Altiplano (plateau des Andes)

L’Altiplano est une dépression entre les chaînes de montagnes de la Cordillère occidentale et de la Cordillère orientale des Andes centrales, à l’ouest du continent sud-américain. Il s’agit d’un vaste plateau situé dans les États du Pérou, de la Bolivie, du Chili et de l’Argentine. Il s’étend en une longue bande allongée avec une légère pente graduelle du nord-ouest au sud-est, du sud du Pérou au nord de l’Argentine. La Bolivie possède la plus grande superficie du plateau.

Géographie

L’Altiplano est le deuxième plus haut plateau montagneux du monde (après le plateau tibétain) en termes de superficie (environ 100 000 km2) et se situe dans sa partie principale entre 3 300 et 3 800 mètres au-dessus du niveau de la mer (à titre de comparaison, le plateau tibétain a une altitude moyenne de 4 877 mètres). ) L’Altiplano abrite le plus haut lac navigable du monde – le lac Titicaca ; c’est le deuxième plus grand lac du continent (sa superficie est de 8300 km2, sa profondeur moyenne est de 140-180 m, sa profondeur maximale est de plus de 281 m) après le lac Maracaibo, qui peut parfois être qualifié de golfe marin, et c’est le Titicaca qui occupe la première place. Les salines d’Uyuni, les plus grandes du monde, outre leur taille (10 588 km2) et leurs importantes réserves de sel (environ 10 milliards de tonnes), sont réputées pour la beauté envoûtante et unique de leurs paysages. Pendant l’été (l’Altiplano appartient à l’hémisphère sud), pendant la saison des pluies, de décembre à février, une épaisse couche de sel, pouvant atteindre 8 m de haut, est recouverte d’une fine pellicule d’eau et Uyuni devient un immense miroir naturel dans lequel le ciel se reflète dans un bleu perçant et au-dessus duquel dérivent de rares et petits nuages.

L’Altiplano a été formé par la collision des plaques sud-américaine et pacifique au Cénozoïque (débutant il y a 66 millions d’années et se terminant il y a 23,03 millions d’années) et s’est formé tel qu’il est aujourd’hui au Pléistocène, il y a environ 10 millions d’années. La Cordillère occidentale des Andes centrales jouxte l’Altiplano à l’ouest, avec une zone volcanique qui culmine à plus de 6 000 m au-dessus du niveau de la mer. La plupart de ces volcans sont « dormants », mais ils émettent de temps à autre des gaz sulfureux. À l’est se trouve la Cordillère orientale. Sa partie la plus élevée est la Cordillère Royale, dans laquelle (au nord-est) se trouvent les volcans Iliampu (6368 m), Waina Potosi (6088 m), Ankouma (6427 m) et Iliamani (6438 à 6462 m), recouverts par des glaciers. Vues de l’Altiplano, les chaînes de montagnes des deux Cordillères agissent comme de puissants murs qui protègent le plateau des vents et des cyclones des océans Pacifique et Atlantique. Le processus tectonique est cependant toujours en cours, comme on peut le constater visuellement à proximité des frontières de la Bolivie avec le Chili et l’Argentine. Il y a des chaînes de cratères volcaniques avec de la lave en ébullition, entourés de lacs de boue bouillonnants et de geysers.

La topographie de l’Altiplano est principalement définie par une série de dépressions remplies de roches sédimentaires emportées par les pluies des deux Cordillères. La partie la plus basse du plateau, pierreuse et stérile, jouxte la Cordillère orientale. Plus de 300 rivières se jettent dans le Titicaca depuis les glaciers des Cordillères qui entourent le plateau, mais une seule, le Desaguadero, s’écoule. Lorsqu’il commence à couler, le fleuve est large et navigable et son eau est fraîche. Bien que la température de l’eau du Desaguadero ne dépasse jamais +10°C, elle s’évapore fortement. Le fleuve devient inexorablement moins profond, érodant les strates salines adjacentes à ses rives et devenant progressivement de plus en plus salé, ce qui en fait le seul fleuve au monde. Le Desaguadero se jette dans le lac Poopo, un lac salé situé à l’intérieur des terres, dont la superficie est variable, avec une moyenne d’environ 1 340 km2. Les lacs Titicaca et Poopo sont issus d’un grand bassin hydrographique, historiquement connu sous le nom de Ballivian. Au fil du temps, le lac Minchin s’en est séparé. Ces lacs avaient jusqu’à 100 m de profondeur et recouvraient, il y a environ un million et demi d’années, la majeure partie du plateau. Les solonchaks d’Uyuni et de Koipasa (environ 3 680 m au-dessus du niveau de la mer, superficie de 2 218 km2) se sont formés sur le site du lac Minchin.

Le climat de l’Altiplano se caractérise par de fortes fluctuations des températures journalières, de +30°C le jour à 0°C la nuit. Les précipitations sont faibles dans l’ouest du plateau, avec un maximum de 150 mm par an, elles atteignent 800 mm par an sur le Titicaca et pas plus de 300 mm dans le sud. L’air au-dessus du plateau est très fin et le soleil y semble aveuglant.

La nature

Les hauts plateaux de l’Altiplano donnent l’impression d’être une région vierge, épargnée par la civilisation. Mais il existe d’autres endroits sur l’Altiplano où la vie prospère.

En effet, une grande partie de ce haut plateau est sèche et constitue donc un désert inhabitable, balayé par tous les vents. On y trouve surtout des herbes et des buissons résistants à la sécheresse, et presque pas d’arbres, sauf dans les contreforts, qui n’appartiennent pas au plateau. La faune est représentée par des chinchillas, des renards et des animaux à sabots : lamas, alpagas, descendants des chameaux miniatures à bosse de la vigogne. Les marais salants abritent et reproduisent d’importantes colonies de trois espèces de flamants : le flamant du Chili, le flamant des Andes et le flamant de James. Les plus grandes populations de ces gracieux oiseaux au plumage rose délicat de l’Altiplano se trouvent le long des rives du lac salé Laguna Colorado, dans le sud, où les algues rouge-brun, particulièrement appréciées des flamants, sont abondantes.

Histoire

Le plateau de l’Altiplano est principalement habité par les Indiens Aymara et Quechua, dont les ancêtres sont arrivés ici il y a environ 10 000 ans. C’est ici, dans ce qui est aujourd’hui le Pérou et la Bolivie, qu’ils auraient appris la valeur des tubercules de pommes de terre sauvages. Ce fut, sans exagération, un événement capital pour la planète, il y a quelque sept ou neuf mille ans. Les Indiens ne se contentaient pas de bouillir et de cuire les tubercules nutritifs, ils vénéraient la plante elle-même, la considérant comme un don des dieux. La pomme de terre a été présentée pour la première fois aux Européens par le prêtre et guerrier espagnol Pedro Cieza de León, géographe et historien de la conquête espagnole de l’Amérique du Sud en 1551, tandis qu’Antoine-Auguste Parmantier, agronome français du XVIIIe siècle, a prouvé la valeur biologique de la « pomme de terre ».

La partie la plus habitable du plateau se situe entre Uyuni et Titicaca. Sous l’empire inca (XIe-XVIe siècles), cette terre était florissante et s’appelait Kolasuyu. À l’est du lac Titicaca, à une époque encore plus ancienne, précolombienne dit-on, existait la civilisation de la ville de Tiahuanaco. D’après les données archéologiques, elle a été datée de 1500 avant J.-C. Aux IIe-IXe siècles. Tiwanaku était la plus grande ville des Andes centrales et la capitale de l’État de Puquina, où vivaient environ 40 000 personnes et autour de laquelle existaient des structures d’irrigation ramifiées parfaites pour l’époque. Vers 1180, les habitants de Tiwanaku abandonnèrent la ville après avoir été envahis par les Indiens Aymaras (Stake). Les Incas croyaient que leur premier souverain, Manco Capac, était originaire de Tiwanaku.

Le nom Altiplano, qui signifie simplement Haute Plaine en espagnol, lui a été donné par les conquistadors au milieu du XVIe siècle, qui ont été les premiers à y exploiter de riches gisements d’argent, bien qu’ils aient d’abord cherché de l’or, bien sûr. Cependant, l’argent était si abondant et si pur que, selon les récits de l’époque, l’hôtel des monnaies espagnol ne travaillait qu’avec lui. L’argent et l’étain étaient particulièrement abondants sur le mont Potosi (4748 m) en Bolivie, dont le nom espagnol local était Sierra Rico (montagne riche) et le nom indien Putun Si (montagne de la naissance ou de l’offrande). Selon les statistiques officielles, de 1556 à 1783, les mines de Potosi ont produit 45 000 tonnes d’argent pur, soit exactement la moitié de la production mondiale d’argent. Aujourd’hui, l’argent à Potosi n’est plus exploité que par de petits groupes de mineurs privés : il a presque disparu. L’Altiplano dans son ensemble est toujours un site d’extraction d’argent et d’autres métaux précieux. Uyuni possède d’énormes réserves de chlorure de lithium. D’importants gisements de pétrole et de gaz naturel ont été explorés et commencent à être exploités dans les basses terres du plateau. À ces ressources naturelles, la Bolivie associe aujourd’hui ses principaux espoirs et projets pour le développement économique du pays.

Informations générales

• Partie occidentale du plateau andin central.
• Plus grande ville : La Paz (Bolivie) avec une population de 887 512 habitants (2009).
• Autres villes : Puno, Oruro, Potosí, Cuzco.
• Monnaie : bolivano bolivien, nouveau sel péruvien, peso chilien, peso argentin.
• Langues : l’espagnol est la langue officielle et 36 langues indigènes sont utilisées.
• Composition ethnique : populations indigènes et, dans les zones urbaines, descendants de migrants blancs venus d’Espagne.
• Fleuve : Desaguadero.
• Aéroport le plus proche : El Alto à La Paz (international).
• Superficie : environ 100 000 km2.
• Longueur : 809 à 965 km.
• Largeur maximale : 129 km.
• Altitude moyenne au-dessus du niveau de la mer : 3 650 m.
• Point culminant à proximité du plateau : le volcan Ilyimani (6462 m) dans la ceinture volcanique de la Cordillère orientale.

Climat et météo

• Haute altitude, fortement continental.
• La température moyenne annuelle est de +6°C à +12°C.
• Les précipitations annuelles moyennes varient de 150 mm à l’ouest à 800 mm au nord.

Economie

• Minéraux : gisements de lithium, d’argent, d’étain, de plomb, de zinc, de tungstène, de cuivre, de pétrole, de gaz naturel et de sel de table.
• Industrie minière, d’extraction et de traitement des minerais.
• Agriculture : élevage de lamas et d’alpagas, utilisés comme bêtes de somme. Près du lac Titicaca, culture du maïs et du blé.
• Services : tourisme.

Attractions

• Lac Titicaca.
• Lac Poopo.
• Marais salant d’Uyuni.
• Lac Laguna Colorado.
• Ville de Potosí : « barrios mitayos », villages miniers – site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, et architecture coloniale baroque espagnole : bâtiments publics, résidences, 36 églises, dont la plupart sont aujourd’hui des musées.
• Ruines de Tiwanaku.
• Les parcs nationaux de Lauca, Isluga, Copaquilla, Zapahuira, Pan de Azúcar, Los Flamencos, Nevado de los Cruces et la réserve Eduardo Avaroa.
• « Cimetière de locomotives à vapeur, à 3 km d’Uyuni (locomotives à vapeur produites avant le milieu des années 1950, vestiges de l’exploitation de certaines mines de l’Altiplano).

Faits amusants

• La Bolivie est ethniquement le pays le plus « amérindien » d’Amérique latine. La majeure partie de sa population indigène vit sur l’Altiplano.
• Le marais salant d’Uyuni, grâce à sa grande superficie et à sa surface réfléchissante parfaitement lisse lorsqu’il est recouvert d’une couche d’eau, à l’absence de nuages pendant la majeure partie de l’année et à la faible épaisseur de l’atmosphère, est utilisé dans la technologie spatiale comme un outil naturel, idéal pour tester et régler les dispositifs optiques sur les satellites terrestres en orbite.
• La laine d’alpaga locale est duveteuse, douce et retient parfaitement la chaleur. Elle est considérée comme la laine la plus fine du monde et est utilisée dans divers produits de l’Altiplano.
• Le lac Titicaca compte 36 îles, dont deux, l’île de la lune et l’île du soleil, sont considérées comme sacrées par les Indiens locaux.
• Dans la ville d’El Alto, en Bolivie, on trouve des poupées de taille humaine sur les lampadaires, avec une pancarte autour du cou : « Le voleur sera exécuté sur-le-champ ». Bien entendu, il n’existe pas de loi officielle sur le lynchage dans le pays, mais il est inutile de chercher à vérifier si c’est vrai ou non, car les Indiens aymaras sont stricts et tiennent fermement leur parole. D’ailleurs, ils n’aiment pas du tout qu’on les appelle des Indiens.
• Près du marais salant d’Uyuni se trouve un hôtel insolite appelé Luna Salada.
  Les murs de l’hôtel contiennent non seulement des blocs de sel extraits à Uyuni, mais aussi le sol, le plafond et le mobilier des chambres. Le séjour dans ces chambres a un effet favorable sur les organes respiratoires, les vaisseaux et les articulations du corps humain. Il est possible d’y être soigné, mais il est important de connaître ses propres mesures, et pour se rendre dans cet hôtel ou dans tout autre hôtel similaire, il est nécessaire d’obtenir la recommandation d’un médecin.
• La ville bolivienne d’Oruro, nommée d’après le peuple indigène d’Oru, est célèbre dans toute l’Amérique latine pour son carnaval Diablada, qui a lieu pendant la dernière semaine avant le carême. Le carnaval dure trois jours et trois nuits, avec au moins 20 heures d’action principale. À l’origine, cette fête mystérieuse était dédiée à Pachamama, la Terre mère, et au dieu de la montagne appelé Tio Supai, seigneur des forces obscures. Au XVIIe siècle, ces « orgies sauvages » ont pris une allure plus pieuse à la demande des Espagnols. En 1789, une fresque de la Vierge Marie a été découverte dans l’une des mines d’argent d’Oruro et le carnaval a été dédié à la Vierge de Candelaria, ou Pucelle de la mine. Depuis, le carnaval propose deux mystères, l’un sur l’histoire de la conquête et l’autre sur la victoire de l’archange Michel sur le diable. Parallèlement, l’élément populaire fait rage : les habitants de la ville dansent et chantent dans des costumes grotesques représentant les vices humains. En 2001, l’UNESCO a déclaré le carnaval « trésor oral et visuel de l’humanité ».
• Selon la légende, le calendrier inca indique le temps nécessaire pour faire bouillir des pommes de terre. Il était d’environ une heure.