Monticules de Cahokia

Photo Le Monk’s Mound de Cahokia est une imposante structure précolombienne en terre d’Amérique du Nord. On ne connaît même pas le nom des tribus qui ont construit Cahokia. Cependant, le nom de cette grande colonie a été inventé relativement récemment. On ignore encore aujourd’hui comment les monticules et la ville sont entourés de mystères, et plutôt sombres, associés à des guerres sanglantes et à des sacrifices de masse, et pourquoi les habitants l’ont quittée, comme s’ils fuyaient le désastre qui leur tombait soudain du ciel.

Les tumulus de Cahokia sont un ensemble de grands travaux de terrassement situés dans la vallée du fleuve Mississippi aux États-Unis, dans ce qui est aujourd’hui l’Illinois. Ces structures ont été créées par les Indiens Cahokia qui ont habité la région entre 800 et 1500 apr.

Les tumulus Cahokia sont des structures funéraires qui auraient été utilisées pour enterrer les chefs et autres dignitaires de la tribu indienne. Chaque kurgan avait sa propre forme et sa propre taille ; certains d’entre eux atteignaient 30 mètres de haut et avaient un diamètre allant jusqu’à 300 mètres.

Les tumulus de Cahokia sont considérés comme l’un des monuments les plus impressionnants et les plus significatifs de l’ancienne culture indienne en Amérique du Nord. Ils ont été déclarés site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982. Aujourd’hui, les Cahokia Mounds sont une attraction touristique qui attire des milliers de personnes du monde entier désireuses d’en savoir plus sur l’histoire et la culture des Indiens Cahokia.

Tumulus du Moine

Cahokia est le plus grand groupe d’anciens monticules de terre au nord du Mexique que l’on connaisse sur le continent américain. Il s’agit du plus grand site archéologique de la culture mississippienne du VIe au XIIIe siècle. Il a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1982 en tant qu’exemple exceptionnel de civilisation humaine ancienne.

Cahokia se compose de 109 tumulus (découverts à ce jour) situés dans une vallée fluviale fertile et construits (c’est-à-dire « construits », et non simplement entassés) par les mains des prédécesseurs nord-américains des Indiens d’aujourd’hui. Ce qui rend ce complexe unique, c’est qu’il s’agissait d’une ville au sens propre du terme, et non d’un simple campement de tipis. Au milieu du XIe siècle, c’était la plus grande de toute l’Amérique du Nord.

On sait peu de choses sur la vie du peuple mystérieux qui a construit Cahokia. Les scientifiques estiment que le nombre de citadins atteignait 40 000, ce qui constituait une sorte de record pour le pays indien de l’époque. Philadelphie a été la première ville des États-Unis à atteindre un chiffre de population similaire dans les années 1780.

La tombe d’un chef indien trouvée par les archéologues dans l’un des monticules donne un aperçu de la culture et de la religion de Cahokia. Le corps reposait sur des coquillages en forme d’oiseau : le faucon et l’homme-oiseau sont des attributs incontournables de la culture mississippienne. Ce qui a été trouvé à côté de la sépulture est beaucoup plus inhabituel. Tout d’abord, une grande collection de pointes de flèches provenant de toute l’Amérique du Nord et de différentes tribus indiennes, ce qui indique l’importance des relations commerciales avec les Cahokiens. D’autre part, plusieurs fosses communes de jeunes hommes et de jeunes femmes, avec des traces de mort violente, preuve de sacrifices humains.

On sait que Cahokia a prospéré grâce au commerce du cuivre et à la fabrication de houes, le seul outil agricole des anciens Nord-Américains.

Les premiers Européens à voir les tumulus de Cahokia furent des missionnaires français au XVIIe siècle. Les missionnaires n’ont pas pu obtenir d’informations des Indiens locaux sur la date de formation des tumulus, car ceux-ci ne les connaissaient tout simplement pas et les considéraient comme des monticules naturels. Ils ne descendaient vraisemblablement pas des Indiens qui avaient vécu dans cette région mais qui l’avaient quittée au 14e siècle, avant que Christophe Colomb ne découvre l’Amérique en 1492.

La raison exacte de la fuite des habitants n’est pas connue, et là encore, la science tombe dans le domaine de la spéculation. Les paléoclimatologues affirment que la disparition des forêts due à l’apparition de la sécheresse en est la cause. Les zoologistes ne doutent pas que les habitants de Cahokia étaient trop chassés et qu’ils ont réussi à anéantir tous les habitants sauvages de la région. Les épidémiologistes sont sûrs que les maladies épidémiques sont en cause.

Le nom original de la ville s’étant perdu dans le temps, les Français ont donné à l’endroit le nom de Cahokia, en utilisant l’autonyme de la tribu d’Indiens qui y vivait et qui, de toute façon, n’avait aucun lien avec les bâtisseurs de la ville. Cette tribu faisait partie d’une confédération d’Indiens Illinois, avec les tribus Peoria, Cascascaquia, Michigamea et Tamaroa. Ils ne retiennent rien des bâtisseurs de Cahokia : les Illinois vivaient en clans et vénéraient des totems sculptés.

Les Cahokia Mounds sont situés dans le Midwest des États-Unis, près de la ville de Collinsville, dans l’Illinois, sur les rives du Mississippi, en face de la ville de Saint-Louis. Il s’agit d’une région des Plaines centrales entourée de prairies vallonnées.

Les fouilles archéologiques menées à Cahokia depuis longtemps ont permis de reconstituer avec une certaine précision la structure de la ville et même l’ensemble des structures individuelles.

Les tumulus de Cahokia ont une structure particulière. La partie la plus importante du complexe est le centre cérémoniel de Monk’s Mound. Il s’agit de la structure précolombienne en terre la plus massive d’Amérique du Nord, qui n’est surpassée que par les pyramides aztèques d’Amérique centrale. Le monticule comporte quatre niveaux et est maintenant équipé d’un escalier en béton qui remplace un escalier en bois. La structure est vraisemblablement la fondation d’une structure plus grande, probablement un temple. Le temple mesurait probablement 15 m de haut et pouvait être vu de n’importe quel endroit de la ville. Devant le temple, il y avait une place pour les rassemblements publics, les sacrifices humains et le jeu du « Chanqi ».

Au premier coup d’œil, il est clair que le Monk’s Mound est la partie la plus importante de l’ensemble du complexe archéologique de Cahokia. De plus, sa taille n’est pas une idée de ses créateurs, mais une conséquence du climat pluvieux. Le Monk’s Mound était à l’origine beaucoup plus petit, mais les fréquentes pluies torrentielles l’érodaient constamment, provoquant des glissements de terrain, ce qui a simplement obligé les bâtisseurs à revenir sur leur plan et à construire un monticule de terre plus grand. Des fouilles archéologiques ont montré que le monticule a été construit en plusieurs étapes, de 900 à 1200.

Aujourd’hui, la population de ce lieu mystique est essentiellement anglaise, avec un mélange d’Irlandais, de Sudistes des États-Unis et de nouveaux arrivants du Mexique parlant l’espagnol. Des tribus amérindiennes vivaient ici autrefois et parlaient des dizaines de langues, mais toutes les langues ont disparu avec leurs locuteurs lorsque la déportation massive des Indiens de la région a commencé dans le cadre de la politique de relocalisation de la population indigène autour de Cahokia.

Le gouvernement américain a pu négocier avec les chefs des grandes tribus, mais les choses n’ont pas été aussi simples avec les tribus qui vivaient dans l’Illinois. Les Indiens du Nord qui habitaient le territoire de l’État moderne de l’Illinois avaient toujours été peu nombreux, et dans ces régions, historiquement – depuis l’époque de Cahokia -, chaque tribu se défendait. Le processus de traité et les déportations ont été très lents, par groupes. Les tribus Shawnee, Ottawa, Potawatomi, Sauk et Fox signèrent consciencieusement les traités et s’installèrent dans des réserves sur le territoire indien à l’ouest du fleuve Mississippi. Seul le chef Black Hawk des Sauks, Makatavimeshekaka (1767-1838), ose s’y opposer. En 1832, il réunit une force de 1 500 personnes issues de groupes épars de Sauks et de Fawkes, déterminés à retourner sur les terres de ses ancêtres dans l’Illinois. Cette rébellion aboutit à la guerre des Faucons noirs. L’issue de la guerre était prévisible : sans attendre le soutien d’autres chefs, la bande de Black Hawk fut vaincue, la plupart des guerriers étant tués ou capturés.

Informations générales

• Localisation : Midwest des États-Unis.
• Statut officiel : Site archéologique de la culture Mississippienne (7e-13e siècles).
• Rattachement administratif : Comté de St. Clair, Illinois, États-Unis.
• Villes les plus proches : St. Louis – 318 416 (2013) et Collinsville – 2 579 (2010).
• Langue : anglais.
• Population de l’Illinois : Américains blancs – plus de 70 %, et autres (Afro-Américains, Amérindiens, Asiatiques, Métis) – 30 % (2010).
• Religions : christianisme (catholicisme, baptême, luthéranisme et méthodisme), bouddhisme, judaïsme et islam.
• La monnaie est le dollar américain.
• Grand aéroport le plus proche : St. Louis-Lambert International Airport.
• Superficie totale : 890 hectares.
• Altitude au-dessus du niveau de la mer : 156 m.
• Éloignement : 26 km au sud-est de Saint-Louis.
• Monks Mound : hauteur : 30 m, longueur : 291 m, largeur : 236 m.

Climat et météo

• Continental humide.
• Température moyenne en janvier : -3°C.
• Température moyenne en juillet : +24°C.
• Pluies annuelles moyennes : 800-1000 mm.
• Humidité relative : 70%.

Economie

• Services : tourisme, transport, commerce.

Attractions

• Historique : Monk’s Mound, aire de rencontres et de jeux, Mound 79 (sépulture du chef faucon), Mound 34 (atelier de dinanderie), Sanctuary-Calendar Woodhenge.
• Culturel : Musée et centre de recherche de Cahokia.

Faits amusants

• C’est à Cahokia qu’est né le jeu de Chunky, qui devint plus tard populaire dans de nombreuses tribus indiennes. Un joueur poussait un disque de pierre le long d’une pente et les autres lançaient leurs lances, essayant de s’approcher le plus possible de l’endroit où le disque était censé s’arrêter. Il s’agissait d’un jeu de hasard aux enjeux importants : ceux qui perdaient leurs biens étaient parfois contraints de mettre fin à leurs jours.
• La guerre de Black Hawk de 1832 est considérée, y compris aux États-Unis, comme l’une des pages les plus honteuses de l’histoire des conflits entre colons blancs et Indiens. Black Hawk a tenté de se rendre, mais l’armée a quand même ouvert le feu. Le chef réussit à survivre. Les Chicago Blackhawks, un club de hockey professionnel de la NHL, portent son nom.
• La construction du Monks Mound s’est étalée sur plusieurs années et les matériaux utilisés ont été apportés de différents endroits, dans des couleurs et des structures différentes. Le résultat est que le monticule ressemble à un gigantesque gâteau à étages.
• Environ 25 millions de m3 de terre ont été utilisés pour construire le tumulus des moines, que les bâtisseurs transportaient dans des paniers en osier.
• L’atelier découvert dans le tumulus 34 a été découvert à deux reprises. La première fois, il a été découvert dans les années 1950, mais il a été rapidement perdu. La deuxième fois, il a été découvert en 2010.
• Outre Cahokia, deux autres centres de la culture mississippienne avec des monticules géants à sommet plat sont connus aux États-Unis : Aztalan, dans le Wisconsin, et Macon, en Géorgie.