La mer des Caraïbes est une mer tropicale pittoresque de l’océan Atlantique occidental, célèbre pour ses eaux turquoise, ses récifs coralliens et ses plages paradisiaques. Elle borde les côtes de nombreux pays, dont Cuba, la Jamaïque, la Dominique et le Mexique, attirant les touristes par son climat chaud, sa riche vie marine et son héritage culturel pirate et colonial.
L’histoire
Le premier contact européen documenté avec les Amériques a eu lieu le 13 octobre 1492, lorsque Christophe Colomb a débarqué sur le rivage d’une île qu’il a baptisée San Salvador (il s’agit aujourd’hui de l’île Watling, qui fait partie de l’archipel des Bahamas). Comme le veut l’histoire, l’exploration européenne du nouveau continent a commencé par les îles de la mer des Caraïbes, où sont apparus les premiers établissements européens. Dès le début du XVIe siècle, la conquête de nouvelles terres, que les populations indigènes ne voulaient pas céder volontairement, a commencé.
Aujourd’hui, il n’y a pratiquement plus de descendants des Indiens des îles des Caraïbes qui ont rencontré les colonisateurs espagnols au XVIe siècle. À la fin du XVIIe siècle, la population indigène des îles a été complètement exterminée, et la population de la côte continentale de la mer des Caraïbes a été considérablement réduite. Mais dès le XVIe siècle, l’Espagne a dû partager le butin du Nouveau Monde : les pirates se sont emparés des galions contenant de l’or et de l’argent provenant des colonies espagnoles.
À partir du XVIIe siècle, de nouveaux colonisateurs apparaissent dans la mer des Caraïbes : les Anglais, qui s’installent aux Bermudes (1612), à Saint-Kitts (1623) et à la Barbade (1627). Les Français n’ont pas tardé à suivre les Anglais : ils ont débarqué sur l’île caribéenne de Saint-Kitts un an plus tard, en 1624, puis, en 1635, ils ont établi des colonies sur les îles de la Guadeloupe et de la Martinique. La France et l’Angleterre ont réussi à arracher à l’empire espagnol ses colonies. Ainsi, en 1655, les Anglais se sont emparés de la Jamaïque et, en 1697, les Français ont obtenu une partie de l’île d’Española.
À la même époque, des conquérants danois et hollandais apparaissent dans la mer des Caraïbes.
De nombreuses îles de la mer des Caraïbes sont devenues le théâtre d’activités de colonisation actives de la part des Européens. Comme la population locale s’éteignait rapidement à cause du travail des esclaves, les planteurs ont commencé à importer des esclaves noirs d’Afrique. La vente de tabac et de canne à sucre a permis aux planteurs blancs des Antilles de réaliser d’énormes bénéfices.
Ouragans et tremblements de terre
Les ouragans tropicaux qui s’abattent chaque année sur les Caraïbes apportent leur lot de malheurs, et les dégâts sont parfois catastrophiques. Ainsi, l’ouragan « Gilbert » en 1988 a laissé une bande de destruction continue de quatre kilomètres de large et tué plus de 350 personnes, sa vitesse atteignant 320 km/heure.
Et en 2004, l’ouragan Jenny a tué 1 314 personnes en Haïti. Il n’est donc pas surprenant que les Caraïbes soient reconnues depuis longtemps comme l’une des zones les plus dangereuses pour la navigation.
Le bassin de la mer des Caraïbes est également une zone sismique dangereuse, où la croûte terrestre se déplace et où des failles géologiques se produisent. Selon les scientifiques, la plaque lithosphérique se déplace vers l’est de 20 mm par an. Le mouvement de la croûte terrestre dans la zone de collision avec la plaque lithosphérique nord-américaine a provoqué l’un des plus terribles tremblements de terre de ces derniers temps, celui du 12 janvier 2010, qui a presque détruit la capitale de la République d’Haïti, Port-au-Prince. Selon les données officielles, le nombre de morts s’élève à plus de 200 000 et le nombre de blessés à plus de 300 000.
La célèbre ville pirate de la Jamaïque Port Royal (c’est sa version légendaire qui a été créée dans les films « Pirates des Caraïbes ») a également été victime des éléments. Le 7 juin 1692, un tremblement de terre a pratiquement fait s’effondrer la majeure partie de la ville dans la mer des Caraïbes, et la capitale des pirates a cessé à jamais de terrifier les navires pacifiques naviguant dans la mer des Caraïbes. Aujourd’hui, les vestiges de Port Royal sont un site archéologique et une attraction touristique.
L’industrie touristique très développée des Caraïbes génère d’énormes revenus grâce à la beauté de ces lieux et de leurs sites historiques. Cependant, la beauté du climat des Caraïbes est associée à des ouragans réguliers qui peuvent détruire toute vie à leur épicentre.
L’écologie
Le bassin de la mer des Caraïbes ne peut être qualifié de « paradis sur terre » qu’à certaines conditions : sa beauté naturelle est associée au danger constant des éléments. Mais l’activité humaine a également causé des dommages importants à la beauté de ces lieux et à leur bien-être écologique.
Aujourd’hui, il ne reste pas plus de 15 % de la forêt tropicale originelle sur les îles. La « contribution » du transport maritime est estimée à 82 000 tonnes de déchets par an qui pénètrent dans les eaux de la mer des Caraïbes. Les accidents de navires pétroliers, les déchets humains transportés par les rivières dans la mer des Caraïbes, la surexploitation des ressources marines et la réduction de l’habitat de la flore et de la faune indigènes de la région ne sont que quelques-uns des facteurs qui ont eu le plus grand impact sur l’écologie de la mer des Caraïbes.
Les coraux sont considérés comme les plus sensibles aux changements environnementaux négatifs. En 2008, le siège de l’UNESCO à Paris a présenté le rapport « The State of Caribbean Coral Reefs after the 2005 White Plague Pandemic and Hurricanes » (L’état des récifs coralliens des Caraïbes après la pandémie de peste blanche et les ouragans de 2005), qui indique que les récifs des Caraïbes ont perdu jusqu’à 80 % de leur couverture corallienne au cours des 50 dernières années. La « peste blanche » est une maladie corallienne qui se traduit par des taches blanches et la mortalité des coraux en mer. Si les scientifiques citent le réchauffement climatique comme principale cause de la mort des coraux, l’impact de l’homme sur la pollution est reconnu comme l’une des raisons de la disparition de ce phénomène naturel.
Le tourisme
La mer des Caraïbes et ses îles sont depuis longtemps considérées comme l’incarnation du paradis sur terre. Des paysages magnifiques avec des plages dorées, des palmiers et des eaux bleues attirent des touristes du monde entier.
La richesse de la flore et de la faune de la mer des Caraïbes, l’histoire unique de son exploration par l’homme, le mélange des races et des cultures font de ce coin du globe l’une des régions les plus attrayantes pour le tourisme de masse.
Aujourd’hui, les habitants des Antilles et de l’ensemble du bassin de la mer des Caraïbes constituent un étonnant mélange de races, de peuples, de langues, de cultures et de coutumes. La cuisine de la région est peut-être la plus riche en diversité du monde. Les contes et légendes des célèbres pirates et des trésors qu’ils ont cachés dans la mer sont fermement ancrés dans le folklore des peuples des Antilles. Les entreprises de recherche sous-marine et les chercheurs solitaires retrouvent régulièrement les épaves des siècles passés, et certains ont réussi à remonter de véritables trésors du fond de la mer.
Il n’est pas étonnant que le tourisme soit devenu l’un des piliers les plus importants de l’économie des Caraïbes. Aucune catastrophe naturelle ne peut dissuader les touristes de découvrir la beauté naturelle et les sites historiques des Caraïbes, de se détendre sur des plages fabuleuses et de se prendre pour de véritables aventuriers.
Informations générales
- Nom officiel : mer des Caraïbes, mer marginale semi-fermée du bassin de l’océan Atlantique.
- Situation : entre 9º et 22º de latitude Nord et 89º et 60º de longitude Ouest, limitée à l’ouest et au sud par l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud et au nord et à l’est par les Grandes et Petites Antilles.
- Pays continentaux du bassin : Mexique, Colombie, Venezuela, Nicaragua, Guatemala, Honduras, Belize, Costa Rica, Panama.
- États et territoires insulaires dans la mer : Cuba, République dominicaine, Haïti, Jamaïque, Porto Rico (USA), Trinité-et-Tobago, Guadeloupe (France), Martinique (France), Antilles néerlandaises (Pays-Bas), Dominique, Sainte-Lucie, Antigua-et-Barbuda, Barbade, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Îles Vierges américaines (États-Unis), Grenade, Saint-Kitts-et-Nevis, Îles Caïmans (Royaume-Uni), Aruba (Pays-Bas), Îles Vierges britanniques (Royaume-Uni), Anguilla (Royaume-Uni), Montserrat (Royaume-Uni), Saint-Martin (France), Saint-Barthélemy (France).
- Les îles les plus importantes de la mer : Antilles, Bahamas, Îles Cayman, Îles Turneffe, Îles de la Bahia.
- Principales langues parlées par la population des pays : espagnol, anglais, créole, français, néerlandais.
- Religions répandues dans les pays de la mer : catholicisme, protestantisme, anglicanisme, hindouisme, santeria, vaudou, rastafarisme.
- Les plus grandes villes : Caracas (Venezuela), La Havane (Cuba), Saint-Domingue (République dominicaine).
- Principaux ports maritimes : La Havane, Saint-Domingue, Kingston (Jamaïque), San Juan (Porto Rico), Maracaibo (Venezuela).
- Les aéroports les plus importants sont : l’aéroport international Simón Bolívar (Caracas). Aéroport international Simón Bolívar (Caracas), Aéroport international José Martí (La Havane), Maracaibo (Venezuela). Aéroport international Simón Bolívar (Caracas), aéroport international José Martí (La Havane), aéroport international Las Americas (Saint-Domingue).
- Les fleuves les plus importants du bassin maritime : Magdalena, Atrato, Turbo.
- Le plus grand lac du bassin maritime : Maracaibo.
- Principaux courants marins : Caraïbes, Passat Nord, Antilles, Gulf Stream.
- Surface du miroir : 2 754 000 km2.
- Plus grande profondeur : 7686 mètres.
- Profondeur moyenne : 1 225 mètres.
L’économie
- Tourisme (plus de 15 % des emplois de la région)
- Pêche (environ 0,5 million de tonnes de fruits de mer par an)
- Extraction de perles
- Transport maritime et commerce
- Agriculture côtière et insulaire : agrumes, bananes, fruits tropicaux, riz, café, canne à sucre, maïs.
Climat et météo
- Tropical, températures mensuelles moyennes : +23ºC … … +27ºC. +27ºC.
- Les précipitations annuelles moyennes vont de 250 mm (île de Bonaire) à 9000 mm dans les parties de la Dominique exposées au vent.
- Dans le nord des Caraïbes, des tempêtes tropicales se produisent chaque année de juin à novembre, avec une moyenne de 8 à 9 par an.
Attractions
- La Havane (Cuba) : la forteresse de La Fuerza, le monastère de Santa Clara, la cathédrale de l’Immaculée Conception, le musée national ;
- Carthagène (Colombie) : la forteresse, la place principale avec la cathédrale, l’église Saint-Pierre, le palais de l’Inquisition, le bâtiment de l’université – sites du patrimoine mondial de l’UNESCO ;
- Saint-Domingue (République dominicaine) : la forteresse Osama, la tour Tore del Omenaje, le palais Casa del Almirante, le château Alcazar, le palais Casa de Engombe, la cathédrale Santa Maria la Menor ;
- San Juan (Porto Rico) : Fort San Felipe del Moro, Fort San Cristobal, El Palacio de Santa Catalina, St Joseph’s Church ;
- Ville maya de Tulum (Mexique) ;
- Port Royal (Jamaïque) ;
- Parc national Alexander Humboldt (Cuba) ;
- Parc national de Mor Trois Pitons (Dominique) ;
- Parc national de Jaragua (République dominicaine) ;
- Réserve de Sian Ka’an (Mexique) ;
- Parc national de Daria (Panama) ;
- Parc national de Los Catios (Colombie) ;
- Parc national Henry Peter (Venezuela).
Faits amusants
- Sur la côte de la mer des Caraïbes, dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, se trouve la ville maya de Tulum, dont la fondation est attribuée par les scientifiques à 1200 après J.-C. et l’abandon à l’époque du début des contacts avec les Européens, au XVIe siècle. Aujourd’hui, Tulum, l’une des villes mayas les mieux préservées, est la perle de ce que l’on appelle la Riviera maya, une zone de villégiature située sur la côte orientale du Yucatan,
- La ville de Saint-Domingue, fondée en 1496 dans la partie sud-est de l’île d’Haïti (initialement appelée Española) par le frère de Christophe Colomb, Bartolomeo Colomb, est la plus ancienne colonie européenne permanente des Amériques. Au début, cet établissement, qui n’était pas encore devenu une ville, s’appelait Nova Isabella, en l’honneur de la reine d’Espagne. Les tentatives d’établissement d’avant-postes espagnols sur Española avaient déjà échoué à deux reprises : La Navidad et La Isabela, établies en 1492 et 1494, avaient été détruites par la population locale.
