Felsen, während die Wände aus Eis bestehen. Forscher berichten, dass es in der Tiefe stockdunkel ist, und wenn man die Taschenlampen einschaltet, verwandeln sich die schwarzen Wände in ein buntes Kaleidoskop von Funkenflug.

Der Krater ist eine Caldera mit einem Durchmesser von etwa einem Kilometer, in der ständig Fumarolen und Geysire aktiv sind. An seinem Boden befindet sich ein kleinerer, etwa einen Kilometer tiefer Krater mit einem See aus geschmolzener Lava. Erebus ist einer der wenigen Vulkane der Erde mit einem See aus geschmolzenem Kenit (einer Art Phonolith), der seit einigen Jahrzehnten existiert. Erebus ist der einzige aktive Vulkan der Erde, der Kenitmagma mit einer Temperatur von +900 °C ausspuckt; das feste Gestein kommt auch in den Bergen Kenias vor (daher der Name).

Die unterirdische Magmaquelle, die den Krater des Vulkans Erebus speist, war allen anderen Vulkanen der Insel gemeinsam, die heute erloschen sind. Sie bildet einen Magmasee, der bis zu 300 km breit und etwa 200 km tief ist. Darunter geht er in einen vertikalen Kanal über, der bis in eine Tiefe von 400 km reicht.

Erebus wird als „strombolianischer“ Eruptionstyp eingestuft, benannt nach einem Vulkan im Tyrrhenischen Meer. Das bedeutet, dass die langsame Eruption kontinuierlich anhält, wobei der Vulkan in ständiger Bereitschaft für einen stärkeren, aber kürzeren Ausbruch bleibt. Der letzte Ausbruch wurde im Jahr 2011 beobachtet.

Bei Eruptionen werden Dampfwolken beobachtet, die von gelegentlichen Ascheausbrüchen und vulkanischen Bomben mit einem Durchmesser von bis zu 10 m begleitet werden, die in einem Umkreis von anderthalb Kilometern um den Erebus niedergehen. Zu Ausbruchszeiten treten auch sprudelnde Geysire auf. Die Lava wird aus einem See oder aus einem von mehreren Lavalöchern im inneren Krater des Vulkans ausgestoßen, bleibt aber innerhalb der Caldera und tritt nicht über deren Grenzen hinaus aus.

Erebus liegt am Schnittpunkt von Verwerfungen in der Erdkruste, aus denen nach Angaben von Vulkanologen in regelmäßigen Abständen massive Ausbrüche von Tiefengasen, darunter Wasserstoff und Methan, erfolgen. Wenn sie die Stratosphäre erreichen, zerstören sie die Ozonschicht, so dass über dem Rossmeer, wo sich der Vulkan Erebus befindet, die geringste Dicke der Ozonschicht beobachtet wird.

Diese eindrucksvollen Naturkatastrophen sehen vor dem Eispanzer der Antarktis sehr malerisch aus. Und sie erschrecken auch nicht die Kolonie von einer halben Million Adeliepinguine, die auf dem Eis der Ross-Insel leben.

Die relative Nähe des Vulkans zu den wichtigsten antarktischen Forschungsstationen in den USA (McMurdo) und Neuseeland (Scott Base), die beide etwa 35 km entfernt sind, erleichtert die Erforschung dieses einzigartigen Vulkans.

Entdeckung eines Vulkans

„Ein atemberaubender Vulkan in extrem aktivem Zustand“, so beschrieb ihn der Schiffsarzt auf der Expedition von James Ross. Später stellte sich heraus, dass Erebus sowohl ehrfurchtgebietend als auch erschreckend ist.

Der Vulkan wurde erstmals am 27. Januar 1841 sichtbar, als sich zwei Segelschiffe (es war die letzte Langstrecken-Polarexpedition auf einem reinen Segelschiff) der englischen Expedition unter der Leitung von James Clark Ross (1800-1862) der Küste der Insel näherten, auf der er sich befindet. Ross befehligte das Schiff Erebus, Offizier Francis Crozier (1796-1848) das Schiff Terror. Dies war die berühmte britische Antarktis-Expedition von 1839-1843.

Ross erreichte die Küste der Insel an einem seltenen Tag, als der Erebus ausbrach. Beim Anblick der beiden riesigen Eisberge überlegte Ross kurz, welche Namen er ihnen geben sollte, und benannte sie nach seinem Schiff, das ihm in den Wellen der Antarktis treu gedient hatte. Und er zeichnete die Namen der Vulkane Erebus und Terror auf.

James Ross betrachtete die Insel wegen ihrer festen Eisdecke als Teil des Festlandes. Daher stellte er sie auf der Karte als Anschluss an das Festland, Victoria Land, dar. Erst 1901 stellte der englische Entdecker Robert Scott (1868-1912) fest, dass es sich um eine Insel handelt. Er benannte auch das Meer vor der Antarktis und die Insel nach ihrem Entdecker James Ross.

Die Erstbesteigung des Erebus wurde von Mitgliedern der britischen Expedition von Ernest Shackleton (1874-1922) unternommen, deren Ziel es war, den geografischen Südpol zu erreichen. Shackleton erreichte den Pol nicht: Die Expedition war schlecht vorbereitet, und er war gezwungen, umzukehren, bevor er das Ziel von nur 180 km erreichte. Doch noch vor Einbruch der Polarnacht beschloss er, den Gipfel des Vulkans zu bezwingen. Shackleton selbst hatte den Erebus nicht bestiegen, aber sechs seiner Männer, die keine Erfahrung im Bergsteigen hatten, taten dies. Überraschenderweise erreichten sie den Gipfel in wenigen Tagen, verbrachten vier Stunden auf dem Gipfel und nahmen einige wissenschaftliche Messungen vor. Der Abstieg ging schnell: Die Männer rutschten einfach die eisigen Hänge hinunter wie ein Kind auf einer Rutsche. Das Abenteuer war ein Erfolg: Alle überlebten, obwohl sie vor Hunger und Erfrierungen kaum noch am Leben waren. Wie wundersam das alles erschien, zeigt die Tatsache, dass die erste Einzelbesteigung des Erebus erst 1985 stattfand.

Aus wissenschaftlicher Sicht hat Erebus eine Reihe von Vorteilen für die Wissenschaftler: Da er relativ niedrig liegt und seit 1972 aktiv ist, können in der Nähe des Kraters seismologische Langzeitstudien durchgeführt werden. Jedes Jahr von November bis Januar erklimmen Wissenschaftler den Gipfel für aktive Feldarbeit.

In der Caldera des Erebus selbst gibt es Leben. Die Hänge des Vulkans sind mit Fumarolen bedeckt, die unter antarktischen Bedingungen die Form von etwa 20 m hohen Eisröhren annehmen, die hier und da über die Oberfläche des Kraters ragen. Die innere Hitze des Berges lässt Schnee und Eis schmelzen, so dass ein „Schornstein“ entsteht, aus dem der Dampf entweicht und bei Kontakt mit der Luft gefriert. Die glatte Oberfläche der gefrorenen Lava, die durch das Eis vor Frost geschützt ist, beherbergt hier eine Relikt-Biozönose: Moose und Algen mit Mikroorganismen. Die „Chimneys“ sind besonders geschützte Bereiche, nur Wissenschaftler dürfen hierher.

Es war keine vulkanische Explosion, die am 28. November 1979 die Stille auf Ross Island störte. Der Flug 901 der New Zealand Airlines hatte Passagiere an Bord, die die Schönheit der Antarktis, einschließlich Erebus, erkunden wollten. Diese Flüge wurden bereits seit zwei Jahren durchgeführt. Diesmal stürzte die DC-10 bei nebligem Wetter in die Seite eines Vulkans. Bei dem Absturz kamen 257 Menschen ums Leben. Die nicht identifizierten Überreste der Opfer sind auf dem Waikumet Memorial Cemetery in West Oakland, Neuseeland, beigesetzt. Als der kurze antarktische Sommer anbricht, taucht das Wrack eines Flugzeugs unter dem Schnee auf…

Allgemeine Informationen

• Standort: Ross-Insel, Rossmeer, Westantarktis.
• Koordinaten: 77°32′00″ S 167°17′00″ E / 77.53333333° S 167.28333333° E.
• Typ: Stratovulkan.
• Status: Aktiv.
• Eröffnet: 1841.
• Erste Besteigung: 1908.
• Letzte Eruption: 2011.
• Nächstgelegene antarktische Stationen: McMurdo (USA), Scott Base (Neuseeland).
• Höhe: 3794 m.
• Krater: Durchmesser – 805 m, Tiefe – 274 m.
• Alter: 1,3 Millionen Jahre.

Klima und Wetter

• Antarktisch maritim.
• Durchschnittliche Temperatur im Januar: -3°C.
• Durchschnittliche Temperatur im Juli: -27°C.
• Durchschnittliche jährliche Niederschlagsmenge: etwa 100 mm.
• Durchschnittliche jährliche relative Luftfeuchtigkeit: 60-80 %.

Attraktionen

Natürlich

• Vulkane Terror, Terra Nova und Bird
• Gletscher und Gletscherhöhlen
• Caldera
• Lava-See
• Fumarolen im Schlot
• Pinguin-Kolonie Adelie

Historisches

• Robert Scott’s Hütte (Cape Evans, 1910-1913)
• Gedenkkreuz für die verstorbenen Mitglieder der British Imperial Transantarctic Expedition (Cape Evans, 1916)

Lustige Fakten

• Ross‘ Schiff wurde nach Erebus benannt, dem antiken griechischen Gott, dem Sohn des Chaos und der Verkörperung der ewigen Finsternis. Aus Erebus selbst gingen die Götter des Todes (Thanatos), der Rache (Nemesis), der Zwietracht (Erida) und Charon hervor, der die Seelen der Toten durch den Fluss des Vergessens (Lethe) zum Hades bringt. Der Name des zweiten Schiffes, Terror, bedeutet auf Lateinisch Furcht oder Schrecken. Indem sie ihre Schiffe so benannten, trotzten die Seeleute den Elementen. Im Fall dieser beiden Schiffe setzten sich die Elemente durch. Im Jahr 1845 gingen beide Schiffe auf einer Expedition auf der Suche nach der Nordwestpassage vom Atlantik zum Pazifik verloren, und mit ihnen der Entdecker der Erebus, Kapitän Crozier. Die Überreste des Schiffes Erebus wurden erst 2014 gefunden, die der Terror im Jahr 2016.
• Die Ross-Insel und damit auch der Vulkan Erebus sind Teil des Ross-Territoriums, das von Neuseeland beansprucht wird. „Das Ross-Territorium ist ein Teil der Antarktis, der 1923 von Großbritannien an das Königreich Neuseeland abgetreten wurde. Die Königin von Neuseeland ist Elisabeth II., aber das „Königreich“ selbst hat einen rein symbolischen Status, der die historische und geistige Nähe zwischen der Metropole und der ehemaligen Kolonie betonen soll. 1961 trat der von Neuseeland unterzeichnete Antarktisvertrag in Kraft, mit dem das Land formell auf seine Ansprüche auf diesen Sektor verzichtete. Zu den Ländern, die sich das Recht vorbehielten, solche Ansprüche zu erheben, gehörten Peru, Russland, die USA und Südafrika.
• Die Schiffe der James-Ross-Expedition gehörten zur so genannten „Bombardier“-Klasse: Bei ihrer Konstruktion wurde besonderer Wert auf die Festigkeit gelegt, damit der Rückstoß des Beschusses durch schwere Mörserbomber die Schiffshalterungen nicht beschädigte. Eine solche Schiffskonstruktion trug dazu bei, dem stärksten Druck des Packeises standzuhalten, aber die Bordwand wurde dennoch mit einer zusätzlichen Schicht „Eis“-Panzerung verstärkt.
• Auf derselben Ross-Insel, auf der sich Erebus befindet, wurde 1956 die Church of the Snows erbaut: eine nicht konfessionelle christliche Kirche. Um ihren Zustand kümmert sich das Personal der US-Antarktisstation McMurdo. Auch heute noch ist sie das südlichste religiöse Bauwerk der Welt. Die katholischen Messen werden von einem neuseeländischen Gastprälaten zelebriert, die protestantischen Gottesdienste von einem Kaplan der US Air National Guard. Außerdem finden hier mormonische, buddhistische, Baha’i- und andere Rituale statt.