Le Missouri est l’un des plus grands fleuves d’Amérique du Nord. Il traverse plusieurs États américains, dont le Montana, le Nevada et le Missouri. Le Missouri est le plus long fleuve d’Amérique du Nord, avec une longueur d’environ 3 767 km.
Le Missouri est un affluent majeur du Mississippi et forme avec lui le plus grand réseau hydrographique d’Amérique du Nord.
L’histoire du Missouri
Lorsque, le 18 janvier 1803, le président américain Thomas Jefferson (1743-1826) demanda au Congrès 2 500 dollars (une somme considérable à l’époque !) pour développer le commerce extérieur, il préparait en fait une expédition qui allait déboucher sur l’un des jalons les plus importants de l’histoire de l’exploration de l’Amérique du Nord.
Jefferson attachait une telle importance à l’exploration du bassin du fleuve Missouri et à la possibilité d’une voie navigable vers le Pacifique qu’il nomma son propre secrétaire, le capitaine Meriwether Lewis (1774-1809), à la tête de l’expédition. Lewis choisit comme second le lieutenant William Clark (1770-1838).
Les terres que Lewis et Clark ont achetées à la France en 1803 et qu’ils doivent explorer n’ont été explorées auparavant que par des commerçants de fourrures et des chasseurs de trappeurs « enthousiastes », et il n’existe même pas de cartes officielles. Bien entendu, Lewis et Clark peuvent utiliser les données recueillies au XVIIIe siècle par les trappeurs français.
Le président donna personnellement ses instructions à l’expédition : « L’objet de votre mission est d’étudier le fleuve Missouri et ses principaux affluents, son cours et sa connexion avec les eaux du Pacifique, et de déterminer si la route la plus courte et la meilleure pour traverser le continent par le Columbia, l’Oregon, le Colorado ou tout autre fleuve pourrait être empruntée pour le commerce ». En outre, il faut dresser des cartes, relever toutes les données fiables sur les minéraux et recueillir autant d’informations que possible sur les tribus indiennes.
Lewis et Clark ont élaboré leur plan : remonter le Missouri, traverser les montagnes Rocheuses (tout en déterminant les coordonnées géographiques de leurs sommets et de leurs canyons), puis emprunter le fleuve Columbia (après avoir appris qu’il était navigable) pour atteindre l’océan Pacifique.
La remontée du Missouri commence à la mi-mai 1804. Les journaux de l’expédition font état de l’abondance du gibier (castors, cerfs, bisons) et des rencontres avec des groupes d’Indiens.
Début décembre, après avoir parcouru 2 500 km, l’expédition établit le fort Mandan (du nom d’une tribu indienne amie) et y passe l’hiver.
En avril 1805, l’expédition reprend sa route, dans un territoire totalement inconnu, sans plan ni carte. Au lieu de grandes embarcations fluviales, les voyageurs construisent de petits canoës, car les grandes embarcations ne sont pas adaptées au cours supérieur du Missouri. Les Indiens aident Lewis et Clark à décrire les conditions de navigation sur le Missouri et leur fournissent un guide qui connaît les routes locales.
En 1805, l’expédition réussit à franchir les montagnes Rocheuses et à atteindre l’océan Pacifique. Ils découvrent Great Falls et la source du Missouri, les Tri-Forks, le confluent de trois rivières, auxquelles ils donnent des noms. La rivière la plus à l’ouest et la plus grande fut nommée en l’honneur du président Jefferson, celle du milieu Madison et celle de l’est Gallatin, en l’honneur des partisans du président.
L’expédition a été particulièrement chanceuse, car parmi les Indiens qui l’accompagnaient se trouvait la femme d’un trappeur-indien français, Sacagawea, qui connaissait bien les lieux. Elle lui indique les passages à travers les cols des Rocheuses. Le 15 novembre 1805, Lewis et Clark et leurs compagnons atteignent le rivage de l’océan Pacifique. Au printemps 1806, l’expédition se mit en route pour le voyage de retour. Dans leur pays d’origine, ils étaient déjà considérés comme morts et lorsque Lewis et Clark revinrent à Saint-Louis le 23 septembre 1806, ils furent bien accueillis.
On ne saurait trop insister sur les résultats de l’expédition Lewis et Clark : des cartes et des descriptions scientifiques de nouvelles terres sont apparues et la voie vers l’ouest du continent a été découverte. Les journaux de l’expédition ont été publiés en 1814, détaillant les difficultés et les caractéristiques naturelles de la remontée du fleuve Missouri. Deux cartes basées sur l’expédition décrivent en détail les possibilités d’acquisition de nouveaux territoires.
Lewis et Clark furent suivis par de nouveaux explorateurs, puis par des colons au Kansas et au Nebraska. De plus en plus de personnes en quête d’une vie meilleure et des caravanes entières de colons remontèrent le fleuve. Le fleuve a permis aux plus forts de survivre et a épargné les plus faibles.
Louis et Kansas City ont servi pendant des décennies de porte d’entrée vers l’Ouest, le point de départ le plus fréquent pour les pionniers.
Le plus long fleuve des États-Unis
Aujourd’hui, le Missouri est le plus long fleuve des États-Unis et d’Amérique du Nord, avec peu de zones inexplorées et non développées le long de ses rives. Le parc national de Yellowstone a été créé en 1872 à la source des trois rivières qui composent le Missouri. Près des rapides de Great Falls, où l’eau descend de 187 m sur une distance de 16 km, se trouve le réservoir de Canyon Ferry. Un réseau de grands réservoirs (plus de 100) est créé tout au long du Missouri, et les rives des zones particulièrement dangereuses sont fortifiées pour éviter les inondations.
D’ailleurs, les graves inondations ne sont pas rares dans le Missouri. Au printemps 2009, par exemple, l’État du Dakota du Nord a été déclaré zone sinistrée et il a fallu faire sauter des embâcles sur le Missouri pour éviter que la ville de Bismarck ne soit inondée. Entre 1940 et 1950, le bassin du Missouri a connu une centaine d’inondations majeures, la dernière datant de 1952. Depuis lors, la plaine inondable en aval (de l’embouchure de la rivière James) a été aménagée et les désastres aquatiques appartiennent au passé.
L’eau du Missouri est toujours boueuse, d’une couleur marron boueuse, en raison des rochers qui ont été emportés par les eaux. C’est pourquoi le nom Missouri – qui signifie « rivière boueuse » en amérindien – est toujours d’actualité. Traversant le Montana, le Dakota du Nord et le Dakota du Sud, le Missouri forme la frontière aquatique de l’Iowa, du Kansas et du Nebraska.
Dans son cours supérieur, le Missouri conserve son caractère de rivière de montagne ; dans son cours moyen, en traversant le plateau du Missouri, la rivière devient une chaîne de longs réservoirs. Dans son cours inférieur, le Missouri a encore tendance à changer de lit, ce qui oblige l’homme à surveiller de près les intentions de la rivière. Le Missouri est alimenté par la neige dans son cours supérieur, tandis que les cours moyen et inférieur sont principalement alimentés par la pluie.
Autre conséquence désagréable de l’aménagement des bassins fluviaux, le Missouri est devenu l’un des fleuves les plus sales du monde, ses rives étant contaminées par des dioxines, le fleuve transportant les eaux de ruissellement des industries et des agglomérations situées le long de ses rives. Son cours inférieur présente des niveaux élevés d’éléments radioactifs et de métaux lourds.
Informations générales
- Le fleuve Missouri est un affluent majeur du fleuve Mississippi.
- Eaux d’amont : sud-est du Montana, confluence des rivières Jefferson, Madison et Gallatin.
- Estuaire : le fleuve Mississippi.
- Principaux affluents : à droite – Arrow Creek Yellowstone, Little Missouri, Knife, Cheyenne, Bad River, Platte, Osage, Kansas ; à gauche – Milk, Big Sioux, Jams.
- Pays traversé par la rivière : États-Unis.
- États américains traversés par le Missouri : Montana, Dakota du Nord, Dakota du Sud, Iowa, Kansas, Nebraska.
- Les plus grandes villes du bassin sont : St. Louis. Kansas City.
- Principaux ports fluviaux : Kansas City. Louis, Sioux City, Omaha.
- Principaux lacs du bassin : Canyon Ferry, Sharpe, Lewis et Clark, Fort Peck, Sacagawea, Oahe, Francis Keys, Lake Te-Ozarks.
- Superficie du bassin : 1 370 000 km2, dont 10 000 km2 au Canada.
- Longueur du fleuve : 4 740 m.
- Débit d’eau : 2 250 m3/sec.
- Point culminant du bassin : Granite Peak, 3 901 m.
Climat et météo
- Sur l’ensemble du fleuve, le climat est généralement continental-aride à modérément continental.
- Température moyenne en janvier : environ 0 ºC. Juillet : +25 ºC.
- Précipitations annuelles moyennes : environ 1 000 mm (Missouri).
Économie
- Énergie hydroélectrique – centrales hydroélectriques de Fort Peck, Harrison, Oahe, Big Bend, Fort Randall, Gavins Point.
- Transport maritime – de grands bateaux fluviaux remontent jusqu’à Su City.
- Irrigation des terres agricoles.
- Le tourisme.
Attractions
- Parc national de Yellowstone.
- Musée historique national de Fort Union Trading Post.
- Monument national de Little Bighorn.
- Fort Clark.
- Fort Rye.
- Fort Bennett.
- Parc national des Badlands.
- Mark Twain National Wildlife Refuge.
- Jefferson National Expansion Memorial (St. Louis).
Faits amusants
- Le nom officieux de la ville de St. Louis est la « Porte de l’Ouest ». C’est de là que, dans la seconde moitié du XIXe siècle, des centaines de milliers de colons sont partis explorer les terres encore sauvages. Le climat rigoureux et les luttes intestines avec les Indiens militants et entre les colons ont fait que seuls les plus robustes ont survécu et réussi, et beaucoup ont perdu la vie au cours de leur marche vers de nouvelles terres. Pour commémorer cet événement, l’arche de St Louis a été inscrite dans le livre Guinness des records en tant que plus grand monument jamais construit aux États-Unis, avec 192 mètres de haut et 192 mètres de large.
- La ville de Kansas City est une agglomération unique. Il s’agit en fait de deux villes portant le même nom et appartenant territorialement à des États différents. La ville située sur la rive droite du fleuve Missouri se trouve dans l’État du Kansas, tandis que celle située sur la rive gauche se trouve dans l’État du Missouri. La « rive gauche » de Kansas City compte trois fois plus d’habitants que la « rive droite ». Mais les deux villes ont en fait fusionné en une seule et sont simplement notées Kansas City sur les cartes.
