Passage de Drake – Planète Préférée

Le passage de Drake est un détroit maritime entre la côte sud de l’Amérique du Sud et les îles Shetland, reliant les océans Atlantique et Pacifique. Le passage de Drake est l’une des voies maritimes les plus houleuses et les plus dangereuses au monde en raison de ses vents violents et de ses vagues. Les eaux agitées du passage de Drake près du cap Horn ont enseveli des centaines de navires, ce qui lui a valu la mauvaise réputation des marins.

Histoire et géographie

L’étroit détroit de Magellan est protégé par les îles de l’archipel de la Terre de Feu. Il est donc beaucoup plus sûr que le passage de Drake près du redoutable cap Horn, que les marins surnommaient le cap de la Tempête, le cap du Diable et le « vieil ogre ». Mais ils n’étaient pas moins fiers d’avoir réussi à franchir cet endroit dangereux que les alpinistes l’étaient d’avoir gravi le mont Everest.

Avant l’ouverture officielle du canal de Panama en 1920, le détroit de Magellan, le canal de Beagle et le détroit de Drake étaient les principales voies maritimes pour rentrer en Angleterre depuis la côte pacifique de l’Amérique, les îles du Pacifique, l’Australie et la Nouvelle-Zélande. En règle générale, les navires réguliers se déplaçaient dans les « quarantièmes rugissants » degrés de latitude sud, dans une direction ouest-est, en profitant du fort et régulier courant circumpolaire antarctique (vents d’ouest). Aujourd’hui, il n’y a plus de vols réguliers à proximité du « diabolique » Cap Horn, où les vents d’ouest soufflent à une vitesse pouvant atteindre 35 mètres par seconde, où les vagues peuvent atteindre 15 mètres et où de puissantes tempêtes se produisent au moins une fois par semaine en été, deux fois par semaine au printemps et pratiquement sans interruption en hiver. Mais à l’époque des découvertes géographiques, c’était la route généralement suivie par les voiliers qui s’aventuraient autour de l’Amérique du Sud depuis l’Atlantique. Théoriquement, les labyrinthes des détroits de Magellan et de Beagle sont plus sûrs que le détroit de Drake et raccourcissent la route, mais ils sont plus adaptés aux navires à vapeur, et pour les voiliers voyageant contre le vent à l’ouest, il n’y a pas assez d’espace pour manœuvrer sous le vent. De plus, en hiver, ces détroits étroits se révèlent souvent pris par les glaces, et les navires n’ont alors d’autre choix que de longer le large sur des centaines de kilomètres (sans compter les petites îles Diego-Ramirez à 100 km de l’île Horn) et de ne jamais geler entièrement le détroit de Drake, malgré le brouillard, la pluie, les vents violents et le danger permanent de tempête et de collision avec un iceberg.

Le détroit de Drake porte le nom du « pirate élisabéthain », le corsaire anglais et futur vice-amiral Sir Francis Drake, qui a doublé le cap Horn en 1578 au cours de son voyage autour du monde. Il s’agissait essentiellement d’un raid de pirates sur les colonies espagnoles de la côte pacifique. En quête d’or, d’argent, de pierres précieuses, d’épices et d’esclaves, de grandes découvertes géographiques ont été faites. Les marins ont cherché à conquérir les océans là où ils espéraient récolter les plus grandes récompenses, c’est-à-dire plus près des tropiques. Les terres « inutiles » étaient découvertes accidentellement, généralement en raison d’une déviation de la route au cours d’une tempête, et immédiatement oubliées. Ainsi, le détroit de Drake a probablement été « découvert » un demi-siècle avant Drake par le capitaine espagnol Francisco Oses en 1526 (les archives indiquent que « l’équipage a cru voir le bord du monde », c’est-à-dire l’espace maritime ouvert). Cette découverte n’a pas eu beaucoup d’importance à l’époque, mais dans la cartographie espagnole et latino-américaine, le passage de Drake est communément appelé la mer d’Oses.

La connaissance du passage de Drake s’est faite littéralement « spontanément », par la volonté des éléments. Le découvreur officiel du détroit, Sir Francis Drake (ainsi que l’Espagnol Francisco Oses), avait prévu de passer par le détroit de Magellan qu’il connaissait – et il l’a fait, mais à la sortie, la tempête a dispersé ses navires. Seul le navire amiral « Pélican » a pu atteindre l’océan Pacifique (le deuxième navire a été perdu, le troisième est retourné en Angleterre). Le navire fut emporté loin vers le sud, et là, derrière la falaise de basalte sans nom, s’ouvrit l’immense étendue de l’océan. Le « Pélican », par joie, fut rebaptisé « Biche d’or ». Après avoir pillé la côte du Pacifique, il revint chargé d’or et d’épices.

La frontière entre les océans Pacifique et Atlantique dans le passage de Drake est généralement tracée le long d’une ligne conventionnelle allant de l’île Horn de la Terre de Feu à l’île Snow dans les îles Shetland du Sud. La largeur totale du détroit est de 820 à 1200 kilomètres. Bien qu’il s’agisse du détroit le plus large du monde, c’est aussi le plus étroit de l’océan Austral. La communauté océanographique effectue des observations et des mesures continues dans le passage de Drake depuis 1993, car ce « pont » entre les deux océans est l’endroit le plus pratique pour étudier l’hydrologie du courant circumpolaire antarctique.

Les puissants vents d’ouest qui prévalent entre 40 et 55° S. sont appelés « Quarantièmes rugissants ». En atteignant l’Amérique du Sud, ils se heurtent au mur des Andes – et la seule échappatoire pour eux est le passage de Drake. Il en résulte un gigantesque « courant d’air », compliqué par les cyclones et les vents contraires qui descendent des Andes.

Les vents d’ouest produisent le courant circumpolaire antarctique, connu sous le nom de courant du vent d’ouest, une sorte de « rivière » géante qui ceinture l’Antarctique. À ces latitudes, il n’existe aucune zone terrestre importante susceptible d’interférer avec ce puissant courant, qui est environ 600 fois plus important que l’Amazone en termes de débit d’eau. La vitesse du courant atteint 2 kilomètres par heure. Les îles de l’archipel de la Terre de Feu rétrécissent le chenal du « fleuve », formant une sorte de rapide : alors qu’au-dessus des profondeurs, le courant est principalement superficiel, dans la zone des îles située au-dessus du haut-fond continental, les eaux se mélangent presque jusqu’au fond.

Le premier passage par le passage de Drake consigné dans des notes de voyage et sur des cartes a été effectué par les Néerlandais en 1616. À la même époque, ils ont baptisé la pointe sud de l’archipel Cap Horn en l’honneur de la ville natale du capitaine Willem Schouten. Un autre Néerlandais, Billem Janszon, avait découvert l’Australie en 1606. Il convient de noter qu’avant la découverte du large passage de Drake au sud de l’Amérique et avant la cartographie de la côte sud de l’Australie, les gens étaient convaincus que l’Amérique du Sud et l’Australie faisaient partie d’un immense continent austral inconnu (Terra Australis). Ce n’est que grâce à l’expédition de Thaddeus Bellingshausen et de Mikhail Lazarev, qui l’ont contourné en 1820, que le monde a reçu des informations précises sur les contours de l’Antarctique et la confirmation qu’il s’agissait d’un continent à part entière. Les premiers explorateurs de l’île Horn et d’autres îles et détroits hostiles de l’Antarctique chilien furent, en 1831, des Anglais du navire « Beagle », qui effectuait son tour du monde en cinq ans. Parmi eux se trouvait le jeune naturaliste Charles Darwin, qui s’est rendu en canot pneumatique dans les endroits les plus inaccessibles et a décrit la tribu indienne des Jagans (il n’existe plus aujourd’hui de Jagans de race pure).

Bien que l’idée de l’existence d’un super continent, Terra Australis, datant de la première période des Grandes Découvertes, ne soit certainement pas vraie, elle l’a été par le passé. Des études de la composition chimique d’os fossilisés d’anciens poissons ont confirmé que le détroit s’est ouvert il y a environ 41 millions d’années. Auparavant, le continent austral était complètement séparé par les océans Pacifique et Atlantique. À cette époque préhistorique, l’Antarctique n’avait pas de calotte glaciaire, car le climat était beaucoup plus chaud.

À l’ère historique, l’océan Austral est très froid ; le passage de Drake, du côté de l’Antarctique, est recouvert de glace pendant huit mois (d’avril à novembre) sur un quart de sa largeur, et la limite de la glace de dérive atteint la pointe sud de l’Antarctique chilien. Le climat n’est pas propice à l’habitation humaine permanente sur les îles, mais la faune est extrêmement riche et diversifiée : la faune marine est représentée par un grand nombre de moules, de balanes, de poulpes, de crabes et de crevettes ; les dauphins et les baleines peuvent être observés depuis les navires ; de nombreuses colonies de pingouins, d’albatros, de pétrels géants et d’autres oiseaux de mer peuvent être observées sur les îles et sur la côte.

Informations générales

Le détroit le plus large du monde relie les océans Atlantique et Pacifique (souvent appelé océan Austral).
Localisation : entre le cap Horn dans l’archipel de la Terre de Feu et les îles Shetland du Sud (Antarctique).
Pays riverains : Argentine, Chili (l’Antarctique n’appartient à aucun Etat).
Îles : Horn, Diego-Ramirez, Snow Island, Livingstone, etc., îles Shetland du Sud.
Courants : un puissant courant circumpolaire antarctique – le courant du vent d’ouest – traverse le détroit. La direction principale du courant est le nord.
Couverture de glace : dans la partie sud, jusqu’à 25 % du détroit est recouvert de glace d’avril à novembre.
La limite des glaces dérivantes atteint l’Amérique du Sud.
Longueur : 460 kilomètres.
Largeur : de 820 à 1120 km (la plus large au monde).
Profondeur : jusqu’à 5249 mètres.
Salinité : 34%o.
Vitesse moyenne du courant : 1-2 km/h, jusqu’à 0,4 km/h en profondeur.
La direction principale est le nord-est.

Climat et météo

Subantarctique.
Hivers froids et étés frais.
D’avril à novembre, la partie sud du détroit connaît des températures inférieures à zéro.
Le climat est venteux et pluvieux.
Tempêtes.
Icebergs.
Température moyenne annuelle de l’eau dans le nord : de +12 à +15°С.
Température moyenne annuelle de l’eau dans le sud : de +1 à +2°C.
Température moyenne de l’air de décembre à avril : de +14°C au nord à +1,5°C au sud.
Température moyenne de l’air d’avril à décembre : de +7°C au nord à -5°C au sud.
Précipitations annuelles moyennes : 1000-1500 mm.

Economie

Il n’y a pas d’industrie ni d’agriculture sur les îles subantarctiques ; il y a des stations scientifiques et des réserves naturelles.
Il n’y a pas de vols réguliers.

Attractions

Naturel : brouillards et arcs-en-ciel, ainsi que les vents les plus forts et les tempêtes les plus violentes dans la région du Cap Horn ; icebergs ; colonies d’oiseaux de mer (depuis 2005, le Cap Horn est une réserve écologique) ; baleines et dauphins.
Culturel et historique : le cap Horn possède un phare légendaire entretenu par une famille chilienne.

Faits amusants

Dans les siècles passés, les marins qui franchissaient le cap Horn avaient le droit de porter une boucle d’oreille en or à l’oreille gauche. Aujourd’hui, le passage du cap Horn est le rêve de tous les navigateurs de l’extrême ; pour eux, il s’apparente au rêve d’un alpiniste de conquérir un sommet imprenable. Ainsi, le Kosin Marine Club a récemment fait état du passage du passage de Drake près du cap Horn à bord d’un catamaran à voile pliable, le « Narval », dans le cadre d’un voyage en mer vers les îles de la Terre de Feu en janvier 2012 – février 2013.
Il existe des preuves que Drake avait l’intention de faire le tour de l’Amérique du Nord par le nord et de faire ainsi une autre grande découverte géographique ; le Golden Doe a atteint approximativement la latitude de Vancouver, au Canada, mais, voyant que la côte tournait vers l’ouest au lieu de l’est, le navigateur a décidé de ne pas prendre de risque et a navigué à travers l’océan, en évitant soigneusement les possessions et les navires coloniaux espagnols et portugais.
Après le raid pirate de Drake, les Espagnols ont tenté en vain de fortifier le détroit de Magellan en 1584, ce qui constitue une page tragique de l’histoire locale. La quasi-totalité des colons des établissements de Jesus Town et Philip’s Town, alors établis sur la côte nord du détroit, sont morts de faim et de maladie. Ils n’ont pu ni cultiver ni récolter sur les îles subantarctiques, et la métropole, occupée à préparer la guerre avec l’Angleterre, les a oubliés. En 1587, le corsaire Thomas Cavendish, « suiveur » de Drake, qui a découvert les ruines de la Cité de Jésus, rebaptise l’endroit Puerto Ambre – « port de la famine ». Ce n’est qu’au XIXe siècle que les Chiliens ont pu établir sur la péninsule de Brunswick la ville la plus méridionale de la Terre – Punta Arenas ; au cap Horn, il n’y a pas de colonie, mais le phare légendaire fonctionne, et avec lui, quelques personnes qui font le service.
À proprement parler, aucun des premiers voyages autour du monde ne s’est fixé comme objectif initial de faire le tour du monde. Ainsi, l’expédition espagnole de Magellan en 1519-1522 avait un but commercial : trouver une route occidentale vers les îles aux épices par un détroit dont le capitaine avait appris l’existence par l’astrologue Ruy Falleru, et revenir par la même route. En découvrant le détroit de Magellan et en allant chercher les épices à l’ouest de l’océan Pacifique, Magellan ne s’est même pas rendu compte de son immensité et de la fin tragique de l’expédition pour lui… Quant aux circumnavigations des Anglais Francis Drake en 1577-1580 et Thomas Cavendish en 1586-1588, il s’agissait de raids de pirates ; leur but était donc de dévaliser les navires espagnols et les riches colonies de la côte pacifique ; les deux maraudeurs n’ont pas pris le risque de revenir, craignant à juste titre une rencontre avec l’escadre espagnole.
Un schéma général de la circulation interocéanique a été proposé dans les années 1980 par l’océanologue américain Wallace Broker. Il l’a appelé le tapis roulant océanique mondial. Depuis la pointe sud du Groenland, les eaux profondes froides et salées se déplacent vers le sud avec le courant frontalier occidental, où elles sont récupérées par le courant circumpolaire antarctique, qui longe l’Antarctique, et transportées dans l’océan Pacifique. Ce voyage de 40 000 kilomètres d’eau profonde dure environ 1 000 ans.