Le lac Winnipeg est situé à des latitudes tempérées, dans la zone de climat continental. En été, malgré la faible température de l’eau, les rives du lac sont remplies de vacanciers qui viennent s’y baigner et prendre le soleil. L’hiver est rude : le lac est recouvert de glace pendant près de six mois de l’année.
Winnipeg est l’une des destinations de vacances préférées des Canadiens qui viennent y faire du bateau à vapeur et pêcher du poisson – le Winnipeg yelloweye.
Le plus grand lac du sud du Canada
Le lac Winnipeg est le plus grand lac du sud du Canada, situé au milieu d’une zone humide boisée. Visiblement allongé du nord au sud, le lac Winnipeg est un vestige de l’ancien vaste lac glaciaire d’eau douce Agassiz, qui existait il y a 10 000 à 12 000 ans à la limite d’une calotte glaciaire en recul en Amérique du Nord.
En raison du mouvement des glaciers, le lac Winnipeg a une configuration complexe, en particulier la rive ouest.
De nombreuses rivières se jettent dans le lac, la plupart d’entre elles étant de faible longueur. Les rives du lac sont principalement sablonneuses, et il y a de grandes falaises de calcaire avec des grottes habitées par d’innombrables chauves-souris, qui sont devenues un point de repère local. Le long des rives du lac se trouvent des forêts vierges de taïga, en particulier sur le côté est. Le lac compte plusieurs centaines d’îles, pour la plupart petites et inhabitées. Les trois plus grandes îles – Hecla, Deer et Black – font partie du parc provincial Hecla/Grindstone. Il existe au total six parcs provinciaux, dont Beaver Creek, Camp Morton, Winnipeg Beach, Elk Island et Grand Beach. Pour préserver le complexe naturel du lac Winnipeg, deux réserves ont été créées le long de ses rives – Poplar-Nanovin Rivers sur la rive orientale et Fisher Bay dans la partie centrale du lac.
Le lac est relié à la baie d’Hudson par le fleuve Nelson, qui est navigable. Il s’agit d’une importante zone de navigation lacustre et de pêche commerciale : le plus grand port de pêche est Gimli. La pêche récréative sur le lac est devenue une industrie touristique majeure dans la province du Manitoba. On y pêche le sandre, le brochet, l’esturgeon jaune et la perche jaune.
Le lac Winnipeg est la base d’un réservoir du même nom formé par le barrage de Jenpeg (années 1990) et une cascade de centrales hydroélectriques construites sur le fleuve Nelson qui s’écoule du lac pour produire de l’électricité, réguler le niveau du lac, améliorer la navigation, l’irrigation et le contrôle des inondations dans le nord du Manitoba.
Le fleuve Nelson puise une très grande quantité d’eau dans le lac Winnipeg, en moyenne 2 066 m3/sec, et fait partie du bassin hydrographique de la baie d’Hudson. Cette région se trouve au cœur de la région historique de la Terre de Rupert, propriété de la Compagnie de la Baie d’Hudson, fondée en 1670 pour exploiter les ressources naturelles de cette région du Canada.
Histoire
Le nom du lac provient soit de la langue de la tribu indienne Cree (signifiant « eaux boueuses »), soit d’un hydronyme du nom de la tribu indienne Winnebago de la tribu indienne Sioux.
On pense généralement que le premier Européen à arriver sur les rives du lac Winnipeg fut le commerçant de fourrures anglais Henry Kelsey (vers 1667-1724). Également appelé Boy Kelsey, il était un célèbre pisteur, chasseur de bisons et aventurier qui joua un rôle important dans l’établissement de la Compagnie de la Baie d’Hudson. Kelsey remonta le fleuve Nelson jusqu’à la région des lacs, devançant les Français qui lui faisaient concurrence dans le commerce d’échange avec les Indiens, et se retrouva au cœur de la guerre tribale indienne. Kelsey réussit à inspirer les Indiens par sa courtoisie et devient le commerçant de fourrures le plus prospère de l’époque, bien que les Français aient tenté de l’expulser du Canada à plusieurs reprises.
Au début du XVIIIe siècle, une expédition de l’officier français Pierre Gautier de Varennes (La Vérendrye) (1685-1749) visite les rives du lac, dont le mérite est la construction des premières fortifications – les forts. C’est à La Vérendrye que la France doit l’exploration de l’Ouest et du Centre du Canada, et le territoire lui-même a été annexé à la colonie de la Nouvelle-France. L’expédition de La Vérendrye est financée par de riches commerçants québécois qui espèrent tirer profit du commerce des fourrures en détournant de la baie d’Hudson le flux de fourrures en provenance des Britanniques. Mal organisée, l’expédition a failli capoter lorsque La Vérendrye s’est retrouvé bloqué sur le lac Winnipeg, pris par les glaces en plein hiver, sans espoir de secours.
Aujourd’hui, les rives du lac sont toujours aussi peu peuplées qu’à l’époque de La Vérendrye, avec un peu plus de 23 000 personnes vivant dans 30 petites communautés côtières, y compris des établissements indiens représentant les 11 tribus indigènes du Canada. La population est multipliée en été, lorsque les vacanciers arrivent sur les rives du lac Winnipeg.
Il n’y a pas de grandes villes sur le lac. La ville de Winnipeg, capitale de la province canadienne du Manitoba, se trouve à 64 kilomètres de la rive. La plus grande agglomération de la côte est Gimli (environ 6 000 habitants), centre du district de la Nouvelle-Islande, sur la rive ouest du lac. Cette ville a été construite spécialement pour les colons islandais qui ont quitté leur île entre 1870 et 1915. Près de 20 000 Islandais se sont installés sur les rives à cette époque, attirés par l’abondance du poisson dans le lac. Les Islandais vivent toujours ici aujourd’hui, sont citoyens canadiens, organisent des festivals nationaux tels que Islendingidagurinn et publient leur propre journal en islandais.
Les résidents et les touristes doivent faire preuve d’une extrême prudence, car le lac Winnipeg est connu pour sa nature imprévisible. Tout d’abord, des phénomènes inhabituels se produisent ici : lorsque le vent du nord souffle sur la rive sud, les vagues atteignent soudainement 1 mètre et plus, ce qu’on appelle les « vagues seishi ». Deuxièmement, sur la même rive sud, les profondeurs au même endroit peuvent changer à une vitesse stupéfiante en l’espace de quelques jours seulement. Troisièmement, le lac est caractérisé par des tempêtes soudaines qui provoquent des inondations et l’érosion des côtes.
En outre, il y a eu récemment une augmentation des algues, causée par l’introduction dans l’eau de quantités importantes de phosphore provenant d’effluents industriels et de champs cultivés. La teneur en phosphore de l’eau devient dangereuse pour l’homme.
Le lac n’en perd pas pour autant sa popularité auprès des amateurs de vacances balnéaires et de pêche. Les habitants l’ont même transformé en lieu d’accueil pour de grands événements sportifs : La compétition mondiale de planche à voile (1994) et les Jeux panaméricains (1999).
Grâce à sa forme allongée, le lac Winnipeg a été une voie de transport majeure pour la province du Manitoba, bien avant la construction du chemin de fer. Aujourd’hui, outre les canoës traditionnels, les eaux du lac sont parcourues par plusieurs bateaux à vapeur à l’ancienne. En hiver, lorsque la glace du lac est suffisamment épaisse, les bateaux à vapeur sont remplacés par de lourds camions qui circulent sur la route de glace.
Informations générales
- Localisation : Amérique du Nord.
- Région administrative : Canada, province du Manitoba.
- Mode d’alimentation : principalement la fonte des neiges.
- Cours d’eau exutoires : Saskatchewan, rivière Rouge, Winnipeg, Bloodwine, Poplar, Behrens, Manigotagan, Dauphin, Fisher.
- Rivière à débordement : Nelson.
- Principales îles : Hecla, Deer et Black.
- Centres de population : Gimli – 5 845 résidents (2011), Pine Falls – 1 314 résidents (2011), Winnipeg Beach – 1 017 résidents (2006), Victoria Beach – 450 résidents (2011), Grand Rapids – 239 résidents (2011), Manigotagan – 191 résidents (2006), Behrens River – 153 résidents (2006).
- Principal aéroport : Aéroport international James Armstrong Richardson de Winnipeg.
- Superficie : 24 387 km2 (5e plus grand lac d’eau douce au Canada, 12e plus grand lac d’eau douce au monde).
- Bassin versant : environ 984 200 km2 (incluant les provinces canadiennes de l’Alberta, de la Saskatchewan, du Manitoba et de l’Ontario, ainsi que les États américains du Minnesota et du Dakota du Nord).
- Volume : 284 km3.
- Longueur : 425 kilomètres.
- Largeur : jusqu’à 109 kilomètres.
- Profondeur moyenne : 12 m.
- Profondeur maximale : 36 m.
- Amplitude pluriannuelle des fluctuations de niveau : environ 3 m.
- Longueur du littoral : 1 750 km.
Climat et météo
- Continental.
- Hivers longs et froids.
- Température moyenne en janvier : -18°C.
- Température moyenne en juillet : +20°C.
- Précipitations moyennes annuelles : 500 mm.
- Humidité relative : 80%.
- Période de débâcle : de novembre à fin avril.
Économie
- Ressources minérales : or, argent, pétrole, cuivre, zinc, gaz naturel.
- Énergie hydroélectrique (centrale hydroélectrique de la cascade sur la rivière Nelson, centrale hydroélectrique de Grand Rapids sur la rivière Saskatchewan).
- Industrie : construction navale, travail du bois, pâte à papier, industrie alimentaire.
- Agriculture : production végétale (maïs, blé).
- Navigation fluviale.
- Pêche et pisciculture.
- Irrigation et approvisionnement en eau.
- Secteur des services : tourisme (pêche de loisir, surf).
Attractions
- Naturel : rivières Nelson et Saskatchewan d’Amérique du Nord ; îles Hecla, Deer et Black ; parcs provinciaux Hecla/Grindstone, Beaver Creek, Camp Morton, Winnipeg Beach, Elk Island et Grand Beach ; réserves naturelles Poplar-Nanowin Rivers et Fisher Bay ; chutes d’eau : Pointe de Bois, Slave, Seven Sisters, MacArthur, Pine et Great Falls.
- Architecture : barrage de Jenpeg sur le fleuve Nelson.
- Ville de Winnipeg : vieille ville, quartier historique de la Fourche (lieu de commerce avec les Indiens), maisons victoriennes du quartier Eskchange, Concert Hall, Fort Garry, bâtiment de la Confédération de 11 étages, musée provincial du Manitoba, Winnipeg Art Gallery, musée de Saint-Boniface (histoire de la communauté française de Winnipeg), parc Assiniboine et monument de Winnie l’Ourson, Stoney Mountain Resort.
- Ville de Gimli : attractions et festivals folkloriques de la Nouvelle Islande.
Faits amusants
- En 2010-2011, la valeur totale des prises de poissons du lac Winnipeg s’élevait à 16 259 317 $.
- Le lac Winnipeg a été le lieu de tournage de la superproduction hollywoodienne K-19 (Allemagne – Canada – Royaume-Uni, 2002) avec Harrison Ford.
- Plusieurs grandes rivières se jettent dans le lac Winnipeg. Les rivières Winnipeg, Saskatchewan et Red River transportent plus de 60 % de l’eau des rivières dans le lac.
- L’eau du lac Winnipeg change complètement sur une période de 3 à 5 ans. C’est très court par rapport à d’autres grands lacs canadiens : dans le lac Supérieur, l’eau change complètement sur une période de 191 ans.
- Le lac Winnipeg et la ville de Winnipeg Beach ont servi de cadre à la série télévisée canadienne « Falcon Beach », diffusée en 2006-2007, qui traite des changements d’eau sur une période de 191 ans. « Falcon Beach est une série télévisée canadienne de 2006-2007 sur la vie glamour d’un centre de villégiature de la haute société. La série est unique en ce sens que deux versions ont été filmées simultanément : l’une pour les téléspectateurs canadiens, avec des noms de lieux et des caractéristiques locales canadiens, et l’autre pour les téléspectateurs américains, avec des noms et des réalités américains.
- Sur les rives du lac Winnipeg vit le plus grand groupe d’Islandais en dehors de leur patrie historique, l’île d’Islande. Ils sont actuellement environ 26 000, ce qui représente 2 % de la population totale de la province du Manitoba et 35 % de l’ensemble des Islandais du Canada.
- L’ancien lac glaciaire Agassiz était plus grand que tous les Grands Lacs modernes jusqu’à ce qu’il soit drainé par le fleuve Nelson, qui a creusé un canal dans la baie d’Hudson. Outre le lac Winnipeg, plusieurs autres lacs se sont formés à l’emplacement du lac Agassiz, les plus célèbres étant le lac Manitoba, le lac Winnipegosis, le lac Nipigon et le lac des Bois.
- La cascade hydroélectrique sur le fleuve Nelson compte 13 centrales hydroélectriques.
- La Nouvelle Islande n’a jamais constitué une unité administrative distincte, mais le gouvernement canadien a toujours permis aux immigrants de conserver leur culture et leur langue.
- Les Indiens Cree appelaient le lac « Vinipek » – eaux boueuses.
