Mer de Weddell

La mer de Weddell, rude et bosselée, apparaît dans les récits des marins et même du personnel des stations de recherche antarctiques comme une étendue d’eau mystérieuse, parfois de nature très mystique.

La planète entière dépend des conditions climatiques de l’Antarctique, et de la mer de Weddell en particulier. La fonte plus intensive des plateformes de glace entraîne une augmentation constante du niveau des mers dans les océans du monde entier.

Mer de l’océan Austral

La mer de Weddell est la mer la plus australe de la planète. Elle est recouverte de banquises à la dérive et d’icebergs provenant des plates-formes de glace pendant la majeure partie de l’année.

La mer de Weddell est considérée comme l’une des plus anciennes et l’une des moins étudiées des océans du monde.

Le découvreur de la mer de Weddell, le navigateur et baleinier écossais James Weddell (1787-1834), y a navigué en 1823 à bord de deux navires, le Boothey et le Jane, à la recherche de colonies de phoques (bien que certains chercheurs contestent ce fait). La mer a été baptisée du nom du roi George IV d’Angleterre de l’époque (1762-1830), mais le nom n’est pas resté. La mer n’a pas été aperçue pour la deuxième fois avant 1911, lors d’une expédition du voyageur et écrivain allemand Wilhelm Filchner (1877-1957). Aujourd’hui, la mer porte le nom de son découvreur.

La rive sud de la mer est une succession de plateaux de glace, dont les plus grands sont les glaciers de la Ronne et de Filchner, d’une superficie totale de 422 420 km2 (jusqu’à la fin des années 1960, ils étaient considérés comme une seule entité). Le plateau du glacier Ronne est situé entre la terre de Palmer et la terre d’Elsworth à l’ouest et le bas-plateau de Berkner et les monts Pensacola à l’est. Il a été exploré pour la première fois en 1947 par une expédition dirigée par un Norvégien né aux États-Unis, Finn Ronne (1899-1980). Il était à l’origine nommé Glacier Lassiter, mais a ensuite été rebaptisé Glacier Ronne, en l’honneur d’Edith, l’épouse de Finn Ronne qui accompagnait son mari dans l’expédition.

Le glacier de la plate-forme de glace Filchner, dont l’épaisseur de glace peut atteindre 700 m, s’étend entre le banc Luitpold et le Berkner Upland. Il a été découvert en 1912 par l’expédition antarctique de Wilhelm Filchner sur le Deutschland et a été nommé en son honneur.

Tous les 10 à 20 ans environ, des icebergs géants se détachent des glaciers et dérivent vers le nord à travers l’océan Atlantique. En 1998, un iceberg de 7 500 km2, appelé A-38, s’est détaché des glaciers Ronne et Filchner. En 2000. L’iceberg A-43 d’une superficie de 5 344 km2 a été « mis à la dérive ». Par la suite, ces icebergs géants se divisent en de nombreux petits icebergs qui dérivent sur tous les océans du monde, couvrant des distances allant jusqu’à 13 500 km.

Si l’on calcule la superficie de la mer de Weddell, avec les plateformes de glace, elle dépasse les 3 millions de km2.

En hiver, la température de l’eau dans la partie sud de la mer descend à -1,8°C et l’eau devient très dense. La mer de Weddell présente la densité et la salinité les plus élevées de la région antarctique (en général, en raison des effets dessalants de la fonte des glaciers, les eaux antarctiques restent peu salées). La raison en est que la formation de glace augmente la salinité de l’eau restante, ainsi que sa densité.

Dans la mer de Weddell, un courant circulaire du même nom, l’un des deux seuls au large de l’Antarctique, se déplace dans la colonne d’eau. Le courant de Weddell tourne dans le sens des aiguilles d’une montre et est formé par le courant de vent d’ouest antarctique.

Sous l’effet de l’upwelling (remontée des eaux profondes à la surface de la mer), les masses d’eau froide font remonter à la surface du plancton qui se nourrit de poissons et de cétacés qui peuplent la mer de Weddell en abondance.

La mer de Weddell est l’un des océans les plus propres, les plus froids et les plus clairs du monde. En 1986, une expédition allemande à bord du navire de recherche Polar Star a enregistré la transparence presque parfaite de l’eau ici : 79 м.

La mer de Weddell est située au large de la côte de l’Antarctique occidental, entre la péninsule antarctique à l’ouest et la terre des Catskills à l’est. Pendant la majeure partie de l’année, la mer est couverte de banquises dérivantes de plus de 2 m d’épaisseur, ainsi que d’innombrables icebergs. La mer de Weddell est surnommée la « poche de glace » en raison de la compression de la glace.

Les mers, leurs personnages et leurs habitants sont souvent légendaires. La mer de Weddell ne fait pas exception à la règle ; les histoires fascinantes qui lui sont associées feraient l’objet d’un recueil. Par exemple, la légende de l’homme aux cheveux verts « Waterman », une sirène à laquelle les marins superstitieux croient depuis un siècle. Selon toute vraisemblance, les baleines et les phoques, la principale faune de la mer de Weddell, sont considérés comme des « Watermen ». L’espèce la plus commune est le phoque de Weddell, découvert ici dans les années 1820 par le même James Weddell. Cette étonnante créature mesure en moyenne 3,5 m de long. Le phoque de Weddell passe parfois environ une heure sous l’eau, ne remontant jamais à la surface et descendant jusqu’à 800 m de profondeur.

La fin du Trias a été marquée par la dislocation du supercontinent Gondwana. Le processus a commencé à l’extrémité sud de ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Sud, l’Afrique du Sud et l’Antarctique occidental, qui formaient alors une seule masse. Le réservoir qui s’est formé à cet endroit a été le début de la mer de Weddell, alors encore coupée des eaux de l’océan mondial, et la même zone est devenue plus tard l’océan Austral autour de l’Antarctique. Cette mer, qui s’est ensuite refermée pendant 40 millions d’années supplémentaires, est aujourd’hui considérée comme le berceau de la vie de nombreuses espèces marines communes ultérieures.

Parmi les habitants inhabituels de la mer figurent l’éponge carnivore vitreuse, le ver polychète rose, les isopodes translucides, les foraminifères et les escargots aveugles.
La mer de Weddell est devenue célèbre en tant que lieu « maudit » de l’Antarctique. Jusqu’en 1949, 120 ans après sa découverte, les rares navires qui ont tenté de pénétrer dans la mer de Weddell n’ont jamais atteint le rivage, car ils n’ont tout simplement pas réussi à le trouver au milieu des interminables glaciers.

Il existe également un phénomène connu sous le nom de « flash freeze », où l’eau de la mer gèle littéralement sous vos yeux, figeant le navire et obligeant l’équipage à l’abandonner. C’est ce qui est arrivé, par exemple, au navire de recherche britannique Endurance en 1915.

Les conditions de navigation dans la mer de Weddell sont extrêmement défavorables : outre la glace qui rétrécit et les icebergs imprévisibles, il y a aussi un courant circulaire traître. C’est pourquoi les senneurs de pêche préfèrent ne pas pénétrer dans cette zone. Seuls les navires de recherche et les brise-glace de tourisme osent s’aventurer dans ces eaux dangereuses.

Au XXe siècle, il y avait des stations antarctiques de l’URSS (Druzhnaya), des États-Unis, de la Grande-Bretagne et de l’Argentine sur le glacier Filchner. Toutes ces stations ont été abandonnées et gelées dans les strates de glace. Néanmoins, quelques stations continuent leur travail pendant plus de cinquante ans, de nouvelles stations sont ouvertes, maintenant sur les rivages de la mer travaillent les stations « Belgrano II » (Argentine), « Vasa » (Suède) et « Aboa » (Finlande), « Halli » (Grande-Bretagne) et d’autres, de sorte que l’on peut dire que la population sur les rivages de la mer de Weddell compte plusieurs centaines de personnes.

Pour les Argentins, la station est également importante car elle est le symbole des revendications territoriales du pays sur le secteur antarctique de la mer de Weddell. Les Argentins justifient leur revendication notamment parce que leur pays a été le premier à aménager l’Antarctique, à installer des balises et à construire le premier aérodrome sur le continent en 1969.

La zone de la mer de Weddell est également revendiquée par le Royaume-Uni (en raison de la proximité relative des îles Falkland) et, en partie, par le Chili. Cela a donné lieu à une variété d’indications géographiques, les mêmes îles étant désignées différemment sur différentes cartes. Cependant, aucun pays n’a encore osé prendre des mesures décisives pour envahir ce secteur de l’Antarctique.

Informations générales

• Localisation : secteur atlantique de l’océan Austral, à l’est de la péninsule antarctique, 40 degrés de longitude ouest, passant à peu près à mi-chemin entre les côtes de l’Antarctique oriental et occidental.
• Année de la découverte : 1823.
• Revendications territoriales : Grande-Bretagne, Argentine, Chili.
• Mers adjacentes : mer d’Écosse.
• Îles les plus grandes : Berkner (l’île la plus au sud de la Terre et la deuxième plus grande de l’Antarctique), James Ross, Hurst.
• Plateaux de glace les plus grands : Ronne, Filchner.
• Stations polaires actives : Halley (Grande-Bretagne), Belgrano II (Argentine).
• Superficie : environ 2.920.000 km2.
• Largeur maximale : environ 2 000 km.
• Profondeur moyenne : 3 000 m.
• Profondeur maximale : 6820 m.
• Volume : 329 700 km3.
• Salinité : 33,5 pour cent.
• Épaisseur moyenne de la glace : plus de 2 m.
• Superficie des plus grandes plateformes de glace : Ronne, Filchner (superficie totale – 422 420 km2).

Climat et temps

• Antarctique.
• Dans la partie nord de la mer, le climat est subantarctique.
• Température moyenne à la surface de l’eau en janvier : -1,5°C.
• Température moyenne de la surface de l’eau en juillet : -1,9°C.
• Précipitations annuelles moyennes : environ 600 mm.
• Humidité relative : 85 %.

Économie

• Minéraux : des traces de gaz naturel ont été trouvées en mer.
• Des bitumes légers ont été trouvés sur la côte.
• Services : croisières sur les paquebots de l’Antarctique.

Attractions

• Naturelles : le détroit de l’Antarctique avec ses icebergs de table, les plates-formes de glace Ronne et Filchner, la chute d’eau de l’île Vega dans la région de Well-Met, les colonies de pingouins (île Pole), les pics des îles Devil et Beek.
• Autres : la station antarctique Belgrano II (Argentine), les restes fossiles de l’île Seymour et la cabane historique de l’expédition Nordenskiöld (île Snow Hill).

Faits amusants

• De nombreux individus matures du phoque de Weddell ont des défenses cassées. En automne, les phoques rongent des trous dans la nouvelle glace par lesquels ils respirent. Par la suite, ils rongent la glace lorsqu’elle gèle.
• Au cours de la troisième année polaire internationale (1957-1958), les scientifiques ont réussi à apporter une contribution majeure à l’étude de la mer de Weddell. Très peu de matériel survivant de l’API précédente a été utilisé pour la préparation de celle-ci : presque tout a péri pendant la Seconde Guerre mondiale.
• Lors d’un voyage au large des côtes de l’Antarctique en 1823, James Waddell a atteint 74° de latitude sud. Il ne fut pas suivi par l’expédition de l’explorateur antarctique écossais William Spears Bruce (1876-1921) en 1904.
• L’expédition antarctique Finn Ronne de 1946-1948, qui a exploré le littoral de la mer de Weddell, a parcouru 3 600 miles à ski et en traîneau à chiens : plus que toute autre expédition antarctique de l’histoire. Edith Ronne, épouse de Finn Ronne, l’a accompagné dans cette expédition en tant que chroniqueuse et correspondante de journaux américains. Elle et la femme du chef pilote, Jenny Darlington, ont été les premières femmes à survivre à l’hiver dans la glace de l’Antarctique.