Pôle Sud

Le pôle Sud est l’un des endroits les plus attrayants pour la recherche astronomique en raison de sa situation au pôle Sud, de son faible taux d’humidité et de la transparence de l’atmosphère.
La photo montre la station scientifique américaine Amundsen-Scott. Complexes astronomiques sur le côté du bâtiment principal : le télescope du pôle Sud (SPT) et l’observatoire Martin A. Pomeranz. Pomerantz (IARO).

Qui a été la première personne à atteindre le pôle Sud ?

En décembre 2011, le monde a célébré le centenaire de la première atteinte du pôle Sud par l’homme. L’expédition a eu lieu le 14 décembre 1911, sous la conduite du Norvégien Roald Amundsen (1872-1928). Le Britannique Robert Scott (1868-1912) a conduit ses compagnons au pôle le 17 janvier 1912. Il y trouve la tente de son rival Amundsen et une lettre lui demandant d’annoncer au roi de Norvège qu’il a conquis le pôle au cas où l’expédition serait perdue. Mais il se trouve que sur le chemin du retour, l’escouade de Scott est tuée.

Pôle sud géographique, magnétique et cérémoniel de la planète Terre

Le pôle sud géographique de la Terre est situé sur le plateau polaire de l’Antarctique, à 480 km au sud de la plate-forme glaciaire de Ross. Le plateau est une calotte glaciaire à la topographie plane. Les marques du pôle géographique et du pôle « cérémonial » sont situées près de la station de recherche américaine Amundsen-Scott. Chaque année, le premier est corrigé.

Les pôles de la Terre ne sont pas constants, ils se déplacent le long d’une courbe dite de mouvement libre du globe avec une période de 1,2 an et de « mouvement annuel » (le terme) lié au mouvement des nœuds centrifuges dans la croûte terrestre. Le point du pôle Sud géographique est déplacé chaque année au 1er janvier et une plaque est placée sur les tiges au-dessus de lui, indiquant la latitude exacte du pôle à ce moment-là. Le pôle n’a pas de longitude, car tous les méridiens y convergent. À environ 200 mètres, on trouve un pôle Sud symbolique « cérémoniel », son incarnation cérémoniale, pour ainsi dire, pour les photographes et les touristes : un poteau en bois avec un sommet en forme de sphère métallique lisse, entouré des drapeaux des 12 pays qui explorent l’Antarctique. La troisième hypostase du pôle Sud est le pôle magnétique. C’est le point où le champ magnétique terrestre est fixé à un angle strict de 90° par rapport à la surface. Il y a là un paradoxe logique. L’aiguille de la boussole a deux extrémités, bleue et rouge, appelées respectivement « pôle » nord et « pôle » sud. Selon les lois de la physique, les pôles s’attirent, de sorte que la flèche bleue pointe vers le sud et la flèche rouge vers le nord. D’innombrables énigmes ont été inventées à ce sujet (d’ailleurs, le pôle Sud magnétique se trouve aujourd’hui à la limite de l’Antarctique). Pour éviter toute confusion, il est admis que le pôle géographique (et magnétique) nord se trouve dans l’océan Arctique et que le pôle sud se trouve en Antarctique. Il existe également des pôles géomagnétiques qui ne coïncident pas avec les pôles magnétiques – là où l’axe du dipôle magnétique traverse la surface de la Terre.

La station Amundsen-Scott du pôle Sud

La station scientifique la plus proche du pôle Sud géographique – américaine – est appelée « Amundsen-Scott ». 18 marins militaires du programme de l’Année géophysique internationale ont débarqué sur le plateau polaire en octobre 1956, ils ont construit et équipé la station dans une épaisse couche de neige et de glace, le matériau de construction étant le bois. Le premier hivernage a eu lieu en 1957, mais ils ont déjà connu le pôle Nord : la température a chuté à -74°С. Le 4 janvier 1958, l’expédition transantarctique du Commonwealth britannique, dirigée par Edmund Hillary, a succédé aux marins. Il s’agit de la première expédition en Antarctique utilisant des voitures et de la troisième à atteindre le pôle par voie terrestre, après Amundsen et Scott. En 1975, la station (« Old Pole ») a été abandonnée par la population : elle n’avait plus d’utilité et, en outre, la glace du plateau polaire se déplaçait : la première station se trouvait exactement au pôle Sud et, en 2006, elle (désormais recouverte de neige) en était éloignée de 100 km. La deuxième station avait la forme d’un dôme. En 2003, son équipement est devenu obsolète et le dôme se trouve à quelques mètres sous le niveau de la neige. La troisième modification de la station, conçue pour fonctionner pendant 45 à 50 ans, est entrée en service en 2008. Les principaux éléments de son installation de recherche sont une antenne parabolique de 11 mètres permettant d’observer et de prévoir les tempêtes célestes et cosmiques, un télescope de 10 mètres et une foreuse atteignant une profondeur de 2,5 km pour l’étude des neutrinos.

Dans la puissance du froid éternel, de la faible humidité et de la basse pression atmosphérique, les explorateurs polaires font leur travail du mieux qu’ils peuvent. À toutes les difficultés rencontrées au pôle s’ajoutent des obstacles psychologiques : les conditions difficiles de l’espace confiné, les difficultés quotidiennes inévitables, la séparation d’avec la maison et le travail posté à la station affectent le bien-être de chacun. Jusqu’à 200 personnes séjournent ici en été et environ 50 en hiver, avec le personnel d’entretien et quelques scientifiques qui contrôlent les instruments et les dispositifs conservés.

Informations générales

• Point d’intersection entre l’axe de rotation imaginaire de la Terre et sa surface dans l’hémisphère sud. Situé en Antarctique sur le plateau polaire.
• Station de recherche la plus proche du pôle Sud géographique : Amundsen-Scott (États-Unis), fondée en 1956.
• Aéroport international le plus proche : Christchurch (Nouvelle-Zélande, île du Sud).
• Altitude du plateau polaire : 2500-3000 m au-dessus du niveau de la mer.
• Épaisseur de la couche de glace du plateau polaire : 1500-3000 m.
• Épaisseur de la glace au pôle Sud : 2840 m.

Climat et météo

• Antarctique, polaire, rigoureux.
• Les températures au pôle Sud varient de -60°C à -80°C en hiver et de -20°C à -40°C en été.
• Température moyenne à la station d’Amundsen-Scott en décembre : -28°C.
• Température moyenne en juillet : -58°C.
• Précipitations annuelles moyennes : 150 mm.
• Vitesse moyenne du vent : 5,5 m/s, avec des rafales pouvant atteindre 27 m/s.

Economie

• La recherche en glaciologie, géophysique, météorologie, physique de la haute atmosphère, astronomie, astrophysique, recherche biomédicale est également menée. La plupart des scientifiques travaillent dans le domaine de l’astronomie à basse fréquence.
• Tourisme : la station Amundsen-Scott accueille jusqu’à 150 touristes en hiver et jusqu’à 50 en été.

Attractions

• Cérémonie du pôle Sud.
• La station polaire américaine Amundsen-Scott possède une collection de pointes du pôle cérémoniel.

Faits amusants

• Le premier pilote militaire américain Richard Baird a atteint le pôle Sud en avion le 29 novembre 1928.
• Le célèbre voyageur russe Fedor Konyukhov a atteint le pôle Sud géographique en janvier 1996, seul, à ski.
• La station Amundsen-Scott exploite l’observatoire de neutrinos IceCube, utilisant 1km3 de glace à des profondeurs de 1450 à 2450m. Des « brins » y sont tendus, chacun comportant 60 détecteurs optiques (photomultiplicateurs). Le système enregistre le rayonnement Cherenkov des muons de haute énergie qui se déplacent dans la colonne de glace. P.A. Cherenkov (1904-1990) était un physicien soviétique et un lauréat du prix Nobel (avec I.E. Tamm et I.M. Frank ; 1958).
• Le 21 juillet 1983, la station antarctique soviétique de Vostok a enregistré la température de l’air la plus basse sur Terre dans toute l’histoire des observations météorologiques : -89,2°С.