Rio Grande (fleuve) – Planète Préférée

Le Rio Grande est un fleuve qui traverse les États-Unis et le Mexique, servant de frontière naturelle importante et de source d’approvisionnement en eau, d’irrigation et de biodiversité. Plus qu’un simple plan d’eau, le Rio Grande est un élément important de l’écosystème, de l’économie et de la politique de la région, ainsi qu’un symbole culturel et historique pour les deux pays.

Géographie

Le Rio Grande est un fleuve frontalier qui sépare les États-Unis et le Mexique sur 2 000 kilomètres, depuis la ville d’El Paso jusqu’à l’embouchure formée lorsque le fleuve se jette dans le golfe du Mexique.

Les origines du fleuve ne sont pas tout à fait conventionnelles. Son cours en aval de la ville d’El Paso est le plus jeune cours d’eau d’Amérique du Nord. Il y a environ 50 000 ans, le fleuve, qui s’appellera plus tard le Rio Grande, se jetait dans le lac Cabeza de Vaca. C’est à ce moment-là que les eaux du lac ont franchi les collines à l’est et se sont dirigées vers le golfe du Mexique.

En fusionnant avec les rivières Pecos et Rio Conchos, le Rio Grande a triplé sa longueur.

Le fleuve prend sa source dans les monts San Juan (Colorado, États-Unis), qui servent de ligne de partage des eaux entre l’océan Atlantique et l’océan Pacifique. La source du fleuve est située à une altitude de 3658 mètres dans le Rio Grande National Wildlife Refuge. En descendant des montagnes, la rivière pénètre dans des plateaux plats et arides et forme la vallée de San Luis, qui est fermée par des montagnes de 2 000 à 2 500 mètres d’altitude.

Plus près de la ville de Taos, dans l’État américain du Nouveau-Mexique, et au-dessus de Santa Fe, la rivière creuse des canyons profonds et étroits dans la vallée. En quittant l’État du Nouveau-Mexique, au-dessus de la ville d’El Paso (Texas), la rivière change de direction vers le sud et le sud-est, formant jusqu’à l’embouchure la frontière entre l’État américain du Texas et les États mexicains de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León et Tamaulipas. C’est là que se trouve le parc national de Big Bend, ou Steep Turn En aval, le Rio Grande se dissout dans les eaux de la mer des Caraïbes, formant plusieurs bras distincts.

Le fleuve a un régime d’écoulement très variable en raison des précipitations et de la topographie. Dans sa partie supérieure, le Rio Grande est alimenté par la neige et les sources des montagnes. Dans le cours moyen et inférieur, les pluies apportées par les ouragans en provenance du golfe du Mexique constituent le principal type d’alimentation. Mais cela ne se produit pas souvent : une fois tous les cinq à sept ans. Pour ces raisons, le fleuve connaît de violentes inondations de septembre à novembre, commence à s’assécher en mai et, en été, s’assèche presque en de nombreux endroits.

L’histoire

Les tribus indiennes Pueblo vivaient sur les rives du Rio Grande : elles construisaient des forteresses pueblo en briques de terre (d’où le nom de la tribu), adoraient le soleil et pratiquaient le culte des kachinas (figures peintes). Ils appelaient leur fleuve P’osoge, ce qui signifie Grand Fleuve.

Au XVIe siècle, les Espagnols sont arrivés et ont donné au fleuve le nom de Rio Bravo del Norte : ce nom a été conservé au Mexique. Après les Espagnols, ce sont les Anglais, puis les fermiers américains qui s’installent et de longues guerres sanglantes commencent. Le traité Guadalupe-Hidalgo de 1848, accord de paix entre le Mexique et les États-Unis qui résume la guerre américano-mexicaine de 1846-1848, met fin aux querelles. Outre le fait que le Mexique a perdu 1,36 million de km2 de son territoire au profit des États-Unis, la frontière entre l’État américain du Texas et le Mexique le long du Rio Grande (Rio Bravo del Norte) a été définitivement établie. C’est exclusivement grâce à ce traité que l’ensemble de la zone située le long du fleuve a été arpentée et cartographiée.

Jusqu’à la fin de la guerre civile en 1861-1865, le Rio Grande est resté la voie d’évasion des esclaves noirs du Texas vers le Mexique, où l’esclavage avait été aboli dès 1828. Aujourd’hui, la route migratoire à travers le fleuve a changé et va dans la direction opposée, avec des millions d’immigrants illégaux du Mexique et des pays d’Amérique latine qui traversent le Rio Grande vers le nord.

Pour résoudre leurs différends, les États-Unis et le Mexique ont signé en 1944 l’accord sur les droits d’utilisation de l’eau du Rio Grande, mais à mesure que le fleuve s’enfonce, les Américains obtiennent de moins en moins de ses ressources.

La situation de l’eau s’est encore compliquée au début du XXIe siècle. Au cours de l’été 2001, un banc de sable naturel a bloqué l’embouchure du fleuve et, pour la première fois dans l’histoire, le fleuve n’a pas pu acheminer ses eaux vers le golfe du Mexique. La berme a été enlevée, mais elle est immédiatement réapparue. Le fleuve a presque cessé de se jeter régulièrement dans le golfe du Mexique, qu’il n’atteint plus qu’à 150 mètres de distance. Le delta du fleuve a disparu, menant la population des espèces indigènes de truites naines, de crevettes et de nombreuses espèces d’oiseaux et de mammifères au bord de l’extinction.

L’écoulement du fleuve dans la baie dépend des pluies de printemps : si elles surviennent, elles emporteront la berme, mais si elles ne surviennent pas, le Rio Grande ne se déversera pas dans la baie.

Pour ces raisons, la navigation sur le Rio Grande, très intensive au 19e et au début du 20e siècle, a pratiquement cessé. Cela s’est produit dès les années 1950 en raison du détournement massif de l’eau pour l’irrigation et les besoins domestiques des citadins : la population le long du Rio Grande était d’environ 10 millions d’habitants. L’assèchement progressif du climat dans le bassin du fleuve a également eu un impact, car le Rio Grande est devenu très peu profond. Aujourd’hui, on peut marcher à gué sur presque toute la longueur du fleuve. À certains endroits, le fleuve est tellement asséché qu’il se divise en une chaîne de petits lacs.

La communication sur le fleuve est assurée par trois grands ponts routiers et ferroviaires entretenus par des entreprises américano-mexicaines.

Les mêmes entreprises conjointes s’occupent de la régulation du débit et des activités de stockage de l’eau, pour lesquelles un réseau de réservoirs et de retenues a été mis en place. Le réservoir Elephant Butte est le plus grand lac artificiel du Nouveau-Mexique. Construit en 1916, il s’étend sur 60 kilomètres de long et son littoral est long de 320 kilomètres. Ce lac artificiel a reçu le statut de zone protégée et s’appelle New Mexico State Park Lake Elephant Butte. Un autre plan d’eau, l’International Faulcon Reservoir, se distingue par sa grande profondeur (34 mètres) et sa longueur (97 km).

Les longues berges en béton de la région d’El Paso constituent un autre détail artificiel du chenal du Rio Grande. Ces berges ont dû être bétonnées à la suite de 114 années de désaccord sur les frontières entre les États-Unis et le Mexique. C’est à cet endroit que le fleuve changeait souvent de cours et que la frontière se déplaçait. Il a fallu bétonner ses berges pendant des siècles.Rio Grande River on the map.

Nature

Les affluents du Rio Grande ne parviennent pas à remplir le fleuve d’eau douce, mais ils présentent un grand intérêt pour les amoureux de la nature. Une section de l’affluent américain de la rivière Pecos a même reçu le statut inhabituel de « Wild and Scenic River », devenant ainsi une zone légalement protégée. Elle abrite également le Pecos National Historical Park. Le Rio Conchos, principal affluent du Rio Grande, se jette dans le fleuve qui s’assèche pour remplir son lit, mais son débit diminue régulièrement, au grand dam des agriculteurs américains qui prélèvent l’eau en aval pour l’irrigation. L’embouchure du Rio Grande – même aux meilleures saisons – ne reçoit pas plus de 3 % du débit dû au détournement de l’eau pour l’irrigation des champs.

La superficie des champs irrigués est très importante : plus de 800 000 hectares le long des rives du fleuve, dont la majeure partie se trouve au Mexique. Le Rio Grande est irrigué depuis que les Indiens Pueblo vivent sur ses rives. On trouve des terres fertiles le long de son cours supérieur et moyen. Au sud, la plupart de la végétation désertique subsiste : prosopis, buisson de créosote, diverses espèces de cactus et de yucca.

Informations générales

Localisation : sud-ouest de l’Amérique du Nord. Il traverse les territoires des États-Unis et du Mexique.
Limite politico-administrative : entre les Etats-Unis (Texas) et le Mexique (Chihuahua, Coahuila, Nuevo León et Tamaulipas).
Mode d’alimentation : mixte, dominée par la neige.
Bassin : mer des Caraïbes, océan Atlantique.
Source : montagnes Rocheuses, massif de San Juan (Colorado, États-Unis).
Embouchure : golfe du Mexique de la mer des Caraïbes.
Principaux affluents : affluent gauche – Pecos (États-Unis), affluents droits – Rio Conchos (Mexique), Rio Salado (Mexique).
Les plus grandes villes : États-Unis – Albuquerque, El Paso, Laredo, Brownsville ; Mexique – Ciudad Juarez, Nuevo Laredo.
Longueur : 3051 km (2000 km entre les États-Unis et le Mexique).
Superficie totale du bassin : environ 870 000 km2.
Débit d’eau moyen : 68 m3/s.
Débit d’eau maximal : 27 297 m3/s.
Débit d’eau minimum : 1 m3/s.

Economie

Ressources minérales : pétrole (Texas, USA).
Industrie : hydroélectricité.
Navigation fluviale (plus près de l’embouchure).
Agriculture : cultures (pommes de terre, luzerne, poivrons, oignons, noix de pécan, agrumes, légumes), élevage (bovins).
Culture du coton.
Pêche.
Services : tourisme, transport.

Climat et météo

Modérément continental au nord, tropical sec au sud.
Température moyenne en janvier : +7°С.
Température moyenne en juillet : +28°C.
Précipitations annuelles moyennes : 750 mm.

Attractions

La ville de Taos et le complexe de bâtiments indiens du XVe siècle (Nouveau-Mexique, États-Unis) ;
La ville de Santa Fe – la capitale du Nouveau-Mexique, États-Unis ;
La ville d’El Paso et les sites historiques du « Far West » (Texas, États-Unis) ;
La ville de Chihuahua – capitale de l’État de Chihuahua. Mexique ;
La ville de Ciudad Xyapec et les parcs de Xtremo et Central (Chihuahua, Mexique) ;
Rio Grande National Wildlife Refuge (Colorado, États-Unis) ;
Parc national de Big Bend (Texas, États-Unis) ;
Rivière Pecos ;
Réservoir Elephant Butte ;
Parc d’État du lac Elephant Butte (Nouveau-Mexique) ;
Falcon International Reservoir (réservoir international de Falcon) ;
Pont frontalier Brownsville Matamoros.

Faits amusants

Le parc national de Big Bend est situé dans le sud-ouest du Texas, à la frontière avec le Mexique, dont il est séparé par le fleuve Rio Grande. Le parc préserve des forêts reliques de la période du Pléistocène. 434 espèces d’oiseaux y vivent, soit plus que dans tout autre parc national des États-Unis, et plus de la moitié des espèces de l’avifaune nord-américaine.
L’État mexicain de Nuevo León partage une frontière commune avec les États-Unis au nord, le long du fleuve Rio Grande, qui ne fait que 15 kilomètres de long.
Au XIXe siècle, le Rio Grande était la frontière entre le Mexique et la République du Texas, un État d’Amérique du Nord qui a existé de 1836 à 1845.
La période de navigation la plus intense sur le cours inférieur du Rio Grande a eu lieu au XIXe siècle, lorsque 200 bateaux à vapeur ont parcouru le fleuve. Nombre de ces bateaux avaient auparavant emprunté le Mississippi et l’Ohio, mais ils ont été réquisitionnés par le gouvernement américain et transférés sur le Rio Grande pendant la guerre du Mexique de 1846 pour transporter des troupes et des munitions.
Le nom du fleuve et le fleuve lui-même sont immortalisés dans le film du même nom. « Rio Grande » est un classique du western américain de 1950, réalisé par John Ford et interprété par la star hollywoodienne John Wayne. L’action se déroule sur les rives du Rio Grande pendant la guerre contre les Indiens Apaches. Ce film est reconnu comme l’un des meilleurs westerns de tous les temps.
En 1997, le gouvernement américain a accordé au Rio Grande le statut honorifique spécial de « rivière du patrimoine américain » en reconnaissance de son rôle dans l’histoire des États-Unis. Deux sections du fleuve ont été classées « Wild and Scenic Rivers » : dans le nord du Nouveau-Mexique et au Texas, dans le parc national de Big Bend.
Taos Pueblo est une colonie millénaire composée d’anciens bâtiments à plusieurs étages aux murs d’un mètre d’épaisseur, supposés avoir été construits par la culture Anasazi, les ancêtres des Indiens Pueblo. C’est ici que se trouve la plus grande des structures utilisées par les anciens pueblos. La colonie est encore habitée par des Indiens aujourd’hui : il s’agit d’un groupe isolé et peu communicatif. Taos Pueblo est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Certains canyons de la vallée du Rio Grande atteignent une profondeur de plus de 450 mètres. Le canyon le plus profond se trouve dans la région de Big Bend : il a une profondeur de 520 mètres.
Le réservoir de Faulcon, à la frontière américano-mexicaine, est devenu un champ de bataille entre la police américaine et la mafia mexicaine de la drogue. En outre, pour la première fois au cours des deux cents dernières années, des attaques de pirates contre des touristes et des habitants, accompagnées de la saisie de bateaux fluviaux, ont eu lieu sur le territoire des États-Unis, au réservoir de Faulcon.