Wielkie Równiny

Wielkie Równiny to rozległe płaskie obszary, które rozciągają się w Ameryce Północnej od Meksyku do Kanady. Jest to region geograficzny, który obejmuje dużą część środkowo-zachodnich i centralnych regionów USA.

Wielkie Równiny, położone w sercu USA, znane są z badlands – nierównych, pagórkowatych obszarów z wieloma wąwozami – a także ze śmiertelnych tornad. Niszczycielskie tornada są plagą równin. Przedstawione na zdjęciu tornado powstało w stanie Dakota Północna w 2011 roku i spowodowało sporo problemów.

Wielkie Równiny charakteryzują się szerokimi, otwartymi przestrzeniami, praktycznie bez wzgórz i wyżyn. Topografia jest praktycznie płaska i ma niewielkie zróżnicowanie wysokości. Klimat regionu jest kontynentalny, z zimnymi zimami i gorącymi latami oraz częstymi wahaniami temperatury.

Wielkie Równiny to rozległy region rolniczy, w którym rolnictwo i hodowla bydła stanowią główne sektory gospodarki. Znajdują się tam największe amerykańskie pola uprawne, a także główne ośrodki produkcji ropy naftowej i gazu. Region ma bogatą historię rdzennych plemion amerykańskich i osadników, którzy przemierzali te ziemie podczas kolonizacji Ameryki Północnej.

Przedgórski płaskowyż Ameryki Północnej

Wielkie Równiny to rozległy obszar płaskiego lądu, który obejmuje całą środkową część Ameryki Północnej i zajmuje Kanadę. Na zachodzie spotykają się z Górami Skalistymi.

U podstawy Wielkich Równin leży solidne krystaliczne podłoże Platformy Północnoamerykańskiej. W ciągu milionów lat nakładały się na nią wapienie, piaskowce i iły podobne do lessów.

Typowy krajobraz Wielkich Równin składa się z oddzielnych obszarów podzielonych na rozległe płaskowyże przez przypominające stosy skarpy o wysokości do 300 metrów. Każdy z nich ma swoją własną nazwę: Eduarde, Llano-Estacado, High Plains i Missouri Plateau.

Z czasem rzeki zdołały przeciąć równiny kanionami, a płynące wody utworzyły gęstą sieć wąwozów. Rzeki Wielkich Równin mają niski poziom wody, a mimo to ich wody są wykorzystywane przez rolników do nawadniania: poziom wód gruntowych stale się obniża i coraz trudniej wydobyć je z głębokich wód.

Cechą charakterystyczną krajobrazu Wielkich Równin są badlands (w regionie Płaskowyżu Missouri), czyli pagórkowate obszary z głębokimi wąwozami utworzonymi przez spływające z gór rzeki. Topografia badlands jest bardzo zmienna, ze względu na ciągłe wietrzenie i duże opady. Przekraczanie badlands było niezwykle trudne i spowodowało długi okres kolonizacji w Ameryce Północnej: Wozy zawsze łamały koła, a konie często z trudem pokonywały badlands.

Burze pyłowe utrudniały życie na Wielkich Równinach. Ponadto tornada regularnie przetaczały się przez wnętrze Wielkich Równin, niszcząc domy i uprawy. Amerykańska część Wielkich Równin znajduje się również w Alei Tornad, która jest obszarem najczęściej doświadczanym przez tornada w Stanach Zjednoczonych.

Natura

Przyroda Wielkich Równin jest wyjątkowa, a Parki Narodowe Badlands i Theodore Roosevelt oraz Park Stanowy Makoshika zostały stworzone w celu jej ochrony. Badlands były również miejscem znalezisk paleontologicznych w USA, dzięki niszczącej działalności burz deszczowych, które wymywały glebę warstwa po warstwie.

Również w obrębie Wielkich Równin znajduje się Narodowy Step Oglala. Tutaj, jak w dużej części Wielkich Równin, trawy suche stepu dominują, podczas gdy na południu są sukulenty (yucca i opuntia), sami zdolni do przechowywania wody na gorący sezon, krzewy mesquite, a na preriach, trawa bison.

Fauna zadziwia bogactwem nietoperzy: są to pokojowe stworzenia, których liczba w niektórych jaskiniach na południu USA sięga milionów. Podobnie wysoka jest liczba zaskrońców, a rolnicy często walczą o ich kontrolę, zjadając trawę wokół ich nor.

Na południowych Wielkich Równinach żyje wiele gadów, w tym grzechotnik.

Jednak najbardziej znanym dużym zwierzęciem prerii jest bizon, czyli bawół. Przed przybyciem europejskich osadników pasło się tu 60 milionów bizonów. Dziś bizony pozostają tylko w rezerwatach takich jak Wood Buffalo i Elk Island (Kanada). Można tu również spotkać łosie, wapiti i kojoty.

Wielkie Równiny to podgórski płaskowyż w Ameryce Północnej, rozciągający się na zachodzie aż do Gór Skalistych, będących częścią Kordylierów. W obrębie Wielkich Równin znajdują się Płaskowyż Eduarde, Llano-Estacado, High Plains i Płaskowyż Missouri.

Breadbasket

To amerykański przydomek Wielkich Równin, gdzie niewiele pozostało ze słynnej prerii: prawie wszystko jest zaorane i obsadzone pszenicą i kukurydzą.

Wielkie Równiny są tak rozległe, że zajmują terytoria trzech kanadyjskich prowincji i dziesięciu amerykańskich stanów. Chociaż prowincje i stany są regionami wysoko rozwiniętymi, większość produkcji skupia się w dużych miastach, a rolnictwo jest nadal głównym zajęciem mieszkańców Równin. Swoją rolę odegrał również fakt, że jedynymi zasobami naturalnymi, jakie można tu znaleźć, są ropa naftowa i gaz ziemny w dużych ilościach.

Zmienił się stosunek Kanadyjczyków i Amerykanów do tych ziem: o ile do 1820 roku uznawano je za nieprzydatne dla rolnictwa z powodu suszy, to po wprowadzeniu nowych gatunków pszenicy odpornej na suszę i hodowli byków długorogich, tereny te stały się dosłownie gorące na sprzedaż.

Jedynym problemem pozostawali Indianie. Rzecz w tym, że Stany Zjednoczone kupiły te ziemie od Francji w 1803 roku (Louisiana Purchase), a Francuzi już wcześniej zawarli z Indianami traktaty pokojowe, których Amerykanie nie zamierzali przestrzegać.

A przecież Wielkie Równiny były domem dla wielu plemion indiańskich: Ojibwayów, Apaczów, Cree, Czejenów, Komanczów, Siuksów, Pawnee, Assiniboine i Ouichita. Ich przodkowie osiedlili się tu już 15 tysięcy lat temu. Kiedy przybyli pierwsi Europejczycy, przynieśli ospę, która zabiła dwie trzecie wszystkich Indian na równinach: tutaj infekcja rozprzestrzeniała się szczególnie szybko.

Katastrofalne w skutkach było też wytępienie przez białych myśliwych bizonów, których suszone mięso-pemmikan pomagało Indianom przetrwać zimę, a skóry służyły do wyrobu odzieży i tipi. Z czasem polowanie na bizony stało się rodzajem rozrywki.

Pod koniec XIX wieku pozostało około tysiąca dzikich bizonów. Do tego czasu Indianie zostali umieszczeni w rezerwatach, a w 1872 roku powstał Park Narodowy Yellowstone, w którym chroniono bizony jako symbol Ameryki.

Dziś próby udomowienia żubrów trwają nadal, ale udaje się to w sporadycznych przypadkach.

Rozwój Wielkich Równin postępował znacznie szybciej niż kolonizacja wschodniego i zachodniego wybrzeża, a to za sprawą rzeźby terenu: płaski charakter obszaru pozwolił najszybciej ułożyć sieć linii kolejowych, ustanawiając handel mięsem z całym krajem i pszenicą z całym światem.

Ostateczny podział Wielkich Równin nastąpił, gdy w 1863 roku weszła w życie ustawa federalna zwana Homestead Act, czyli Ustawa o zagrodzie, lub Homestead Farm Bill. Zgodnie z ustawą każdy, kto uprawiał działkę, miał prawo do wolnego tytułu własności tej ziemi po pięciu latach.

Ale te czasy już dawno minęły: dziś populacja obszarów wiejskich i małych miasteczek na Wielkich Równinach stale spada, co jest wynikiem powiększania się gospodarstw rolnych i przekształcania ich w przedsiębiorstwa rolno-przemysłowe.

Nowa nadzieja pojawiła się wraz z wynalezieniem potężnych turbin do wytwarzania niedrogiej energii wiatrowej. Wielkie Równiny były wcześniej nazywane „korytarzem wiatrów” ze względu na charakter lokalnej róży wiatrów, a teraz ludzie na preriach mogli wyjść poza uprawę pszenicy i hodowlę byków. Nie zmieniło to jednak charakteru lokalnych festiwali, gdzie główną atrakcją pozostaje kowbojskie rodeo. Szczególne miejsce wśród takich widowisk zajmuje rodeo w Denver w Kolorado.

---

Informacje ogólne

• Położenie: środkowa część Ameryki Północnej, na wschód od Gór Skalistych.
• Regiony administracyjne: prowincje Alberta, Manitoba i Saskatchewan (Kanada) oraz stany Nowy Meksyk, Teksas, Oklahoma, Kolorado, Kansas, Nebraska, Wyoming, Montana, Dakota Północna i Dakota Południowa (USA).
• Największe miasta: San Antonio (Teksas, USA) – 1 409 019 (2012), Dallas (Teksas, USA) – 1 241 162 (2012), Calgary (Alberta, Kanada) – 1 096 833 (2011), Winnipeg (Manitoba, Kanada) – 663 617 (2011).
• Języki: angielski, dialekty Amerindian.
• Etniczność: Biali, Afroamerykanie, rdzenni Amerykanie i Métisowie.
• Religia: chrześcijaństwo (protestantyzm, katolicyzm).
• Waluta: dolar amerykański.
• Główne rzeki: Rio Grande, Colorado, Pecos, White River, Canadian, Platte, Arkansas, Missouri.
• Wielkość: 1 300 000 km2.
• Ludność: ponad 20 milionów (2013).
• Gęstość zaludnienia: 15,4 osoby/km2.
• Długość: ponad 3.600 km ze wschodu na zachód, szerokość od 500 do 800 km.
• Najwyższy punkt: Mt Harney Peak (Black Hills Range, 2.207 m)
• Wysokość nad poziomem morza: około 700 m do 1.800 m.

Klimat i pogoda

• Kontynentalny (na północy umiarkowany, na południu podzwrotnikowy).
• Zimy z niewielką ilością śniegu i suche lata.
• Średnia temperatura w styczniu wynosi -28°C na północy i -12°C na południu.
• Średnia temperatura lipca to +13°C na północy i +28°C na południu.
• Średnie roczne opady: na północy od 500 mm do 250 mm ze wschodu na zachód; na południu od 600 mm do 300 mm ze wschodu na zachód.
• Wilgotność względna: 60-70%.
• Wiatry schinook. Burze pyłowe. Tornada.

Gospodarka

• Kopaliny: ropa naftowa, gaz ziemny, pierwiastki ziem rzadkich, węgiel brunatny, sól potasowa i glauberska, bentonit.
• Przemysł: żelazny i nieżelazny, lotniczy i maszynowy, chemiczny i petrochemiczny, wojskowy i jądrowy, elektryczny i samochodowy, przetwórstwo spożywcze, a w Kanadzie przetwórstwo drewna. Wytwarzanie energii elektrycznej, w tym niekonwencjonalnej.
• Rolnictwo: uprawa roślin (pszenica, pekan, bawełna, sorgo, kukurydza, groch, słoneczniki, winogrona, warzywa), hodowla bydła (pasterstwo – bydło, hodowla owiec, kóz Angora).
• Sfera usług: turystyka, transport, handel, finanse, ubezpieczenia.

Atrakcje

• Naturalne: Badlands (Dakota Południowa), Parki Narodowe Makoshika (Montana) i Theodore Roosevelt (Dakota Północna), Step Narodowy Oglala (Nebraska), Balcones Canyons National Wildlife Refuge (Teksas), Mt. Harney Peak (Dakota Południowa), Bracken Cave (Teksas), Wood Buffalo i Elk Island Bison Reserves (Alberta i Northwest Territories, Kanada), Brooks Provincial Dinosaur Park (Alberta, Kanada).
• Historyczne: U.S. Route 66 („Main Street America”, Nowy Meksyk, USA), Hila Rock Dwellings National Monument (Nowy Meksyk, XIII w.), San Antonio Historical Park (Teksas), Old Fort Bent National Monument (Kolorado, USA), Fort Larned i Fort Scott (Kansas, USA), Wild West Museum (Dodge City, Kansas, USA)
• Inne: indiańskie miasteczko Anadarko (Oklahoma City, USA) oraz linia kolejowa Georgetown Loop (Kolorado, USA).

Zabawne fakty

• Na południowych Wielkich Równinach brak wilgoci jest bardzo dotkliwy, dlatego rosną tu drzewa i krzewy mesquite z dobrze rozwiniętym kranowym systemem korzeniowym, zdolnym do wydobywania wody z ziemi na głębokość do 60 m. Z owoców tych drzew amerykańscy farmerzy wyrabiają mąkę, a aromatyczne drewno wykorzystywane jest do wędzenia mięsa.
• Nietoperze są jednymi z najliczniejszych mieszkańców Wielkich Równin. W Bracken Cave w Teksasie, gdzie latem zbiera się około 20 milionów nietoperzy, tworzy się szczególny klimat – przy dużej wilgotności i nasyceniu powietrza dwutlenkiem węgla i amoniakiem stała temperatura utrzymuje się na poziomie +40°С. Wylot, aby nakarmić ogromną populację tej jaskini, zajmuje 6 godzin, a powrót – 12 godzin. Skrzydlaki muszą ustawić się w kolejce, inaczej by się wzajemnie zadusiły. Aby nie dopuścić do przepełnienia jaskini obornikiem, jest on co roku wywożony na pola uprawne. Muchówki lubią też osiedlać się pod mostami miejskimi. W USA buduje się mosty, aby je pomieścić. Największa miejska kolonia nietoperzy w Ameryce Północnej znajduje się w Austin w Teksasie pod mostem Congress Avenue i liczy do 1,5 mln osobników.
• Najwyższy punkt Wielkich Równin, Mount Harney Peak, został nazwany w latach 50. XIX wieku na cześć generała Williama Harneya (1800-1889), który dowodził wojskami w tym rejonie. Harney był czule znany jako „lady-killer”, ponieważ jego oddziały były zaangażowane w ekspedycje karne przeciwko Indianom, zabijając wszystkich w zasięgu wzroku. Natomiast pierwsze wejście na szczyt zostało podjęte w 1874 roku przez grupę żołnierzy pod dowództwem generała George’a Custera (1839-1876), który był równie bezwzględny dla tubylców. Custer, znany ze swojej lekkomyślności, pokonał trasę konno, podczas gdy jego towarzysze zsiadali z koni w obawie o swoje życie.
• Sturgis Motorcycle Rally, międzynarodowy rajd motocyklowy, który przyciąga około pół miliona uczestników, odbywa się co roku w Black Hill Ranges.
• Na Wielkich Równinach, szczególnie w rejonie prerii wokół Gór Skalistych, dominuje wiatr chinook (błędnie nazywany chinook). Najczęściej tworzy się on w zimie. Wiatrowi towarzyszy gwałtowny wzrost temperatury powietrza – nawet do 30°С – i następujące po nim szybkie topnienie śniegu. Indianie czcili chinook, gdyż przyspiesza on dojrzewanie owoców.
• W kanadyjskim rezerwacie Wood Buffalo znajduje się największe w Ameryce Północnej pozostałe dzikie stado amerykańskich żubrów – około 2500 osobników.
• Trawa żubrów z Wielkich Równin nosi taki przydomek, ponieważ opiera się deptaniu przez wiele żubrów i zapewnia byt pasącym się zwierzętom gospodarskim. Dlatego też stała się oficjalnym „roślinnym” symbolem Kolorado.