Orénoque (fleuve)

L’Orénoque est un fleuve d’Amérique du Sud, l’un des plus grands fleuves du continent. L’Orénoque traverse plusieurs pays, dont le Venezuela et la Colombie, ainsi que les côtes du Brésil. Sa longueur totale est d’environ 2 140 km.

L’Orénoque est l’un des fleuves les plus importants d’Amérique du Sud et revêt une grande importance pour l’écosystème et les populations locales. Le fleuve et ses affluents sont une source d’eau potable, un moyen de transport et constituent une source de nourriture et un habitat pour de nombreuses espèces végétales et animales, y compris des espèces rares et uniques.

L’Orénoque, dans les langues de presque toutes les tribus amérindiennes du bassin, se traduit simplement par « le fleuve », comme son nom propre, avec révérence. Ce qui signifie qu’il est à la fois « grand » et « grandiose », comme cette traduction est parfois étendue. Les Indiens Warao, qui vivent dans le delta de l’Orénoque, l’appellent « le fleuve dans lequel on peut charger une rame », c’est-à-dire « le fleuve navigable », et leur nom propre signifie « les gens du bateau ». C’est également ainsi que les Indiens Guajiro appellent l’Orénoque. La date à laquelle les hommes ont commencé à s’installer sur les rives de l’Orénoque reste une zone d’ombre, mais il n’existe qu’une seule preuve de leur présence sur le fleuve il y a au moins trois mille ans : l’art rupestre des Indiens Arawak à la frontière entre le Venezuela et la Colombie, qui longe le fleuve.

Géographie

L’Orénoque commence par un cours d’eau rapide dans l’État vénézuélien d’Amazonas, près de la frontière avec le Brésil, sur les pentes du mont Dilgado Chilbaud de la chaîne Serra Parima des hauts plateaux guyanais. De nombreux cours d’eau s’y jettent depuis ce massif et les contreforts andins à l’ouest, le courant de l’Orénoque gagnant rapidement du terrain dans sa partie supérieure. En contournant le plateau des Guyanes, l’Orénoque franchit de nombreux rapides avant de se jeter dans la Meta, les plus importants étant le Maipures et l’Atures. Les chutes d’eau sont faibles, jusqu’à 17 m de haut, dans certaines zones du cours supérieur de l’Orénoque. Descendant des hautes terres, le fleuve s’écoule vers les basses terres de Guyane, sur une distance de 3 à 10 km. Au Venezuela, le chenal de l’Orénoque se rétrécit jusqu’à 250 m dans certaines gorges appelées angosturas (tranchées). En aval du plus grand port du fleuve, Ciudad Bolívar, son chenal s’élargit brusquement et, près de la ville de Barrancas, il se ramifie pour former un réseau complexe de canaux et de bras morts, coulé entre les zones de terre envahies par une jungle dense et humide et par des mangroves. Il est bordé par de nombreuses lagunes et marais. Ce réseau forme 36 bras qui s’étendent sur une grande superficie. La Boca Grande est le plus important, avec une largeur pouvant atteindre 20 km, tandis que le Macareo est le plus facile à naviguer. Ces deux canaux naturels se jettent dans le golfe de Paria, dans l’océan Atlantique, tandis que la plupart des autres bras se jettent dans la Boca del Serpiente, entre le continent et l’île de Trinidad.

L’histoire de l’Orénoque

Lorsque Christophe Colomb aperçut le delta de l’Orénoque le 1er août 1498, lors de sa troisième expédition vers le Nouveau Monde, il l’appela « le fleuve du paradis », et on peut le comprendre.
Les Indiens Warao, qui vivent encore aujourd’hui dans le delta, étaient amicaux envers les nouveaux arrivants, mais les Espagnols n’avaient pas de temps à leur consacrer : obsédés par le désir de trouver l’Eldorado, ils étaient persuadés que le pays de leurs rêves se trouvait quelque part à proximité. Ils ne rencontrent rien de tel et se défoulent sur les mêmes Waraos, dont ils détruisent les villages. L’Orénoque a longtemps été considéré en Europe comme le fleuve le plus mystérieux d’Amérique du Sud. Sa source n’a été découverte qu’en 1951, mais son delta a été exploré dès le XVIe siècle. En 1531, le conquistador Diego de Ordas est parti de l’estuaire de l’Orénoque jusqu’à la rivière Meta à la recherche de l’El Dorado, ce qui fut d’ailleurs la première pénétration aussi profonde des Européens sur le continent sud-américain. La même année, le delta fut exploré par l’expédition allemande d’Ambrosius Ehinger. Le grand voyage le long de l’Orénoque et de ses affluents fut effectué par le gouverneur de Trinidad, Antonio de Berrio. Alexander Humboldt, fondateur de la géographie de la végétation, réalisa la première véritable étude scientifique de l’Orénoque, décrivant aussi bien les caractéristiques du fleuve que sa flore et sa faune ; il fut également le premier à décrire le dauphin rose du fleuve.

La nature

La nature du delta est très riche et colorée. De nombreux palmiers s’élancent vers le ciel, les arbres fruitiers sont couverts de fruits mûrs, des orchidées, des broméliacées et d’autres plantes tropicales merveilleuses fleurissent sous leur canopée, des fougères arborescentes et lianesques étendent leurs puissantes feuilles semblables à des plumes. Jaguars, ocelots, singes capucins, loutres géantes, lamantins, des centaines d’espèces d’oiseaux, ainsi que des anacondas, des caïmans et des crocodiles vivent ici.

Les cycles de vie du fleuve sont directement liés aux saisons humides et sèches. Lorsqu’il pleut, l’Orénoque monte de 8 à 10 m et crée de vastes étendues d’eau dans les basses terres, tandis que lorsque les eaux se retirent, nombre de ses petits affluents se transforment en chaînes de minuscules marais fermés, immédiatement repeuplés par des moustiques porteurs de la malaria. À partir de là, la situation est encore plus difficile : dans les espaces ouverts de la savane de la zone intermédiaire, les herbes sont pourries, des nuages de poussière commencent à se promener et certains arbres perdent même leurs feuilles. En dehors des fourrés du delta, seules les forêts-galeries de palmiers tropicaux des Llanos Orinoco du sud-ouest, parallèles au cours d’eau, restent intactes pendant la sécheresse. Et puis, bien sûr, il y a les cactus de la savane.

Le monde aviaire de la savane est aussi diversifié que celui du delta, abritant un grand nombre d’espèces d’ibis, de hérons, de cigognes, de flamants roses et autres échassiers, de canards branchus, ainsi que des perroquets, des faucons, des milans, des faucons et des vautours. Les savanes abritent une myriade d’espèces d’insectes et de grandes colonies de termites.

Les jaguars, les couguars et les ocelots sont les principaux prédateurs, ainsi que dans le delta. Au total, en comptant toutes les espèces de poissons, de crustacés, d’oiseaux, de reptiles et de mammifères qui vivent dans le bassin de l’Orénoque, on peut parler de plusieurs centaines d’espèces. Et toute cette riche faune, si l’on en juge par le fait que la sécheresse ne cause pas beaucoup de dommages à leurs effectifs, est parfaitement adaptée aux extrêmes du climat local. Les dégâts sont causés par l’homme. Le crocodile de l’Orénoque, une espèce rare de reptile, est désormais inscrit sur la liste rouge : il ne reste plus que 250 individus de cet endémique de l’Orénoque, que les braconniers ont tué pour sa belle peau. Plusieurs dizaines d’autres espèces de mammifères sont en voie d’extinction, pour les mêmes raisons.

La population

La majeure partie de la population indigène du Venezuela vit sur les rives de l’Orénoque. Il s’agit d’Indiens appartenant à des tribus relativement nombreuses (de 10 à 30 000 personnes) : les Tamanuqui, les Guayacho, les Maquiritare, les Yaruro, les Yanomami, les Warao, les Guajiro (cette tribu vit également sur le lac Maracaibo) ; les mestizos, personnes de type européen, sont peu nombreux. La croissance des villes et des ports dans le bassin de l’Orénoque a commencé vers le milieu du XXe siècle, lorsque le minerai de fer et d’autres minéraux ont commencé à être exploités sur les hauts plateaux guyanais, mais en règle générale, toutes ces villes, situées sur des hauteurs pour se protéger des inondations, sont petites. La plus grande ville du bassin de l’Orénoque est Ciudad Guayana, au confluent de l’Orénoque et du Caroni, établie en 1961 à la centrale hydroélectrique de Macagua et au réservoir de Guri, et qui s’étend sur 40 km. Avec une population de plus de 900 000 habitants, elle comprend deux villes : l’ancienne San Felix (fondée en 1576) et la nouvelle Puerto Ordas (fondée en 1952).

Il y a des plantations de cultures et des pâturages sur les Llanos Orinoco, mais même aujourd’hui, la zone n’est pas assez grande pour être considérée comme un développement humain majeur. À l’exception de l’extraction de pétrole dans les sables bitumineux de la ceinture de l’Orénoque, qui contiennent du pétrole sous forme de schiste bitumineux. Les spécialistes qualifient ce pétrole de « non conventionnel » : ses vecteurs nécessitent un traitement dès la première étape de l’extraction. En 2011. L’OPEP a annoncé que le Venezuela, grâce notamment aux sables bitumineux de la ceinture de l’Orénoque (auparavant peu pris en compte), était devenu le leader mondial des réserves de pétrole. Un an plus tard, la même position est réaffirmée par BP : au 31 décembre 2011, le Venezuela disposait de 296 000 réserves de pétrole. Le Venezuela disposait de 296,5 milliards de barils de réserves prouvées de pétrole, soit 17,9 % du total mondial, tandis que l’Arabie saoudite, éternel détenteur du record mondial, disposait à la même date de 265,4 milliards de barils de réserves de pétrole.

Informations générales

• L’un des plus grands fleuves d’Amérique du Sud et le plus septentrional du continent. Il traverse principalement le Venezuela et coule en partie le long de la frontière entre le Venezuela et la Colombie.
• Il prend sa source dans le Dilgado Chilbaud, sur les hauts plateaux guyanais, à une altitude de 1 047 m.
• Embouchure : golfe de Paria dans l’océan Atlantique.
• Alimentation : principalement les eaux de pluie.
• Principaux affluents : à droite, le Ventuari, le Caura et le Caroni ; à gauche, le Guaviare, le Vichada, le Meta, l’Arauca et l’Apure.
• Principales villes et ports : Ciudad Guayana, qui comprend San Felix et Puerto Ordas, Ciudad Bolívar, Santa Barbara, Puerto Ayacucho.
• Plus grand réservoir : Gurí (sur le fleuve Caroni).
• Aéroports les plus proches : Caracas – Aéroport international Simon Bolivar ; Ciudad Guayana – Aéroport Manuel Carlos Piar ; Ciudad Bolivar – Aéroport Ciudad Bolivar Tomás de Jerez.
• Longueur : 2 736 ou 2 410 km (sources diverses).
• Largeur maximale (pendant le déversement) : 22 km.
• Profondeur maximale : 100 m.
• Débit d’eau : 30 000 m3/s (varie de 5 à 55 000 m3/s selon les saisons).
• Débit annuel : environ 915 km3.
• Superficie du bassin : 1 086 000 km2. Elle appartient pour 76,3 % au Venezuela et pour le reste à la Colombie.
• Superficie du delta : 41 000 km2.
• Longueur totale des voies de navigation dans le bassin de l’Orénoque : environ 12 000 km.

Économie

• Ressources naturelles du bassin de l’Orénoque : pétrole, gaz, or, minerai de fer, manganèse, nickel, vanadium, chrome, bauxite, or et diamants.
• Industries : métallurgie du fer et des métaux non ferreux (fusion de l’aluminium), industrie papetière et agroalimentaire à Ciudad Guayana. Les centrales hydroélectriques se succèdent sur le fleuve Caroni, dans le bassin de l’Orénoque, avec des réservoirs qui fournissent 76,3 % des besoins en électricité du Venezuela.
• Agriculture : élevage, culture du manioc, du maïs, du coton et du riz.
• Pêche.
• Navigation : des bateaux de 8 tonnes de déplacement atteignent l’embouchure à Ciudad Bolivar (435 km de l’embouchure), plus légers pendant la crue de l’Orénoque – à Puerto Ayacucho (1127 km).
• Services : écotourisme.

Climat et météo

• Tropical.
• La saison des pluies dure en moyenne d’avril à octobre et la saison sèche de novembre à mars. Dans le nord de la plaine de l’Orénoque, où les alizés du nord-est ont le plus d’influence, la saison sèche dure plus longtemps.
• Tout au long de l’année, les températures ne descendent pas en dessous de +20°C.
• La température moyenne, même pendant les mois les plus frais de la saison sèche, est de +25° à +26°C et, au début et à la fin de la saison des pluies, elle atteint +29°C.
• Les précipitations annuelles moyennes sont de 800 mm dans le nord de la plaine de l’Orénoque et de 1 000 mm dans le sud.

Attractions

• Chutes Angel (au Venezuela, elles sont connues sous le nom de Querepa-Cuqui Meru) sur la rivière Carrao (Churun), qui se jette dans l’Apure, l’un des plus grands affluents de gauche de l’Orénoque, la plus haute chute d’eau au monde (979 m, selon certaines sources – 1054 m, la hauteur de la chute libre est de 807 m). Le parc national de Canaima, où se trouvent les chutes, et les chutes elles-mêmes sont inscrites au patrimoine naturel mondial de l’UNESCO.
• Le réseau de plateaux de la Gran Sabana (Grande Savane) entre les rivières Lemma et Carrao, près de la ville de Ciudad Guayana (la Gran Sabana abrite le parc national de Canaima).
• Ciudad Bolívar : Le pont Angostura (1967) à Ciudad Bolívar. Il mesure 1 678 mètres de long et les tours de soutien sont hautes de 119 mètres. Pendant un certain temps après son inauguration, il a été considéré comme l’une des structures techniques les plus remarquables d’Amérique du Sud. L’architecture coloniale, la cathédrale, le musée d’art contemporain Soto, qui porte le nom de Jesús Rafael Soto, le célèbre créateur du style de sculpture cinétique et peintre, originaire de la région, et qui présente une collection de ses œuvres. À l’aéroport de la ville, l’avion Flamingo de James Ainge, qui, en 1933, a survolé les Angel Falls et les a ainsi découvertes au monde entier. La chute d’eau a été baptisée en son honneur, bien que ce soit Ernesto Sanchez La Cruz qui l’ait visitée pour la première fois au début du XXe siècle.

Faits amusants

• La rivière Casiqueñaré, qui se sépare de l’Orénoque (un phénomène qui divise une rivière en deux, connu sous le nom de bifurcation), rejoint le Rio Negra, l’un des affluents de l’Amazone. Il forme ainsi un canal naturel reliant l’Amazone et l’Orénoque.
• L’anguille électrique, un poisson qui vit dans les eaux de l’Orénoque, est capable de générer une décharge de 1 300 V et un courant de 1 A. Elle peut atteindre 2,4 m de long et peser jusqu’à 19 kg. Il va sans dire qu’une rencontre avec ce poisson peut coûter la vie à l’homme et au cheval ? Le poisson-chat de l’Orénoque, appelé cuyu-cuyu par les Indiens, peut atteindre un mètre de long et peser jusqu’à 18 kg. Ce poisson possède des pousses à l’arrière du corps qui soutiennent sa nageoire caudale, ce qui le fait ressembler à un poisson préhistorique.
• En 1532, lorsque les conquistadors ont attaqué un village warao, ils ont utilisé des des armes environnementales. Les Espagnols ont utilisé des poêles à frire chauffées au rouge et recouvertes de poudre de piment rouge. Les Espagnols éternuaient et toussaient à cause de la fumée âcre, les larmes leur montaient aux yeux, et eux, avec leurs fusils, étaient impuissants face aux tomahawks des Indiens.
• Jules Verne a écrit un roman intitulé « Le magnifique Orénoque » (1894) qui raconte les aventures de plusieurs Français sur le fleuve lui-même et dans la jungle.
• Dans la ville de Ciudad Bolivar, qui s’appelait jusqu’en 1846 Santo Tomé de Guayana de Angostura del Orinoco, la constitution vénézuélienne de 1811, rédigée par Simon Bolivar (1783-1830), leader de la révolution vénézuélienne et de plusieurs autres révolutions, a été adoptée en l’honneur de qui la ville a été rebaptisée.
• Les Indiens disent que plusieurs petites tribus vivent encore à la source de l’Orénoque, évitant tout contact avec le monde extérieur.