St Louis est une ville située sur la rive ouest du Mississippi, dans l’État du Missouri. Sa carte de visite est l’immense Gateway Arch, également appelée « Porte de l’Ouest ». La hauteur et la largeur de la base de l’arche sont de 192 mètres. Le pont d’observation situé au sommet offre une vue imprenable sur le Mississippi.
Le grand fleuve des États-Unis
Le fleuve Mississippi porte un nom inhabituellement banal, bien qu’il soit prometteur. Traduit de l’indien Ojibwe, une langue commune à la région des Grands Lacs, misi-ziibi signifie « grand fleuve ».
Le fleuve l’est en effet, mais pas là où il prend sa source et où il a trouvé son nom. Le Mississippi devient puissant et corsé plus au sud.
L’histoire
Le premier Européen à l’avoir vu est le conquistador espagnol Hernando de Soto. Il a traversé le fleuve près de Greenville en 1541, mais n’a pas réalisé qu’il s’agissait du principal fleuve d’Amérique du Nord. Selon d’autres informations, des expéditions espagnoles ont pénétré dans le delta du Mississippi dès 1518-19, et sur la carte géographique espagnole de 1513, le delta du fleuve était déjà marqué de manière conventionnelle. Les Espagnols lui ont donné le nom de « fleuve du Saint-Esprit ».
Les premiers véritables explorateurs du Mississippi furent les Français au 17e siècle. En 1681-82, Robert de la Salle l’a parcouru virtuellement. Robert de la Salle l’a parcouru pratiquement de la source à l’embouchure, en se contentant de joindre les deux bouts. Après son voyage, les Français revendiquèrent l’ensemble des basses terres du Mississippi et nommèrent le territoire Louisiane, et le fleuve devint la principale voie navigable d’Amérique, utilisée pour le transport de marchandises sur des barges.
En 1763, en vertu du traité de Paris, les terres situées à l’est de l’embouchure du Mississippi sont cédées à la Grande-Bretagne et celles situées à l’ouest à l’Espagne, mais en 1800, la France rachète la Louisiane espagnole et la vend à l’Espagne. La France achète la Louisiane espagnole et la revend aux États-Unis trois ans plus tard. En 1815. Les États-Unis nettoient également la partie britannique en remportant la bataille de la Nouvelle-Orléans.
L' »âge d’or » de l’histoire du Mississippi a été marqué par l’avènement des bateaux à vapeur. Le premier bateau à vapeur à roues, le New Orleans, a parcouru le fleuve en 1811, de l’Ohio à la Nouvelle-Orléans.
Ce mode de transport a fait du Mississippi la voie navigable la plus fréquentée de la planète. Tout le monde voyageait en bateau à vapeur – les riches (dans des cabines) et les pauvres (sur le pont inférieur). À la fin des années 1850, jusqu’à cinq mille bateaux à vapeur de passagers et de marchandises parcouraient chaque année le fleuve dans les deux sens. En 1856, un chemin de fer a traversé la rivière. Le premier pont entre Rock Island et Davenport devint une pierre d’achoppement : il gênait les mastodontes qui labouraient l’eau – et deux semaines après son ouverture, l’un des bateaux à vapeur éperonna une partie du pont et prit feu. Le litige remonte jusqu’à Abraham Lincoln, qui se prononce en faveur du transport ferroviaire. Des années de lutte entre les chemins de fer et les armateurs ont finalement entraîné le déclin de l’industrie du bateau à vapeur, mais celle-ci a tenu bon jusqu’au début du 20e siècle. En 1910, il y avait encore 559 bateaux à vapeur sur le Mississippi. Plus tard, la vie a montré qu’il était toujours plus pratique de transporter des cargaisons lourdes par voie d’eau, et le fleuve est redevenu l’artère de transport la plus importante. Et après la Seconde Guerre mondiale, les bateaux à vapeur connurent soudain une seconde jeunesse : des centaines de bateaux touristiques, idéaux pour les voyages romantiques, descendirent le Mississippi.
La géographie
Le Mississippi est le principal fleuve et l’artère de communication des États-Unis. Il traverse dix États et la plupart des frontières qui les séparent sont tracées au milieu du fleuve. Par conséquent, sur la carte politique des États-Unis, le tracé du Mississippi est immédiatement identifiable. Le fleuve prend sa source dans le lac Itasca (Minnesota) et, après avoir parcouru 3 770 km, se jette dans le golfe du Mexique à 160 km au sud de la Nouvelle-Orléans. La partie du Mississippi allant de sa source au confluent de la rivière Ohio est considérée comme le haut Mississippi. Au sud de la rivière Ohio commence le Mississippi inférieur.
Le premier trompeur du monde – c’est ainsi que Mark Twain appelait ce fleuve. Dans son cours inférieur, il serpente à sa guise à travers les plaines. En un seul printemps, il peut s’allonger ou se raccourcir, modifier son cours et le destin des habitants qui vivent sur ses rives.
Le Mississippi constitue le plus grand réseau fluvial d’Amérique du Nord. Il s’écoule lentement du nord au sud, s’infléchit à plusieurs reprises dans son cours inférieur, formant de larges méandres et atteignant aujourd’hui une longueur de 3 770 kilomètres. Avec son principal affluent, le Missouri recueille les eaux de 31 États. Son bassin s’étend des montagnes Rocheuses à l’ouest aux Appalaches à l’est et à la frontière canadienne au nord. Avec le Missouri, il forme le quatrième plus long réseau fluvial du monde.
Écologie
Le Mississippi a toujours eu un tempérament capricieux et incontrôlé. Les populations vivant sur ses rives étaient constamment menacées par les inondations. En 1849, une grande partie de la Nouvelle-Orléans était sous l’eau et la maîtrise du fleuve devint l’une des tâches nationales les plus importantes. Des travaux ont été entrepris pour approfondir le chenal, renforcer les berges et construire des digues, mais ils étaient plus propices à la navigation, mais ne protégeaient pas des éléments. En 1927, l’une des inondations les plus catastrophiques de l’histoire des États-Unis s’est produite. À la suite de pluies diluviennes prolongées, le fleuve a débordé, détruit le système de barrages du cours inférieur, inondé de vastes zones et laissé 700 000 personnes sans abri, tandis que 246 personnes ont perdu la vie. À certains endroits, la profondeur des inondations a atteint 10 mètres, et la largeur du fleuve dans la région de Memphis était de 97 kilomètres. Après cette catastrophe, le plus long système de barrages du monde a été construit sur le Mississippi. D’une part, cela n’a pas sauvé le pays des éléments (les inondations les plus fortes se sont reproduites en 1993), et d’autre part, cela a causé de nouveaux problèmes importants. En raison de l’approfondissement du chenal, le fleuve a perdu une partie de ses méandres et hauts-fonds naturels, il a cessé d’alimenter les territoires voisins en limon fertile et il a été bloqué par des ouvrages d’art. La quantité de sédiments transportés par le fleuve dans le golfe du Mexique a également diminué, entraînant une baisse du taux de croissance du delta. Tout au long de l’histoire du Mississippi, son delta sédimentaire s’est constamment transformé et déplacé, s’enfonçant profondément dans le golfe du Mexique. Ces dernières années, l’embouchure principale du Mississippi a eu tendance à se déplacer vers la rivière Atchafalaya, sur l’une de ses branches droites. Cela pose un défi hydrologique majeur aux ingénieurs, car le changement de cours implique de nouveaux barrages et canaux, des problèmes pour les ports et les usines pétrochimiques dans le delta, mais en redirigeant correctement le flux d’eau riche en sédiments, les sols à l’ouest de l’embouchure peuvent être restaurés.
Un autre problème se pose : la pollution catastrophique du fleuve et la formation d’une zone morte au large du golfe du Mexique. C’est pourquoi des mesures sont prises pour nettoyer les affluents du Mississippi, créer des parcs nationaux et empêcher les déchets agricoles de pénétrer dans le fleuve.
Informations générales
- Source : lac Itasca dans le Minnesota.
- Embouchure : golfe du Mexique, à 160 km de la Nouvelle-Orléans.
- Principaux affluents : Missouri, Ohio, Arkansas, Red River.
- États traversés : Minnesota, Wisconsin, Illinois, Iowa, Missouri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Mississippi et Louisiane.
- Principales villes : Minneapolis, St. Paul, St. Louis, Memphis, Baton Rouge, Nouvelle-Orléans.
- Longueur : 3770 km (6420 km avec le Missouri).
- Superficie du bassin hydrographique : 2 981 076 km2.
- Élévation de la source : 450 м.
- Superficie du delta : 28 600 m2.
- Débit moyen à l’embouchure : 12 743 m3/s.
Économie
- Transport maritime.
- Transport de marchandises : 300 millions de tonnes par an (pétrole, charbon, produits chimiques et agricoles).
- Tourisme.
- Le delta du Mississippi fournit 16 % des prises de poissons des États-Unis (crabes, crevettes, écrevisses, huîtres) et jusqu’à 18 % de l’approvisionnement en pétrole.
- Agriculture dans le delta : culture du riz, du soja, de la canne à sucre et du coton.
Climat et météo
- Continental au nord et subtropical au sud, avec des hivers doux et des étés chauds et humides.
Attractions
- Minneapolis.
- La Nouvelle-Orléans.
- Baton Rouge.
- Saint-Louis.
- Sept parcs nationaux le long de la rivière.
- De nombreux ponts magnifiques.
Faits amusants
- Après que le Missouri, de couleur jaune argile, se soit jeté dans le Mississippi, de couleur bleue, près de St. Louis, les deux cours d’eau s’écoulent sur environ 40 km sans se mélanger. Dans la région de Kairo, le Mississippi, déjà turbide, absorbe les eaux légères de l’Ohio, et l’image se répète.
- Le Mississippi est relié par un canal aux Grands Lacs au nord, et de là, via le fleuve Saint-Laurent, à l’océan Atlantique.
- Les images satellite ont montré que le Mississippi ne se termine pas dans le golfe du Mexique. L’eau douce du fleuve, qui ne se mélange pas à l’eau de mer, contourne la péninsule de Floride et entre directement dans le Gulf Stream ! Ce n’est que quelque part à la latitude de la Géorgie que l’eau du fleuve se « dissout » dans l’eau de l’océan.
- Plus que tout autre nom célèbre, celui de Mark Twain est associé au Mississippi. L’infatigable Samuel Clemens est devenu pilote sur le fleuve, et le fleuve est l’un des principaux personnages de Mark Twain. D’ailleurs, l’écrivain a emprunté son pseudonyme littéraire au lexique des bateliers qui mesuraient la profondeur de l’eau dans le chenal : « Mark Twain » se traduit littéralement par « mark two ! ».
- Le Mississippi est le berceau du jazz. Memphis a été le berceau du ragtime à la fin du XIXe siècle, puis du jazz traditionnel à la Nouvelle-Orléans. Le grand jazzman Louis Armstrong est né dans cette même ville en 1901. Au début du XXe siècle, des bateaux à vapeur de plaisance sur lesquels jouaient des orchestres remontaient et descendaient le Mississippi. Dans les années 1920, la comédie musicale Show Boat est devenue populaire, et la ballade Old Man River s’est identifiée au fleuve Mississippi lui-même.
