Quatrième en partant du haut dans le système des Grands Lacs
Le lac Érié fait partie du réseau nord-américain des Grands Lacs et se situe à la frontière entre les États-Unis et le Canada. C’est non seulement le plus petit lac du groupe, mais aussi le plus méridional et le plus petit en termes d’eau. Plusieurs petites rivières se jettent dans l’Erie, et l’une d’entre elles, la rivière Niagara, longue de 54 km, relie le lac Erie et le lac Ontario. Le lac Érié est également relié aux lacs Guron et St. Clair et, par le canal Érié, au fleuve Hudson et à la côte atlantique des États-Unis.
Le nom du lac Érié vient de l’une des tribus iroquoises, les Érié (Erielhonan), qui vivaient sur la rive sud. Littéralement, il signifie « longue queue », nom que les Indiens donnaient au puma, leur animal sacré.
Le lac Érié n’a pris sa forme actuelle que depuis 4 000 ans, ce qui est peu de temps au regard des normes géologiques. Sa cuvette a été creusée dans une roche relativement tendre par les glaciers. Les rives du lac sont généralement hautes et légèrement découpées. Des dunes de sable ont survécu en de nombreux endroits et les Indiens ont construit des sentiers de chasse le long de ces dunes il y a des siècles. Seules quelques espèces de chênes peuvent pousser sur les pentes des dunes, formant une communauté végétale rare sur les rives de l’Erie – la savane de chênes.
L’île habitée de Peeley (Ontario, Canada) est la plus grande île du lac Érié et la zone habitée la plus méridionale du Canada. Elle est située à l’extrémité ouest du lac. L’île constitue une importante escale sur la route migratoire des oiseaux. Ce qui rend Pili unique, c’est qu’elle abrite des plantes rares au Canada : la jacinthe sauvage et la grappe à trois feuilles.
Tout aussi unique est le climat de l’Érié, qui peut avoir un « effet de neige », les vents froids de l’hiver soufflant sur les eaux chaudes du lac. Lorsqu’ils atteignent Buffalo, ils font tomber des masses de neige. Mais l' »effet neige » est un phénomène de courte durée, car l’influence du lac s’arrête lorsqu’il gèle, et comme il est le moins profond des Grands Lacs, il gèle plus vite que les autres. Mais même un peu suffit : « grâce » à l’influence du climat du lac Érié, Buffalo se classe au onzième rang des villes américaines pour ce qui est de l’enneigement.
La région du lac Érié, soumise aux caprices de la nature, était habitée dans l’Antiquité par deux groupes principaux de tribus iroquoises : la tribu Érié au sud et la tribu Attawandaron au nord.
L’histoire
Le premier Européen à avoir atteint le lac Érié est Louis Jolier (1645-1700), un trappeur canadien français (trappeur de fourrures) et pionnier de l’exploration de l’Amérique du Nord. Il a visité le lac en 1669 et des colonies françaises ont commencé à apparaître près du lac. Les Anglais se sont ensuite intéressés au lac et ont trouvé une langue commune avec les aborigènes à la fin du 17e siècle.
Les Indiens locaux n’ont pas empêché les Européens de s’installer sur les rives de l’Erié et ne se sont pas battus avec leurs voisins iroquois.
Mais la paix dans la région maîtrisée fut de courte durée : pendant les guerres franco-iroquoises pour le droit au commerce des fourrures (connues sous le nom de « guerres du castor »), la population indigène de la côte de l’Erié fut exterminée et les tribus algonquines des Outaouais, des Ojibwés, des Wyandots et des Mingos s’installèrent sur les territoires.
Pendant la guerre anglo-américaine de 1812-1815 (pendant les guerres napoléoniennes), une bataille célèbre a eu lieu sur le lac Érié : le 10 septembre 1813, les navires du commodore américain Oliver Perry (1785-1819) ont vaincu les Britanniques.
La nature
Le lac Érié crée un microclimat important pour l’agriculture. Sur la rive nord du lac se trouve l’une des plus grandes zones horticoles et maraîchères du Canada. Sur la rive sud-est (les États américains de l’Ohio, de la Pennsylvanie et de New York), on cultive le raisin.
La navigation, la pêche et l’agriculture sont aujourd’hui bien développées sur le lac Érié. Le plus grand port du lac Érié est Cleveland, avec un trafic de marchandises de 15 millions de tonnes par an. La navigation sur le lac Érié est la plus active par rapport à celle des autres Grands Lacs. C’est pourquoi le lac Érié a la réputation de compter le plus grand nombre de naufrages (toujours par rapport aux autres Grands Lacs).
Les conditions climatiques sont extrêmement favorables à l’agriculture sur le lac Érié. Les meilleurs raisins de la frontière américano-canadienne y sont cultivés, et la viticulture et l’œnologie sont florissantes des deux côtés de la frontière. L’inconvénient de cette prospérité est la quantité considérable d’engrais et de pesticides appliquée au sol, dont les substances nocives sont ensuite lessivées par les eaux souterraines directement dans le lac.
Le lac Érié a été le premier des Grands Lacs à connaître une détérioration spectaculaire de la qualité de l’eau en raison des rejets d’eaux usées. Dans les années 1960 et 1970, des changements notables ont été associés au phénomène d’eutrophisation : les niveaux de phosphore et d’azote ont augmenté dans l’eau et les sédiments de fond en raison d’une augmentation des taux de reproduction des algues. Les masses d’algues dégradables et la pollution du littoral ont créé des « zones mortes ». Afin de réduire le ruissellement du phosphore dans le lac, le Canada et les États-Unis ont dû conclure plusieurs accords intergouvernementaux.
Au 20e siècle, la pêche commerciale était florissante sur le lac Érié. Cependant, après que des niveaux accrus de substances nocives pour la santé ont été enregistrés dans ses eaux, le nombre de personnes souhaitant pêcher dans le lac Érié a diminué. Les entreprises qui ont continué à pêcher dans le lac ont dû faire face à de sévères restrictions imposées par les gouvernements américain et canadien afin de préserver la population locale de poissons. En conséquence, seules les rives canadiennes sont aujourd’hui concernées par la pêche à une échelle relativement importante.
Plusieurs réserves naturelles et parcs ont été créés pour protéger le lac. L’un des plus connus est le parc naturel provincial de Long Point (Ontario), qui protège 383 espèces d’animaux et d’oiseaux menacés. Le parc de Sand Hill (Ontario) a été créé pour protéger de la destruction une dune de 140 mètres de haut. Sur la rive américaine du lac, dans le Michigan, se trouve le Sterling State Park.
La frontière entre les États-Unis et le Canada, de l’autre côté du lac, n’est ni surveillée ni patrouillée de quelque manière que ce soit, ce qui permet à quiconque de la traverser librement dans les deux sens.
Informations générales
- Situation : Amérique du Nord. L’un des Grands Lacs.
- Origine : glaciaire.
- Alimentation en eau : principalement alimentée par la neige, alimentée par la pluie.
- Cours d’eau : débits entrants – Detroit, Grand, Raisin, Guron, Momi, Sandusky, Cayahoga ; débits sortants – Niagara.
- Les plus grandes îles sont Pili (Ontario), Kellys (Ohio), South Bass (Ohio), Middle Bass (Ohio), North Bass (Ohio), Johnson (Ohio).
- Grandes villes : Cleveland (Ohio) – 396 815 (2010), Toledo (Ohio) – 287 208 (2010), Buffalo (New York) – 261 025 (2011), Erie (Pennsylvanie) – 101 807 (2011), Monroe (Michigan) – 20 733 (2010).
- Principaux ports : Toledo (Ohio), Cleveland (Ohio), Buffalo (New York).
- Langue : anglais.
- Monnaie : Dollar canadien, dollar américain.
- Superficie : 25 744 km².
- Bassin versant : 78 000 km².
- Volume : 480 km3.
- Longueur : 388 km.
- Largeur : 92 km.
- Longueur du littoral : 1370 km.
- Profondeur maximale : 64 m.
- Profondeur moyenne : 19 m.
- Type de salinité : eau douce.
- Altitude au-dessus du niveau de la mer : 174 m.
- Période de renouvellement complet de l’eau : 2,5 ans.
- Nombre d’îles : 31 (13 au Canada, 18 aux États-Unis).
Climat et météo
- Modéré.
- Température de l’eau en hiver : 0 – +2°C.
- Température de l’eau en été : +24°C.
- Gel côtier : de décembre à mars-avril.
- Pluies moyennes annuelles : 920 mm.
- Humidité relative : 70%.
Economie
- Navigation sur le lac.
- Pêche.
- Agriculture : culture de plantes (viniculture, horticulture), élevage (viande-lait).
- Industrie : métallurgie, chimie.
- Services : tourisme (pêche sportive), transport.
Attractions
- Historique : le Mémorial international de la Paix et de la Victoire en l’honneur du Commodore Oliver Perry (South Bass Island).
- Naturelles : parc national de Point Peel (Ontario), île Peel (Ontario), rivière Niagara, parc naturel provincial de Long Point (Ontario), Sand Hill (Ontario), Sterling State Park (Michigan).
Faits amusants
- Le lac Érié est le dixième plus grand lac d’eau douce du monde.
- En raison de sa faible profondeur, le lac Érié est également le plus chaud des Grands Lacs. En 1999, cela a causé des problèmes à deux centrales nucléaires côtières qui ont besoin d’eau froide pour refroidir leurs réacteurs en permanence.
- La frontière entre les États-Unis et le Canada longe le lac Érié, ce qui a donné lieu à de nombreux litiges concernant les tarifs de téléphonie mobile : très souvent, les appels sont considérés comme internationaux et facturés en conséquence.
- L’île de South Bass est le théâtre d’une course de voitures de sport rares qui attire de nombreux amateurs de voitures anciennes.
- En 1913, l’International Peace and Victory Memorial to Commodore Oliver Perry a été érigé sur South Bass Island pour commémorer la victoire américaine sur les Britanniques lors de la bataille du lac Érié en 1813. Ce monument de 107 mètres est considéré comme la plus haute colonne dorique du monde. Chaque année, le monument est visité par 200 000 personnes.
- L’esclavage a été interdit au Canada en 1833, mais il était encore légal aux États-Unis à l’époque. Les esclaves fugitifs traversaient le lac Érié en bateau ou sur la glace, se rendant au Canada en quête de liberté.
- En 1857, John Steiner, de Philadelphie, a été la première personne à traverser le lac Érié en montgolfière.
- Le plus gros poisson du lac Érié est l’esturgeon, qui atteint 3 à 4 m de long. Les pêcheurs ont capturé des esturgeons pesant jusqu’à 120 kg.
Actuellement, tous les esturgeons capturés sont relâchés dans le lac afin de reconstituer la population. - Le lac Érié attire de nombreux plongeurs, car les restes de 1400 à 8000 navires gisent au fond du réservoir. Des sources locales affirment qu’il y a plus d’épaves par kilomètre carré de lit dans le lac Érié que dans n’importe quel autre bassin d’eau douce au monde. Et il est interdit de les récupérer. En 1998, une hélice provenant de l’épave de l’Edventure a été récupérée sur le fond et mise à la ferraille. Mais la police est intervenue et l’hélice a été remise dans sa position d’origine sous l’eau.
- Le lac Érié compte de nombreux phares. Le plus connu est celui qui se trouve près de Cleveland : en hiver, son sommet est recouvert de glace, ce qui lui donne un aspect très inhabituel et attrayant, bien qu’il l’empêche de remplir sa fonction directe.
- De nombreux habitants et touristes de la côte américaine ont rapporté avoir observé un effet d’optique inhabituel, semblable à un mirage : la côte canadienne est soudainement apparue devant leurs yeux, alors qu’elle se trouve en fait à au moins 80 km de distance.
- Pendant les années de la prohibition (1919 à 1933), le lac Érié est devenu l’un des principaux itinéraires de contrebande d’alcool du Canada vers les États-Unis.
- Selon certaines légendes, le lac Érié abriterait un monstre connu sous le nom de Bessie.
