Gulfstream – Planète Préférée

Le Gulf Stream est un courant océanique de l’océan Atlantique qui prend naissance au large de la Floride, aux États-Unis, et se déplace ensuite vers l’est à travers l’Atlantique. Il a un impact important sur le climat des régions situées le long de sa trajectoire.

Le Gulf Stream est un phénomène mondial qui affecte les schémas climatiques de la planète et joue un rôle particulièrement important dans l’atténuation du climat des pays d’Europe occidentale, notamment les îles britanniques et les côtes septentrionales de la péninsule scandinave.

La limite entre le Gulf Stream rapide et chaud (partie inférieure) et les eaux plus calmes au large de l’est des États-Unis est clairement visible sur cette image satellite.

L’histoire du Gulf Stream

Le Gulf Stream a été découvert au début du XVIe siècle par des navigateurs espagnols, qui l’ont d’abord appelé « courant de Floride ». À l’époque de la navigation à voile, les routes entre l’Europe et le Nouveau Monde étaient tracées à l’aide des alizés, des vents d’ouest et des courants connexes dont la position sur la carte ne faisait aucun doute. Le Gulf Stream a d’abord été une sorte de légende maritime : il était connu de ceux qui le croisaient constamment. De nombreux capitaines expérimentés ont appris à exploiter sa puissance en se déplaçant avec le courant ou à le traverser à temps lorsqu’ils devaient aller dans la direction opposée. Mais ils n’étaient pas pressés de partager leurs connaissances avec leurs concurrents, considérant le secret du Gulf Stream comme leur « propriété intellectuelle » qui leur donnait un avantage en mer.

Le grand scientifique et homme public américain Benjamin Franklin (1706-1790) a été le premier à étudier ce courant, à le cartographier en 1769 (sur les conseils de son cousin – capitaine de la baleinière) et à lui donner le nom « populaire » de Gulf Stream (Golf est un golfe, Stream est un ruisseau).

Franklin, ayant le plus large éventail d’intérêts, était convaincu que la science devait nécessairement en bénéficier. En particulier, l’étude des courants avait pour but de déterminer la route optimale pour les navires postaux.

Avant le vingtième siècle, les gens avaient des idées très générales sur la nature des courants océaniques. À l’époque de la marine à voile, on pensait que les courants de surface ne formaient que les vents : par exemple, les alizés tropicaux, qui soufflent régulièrement de l’est, poussent les vagues en direction de l’ouest pour former les vents alizés. Dans l’hémisphère sud tempéré et dans les quarantièmes rugissants circumpolaires au nord, les vents d’ouest soufflent. Mais pourquoi les alizés du sud dévient-ils vers l’ouest et ceux du nord vers l’est ? Plus tard, les physiciens ajouteront une théorie aux observations intuitives des marins : les alizés tropicaux sont accélérés par la rotation de la Terre ; les vents produisent des courants de surface dans les 45 mètres supérieurs de l’océan, mais les courants sont contraints par des lois physiques de se déplacer en biais par rapport à la direction du vent. De ce fait, le système de courants de l’océan Atlantique dans l’hémisphère nord ressemble à une spirale grandiose se déplaçant dans le sens des aiguilles d’une montre (et le Gulf Stream est l’un des maillons clés de cette chaîne), et dans l’hémisphère sud, une spirale similaire enroule l’anneau de courants dans le sens inverse des aiguilles d’une montre (il existe cinq grands cycles océaniques dans le monde). Parallèlement, les contours des continents ont également une grande influence sur la trajectoire des courants-jets de surface. Mais ce n’est pas tout : l’apparition des courants s’explique aujourd’hui par l’effet combiné des forces de Coriolis (accélération rotative qui dévie radialement un objet se déplaçant sur un disque en rotation dans le sens opposé à la rotation), des différences de température et de salinité de l’eau, des variations de pression atmosphérique et de l’interaction avec l’atmosphère en mouvement ; les courants se divisent en courants de dérive (induits par le vent), de gradient et de marée (en outre, l’océan a tendance à former des tourbillons synoptiques, des seiches et des tsunamis)…

En général, il existe une circulation multicouche complexe des océans du monde avec un système fermé de courants océaniques, de courants chauds de surface et de courants froids profonds. L’océanographe américain Wallace Broker a proposé dans les années 1980 le schéma général sous le nom de code « Global Ocean Conveyor » (convoyeur océanique mondial). Cependant, la circulation de l’atmosphère et des eaux des océans de la planète n’est pas encore totalement comprise.

Le courant chaud de l’Atlantique

Au sens strict, le « courant du Golfe » est ce large et puissant courant qui transporte ses eaux chaudes du sud au nord le long de la côte est de l’Amérique du Nord, depuis le détroit de Floride jusqu’au banc de Terre-Neuve.

C’est ce courant qui est indiqué sur les cartes géographiques sous le nom de Gulf Stream. Il se divise ensuite en plusieurs branches, dont l’une retourne vers les tropiques et l’autre change de courbure et se dirige vers l’Atlantique Nord (le courant de l’Atlantique Nord).

Les courants océaniques de cette ampleur, tels que les alizés, les vents d’ouest, le Gulf Stream et le Kuroshiro, déterminent en grande partie non seulement les conditions de navigation et de pêche, mais aussi le climat des continents, si bien qu’ils sont souvent comparés au pouls de la planète. Ils sont donc souvent comparés au pouls de la planète. Mais ils sont encore plus souvent comparés à des rivières.

Si l’on considère le Gulf Stream comme un fleuve et que l’on utilise les termes appropriés, ce « fleuve » est formé près des Bahamas par la confluence de deux « affluents » : le courant de Floride (une extension du courant du Yucatan qui coule de la mer des Caraïbes vers le golfe du Mexique entre Cuba et le Yucatan), qui sort avec un fort courant par un canal étroit entre Cuba et la Floride, et le courant des Antilles. L’eau excédentaire est poussée dans la mer des Caraïbes par le courant du passage du Nord. Le Gulf Stream puise la majeure partie de sa chaleur dans le golfe du Mexique, l’une des masses d’eau les plus chaudes de la planète.

Le courant se déplace ensuite dans une bande étroite le long de la côte jusqu’au niveau de la Caroline du Nord, puis il quitte la zone côtière en direction du nord-est et de l’océan.

Tout au long de son parcours, le courant forme des tourbillons sur ses bords, se détachant parfois du jet principal et formant des branches – des « bras ». Le Gulf Stream atteint le promontoire des Grands Bancs de Terre-Neuve, puis dévie vers l’est et s’engouffre dans l’Atlantique Nord en direction de l’Europe, changeant ainsi de nom pour devenir le courant de l’Atlantique Nord. Le courant du Labrador est la seule branche à avoir réussi à se détacher avant cela, en se tournant vers le nord en direction de l’Islande (courant d’Irminger) et du Groenland dans le bassin du Labrador, avant d’être balayé par le courant du Labrador pour compléter l’anneau. L’autre « bras » s’écarte du courant principal vers le sud, longeant la côte portugaise jusqu’à la mer Méditerranée, où il est repris par le courant des Canaries.

Entre-temps, le courant de l’Atlantique Nord (continuation centrale du Gulf Stream) qui arrive dans les îles britanniques et en Scandinavie adoucit considérablement le climat : les températures moyennes s’écartent des normes latitudinales de 5-6 et 10-15 degrés respectivement.

Sur la côte nord de la péninsule scandinave, le courant porte des noms locaux : Norwegian et Nordkapp. On trouve des traces du Gulf Stream jusque dans l’océan Arctique : sa chaleur résiduelle « réchauffe » le port de Mourmansk, sur la péninsule de Kola, où la navigation est possible toute l’année, même lorsque la mer Blanche, au sud d’Arkhangelsk, est bloquée par les glaces.

Que transporte le Gulf Stream et où ? De l’eau (bien qu’une des théories modernes soutienne que les courants ont un modèle cyclique de dynamique des vagues et ne transportent pas de matière). De la chaleur, qui adoucit considérablement le climat de l’Europe occidentale et septentrionale.

L’énergie cinétique, qui a récemment commencé à être exploitée dans des dispositifs tels que les éoliennes afin d’en faire un usage économique. Les tortues de mer et les anguilles, qui les aident dans leur grande migration. Le courant dans une zone donnée est important pour la navigation, car il accélère le déplacement des navires. En général, le courant prend et emporte tout sur son passage, ce qui n’est pas toujours bon : il entraîne avec lui des masses d’algues, du pétrole, des déchets dangereux (engrais chimiques provenant des plantations), etc.

Le Gulf Stream peut dévier de sa route, mais l’arrêt de ce puissant courant, né de la fermeture de l’isthme de Panama il y a environ 3 millions d’années, est en principe impossible. Mais on ne peut pas en dire autant du courant nord-atlantique : il dépend de nombreuses « variables » et ses forts affaiblissements, connus sous le nom d’oscillation de Dunsgaard-Escher, ont été observés 17 fois au cours des 60 000 dernières années. Si l’affaiblissement du courant nord-atlantique devait s’orienter entièrement vers le sud, en direction de l’Afrique, ce serait une véritable catastrophe pour l’Europe occidentale et septentrionale.

Informations générales

Courant de drainage dans le golfe du Mexique, qui a un effet modérateur sur le climat de l’Europe du Nord et de l’Ouest.
Localisation : Atlantique Nord, longe la côte est de l’Amérique du Nord depuis le détroit de Floride jusqu’à l’île de Terre-Neuve.
Pays : États-Unis.
Âge de la découverte : XVIe siècle (marins espagnols).
Premier explorateur et cartographe : Benjamin Franklin 1768-1770 et plus tard.
Courants antérieurs : Floride et Antilles.
Courants secondaires : Irminger, Groenland occidental, Atlantique Nord et ses branches.

Le Gulf Stream lorsqu’il pénètre dans l’océan par le détroit de Floride

Largeur du courant : environ 75 km.
Épaisseur du courant : 700-800 m.
Débit d’eau moyen : 25 millions de m3/s (soit 20 fois le débit de tous les fleuves).
Vitesse moyenne du courant : 9-10 km/h.
Température de l’eau en surface : +24-28°C.
Salinité : 36,0-36,9%o (à la surface).
Débit maximal : jusqu’à 85 millions de m3/s (après avoir rejoint le courant des Antilles).

Dans la zone du Grand Banc de Terre-Neuve

Largeur du courant : jusqu’à 200 km.
Vitesse moyenne du courant : 3-4 km/h.
Température de l’eau en surface : +10-20°C.
Salinité : environ 35%o (en surface).
Longueur maximale (jusqu’au Spitzberg) : jusqu’à 10 000 km.

Climat et météo

Le Gulf Stream a une grande influence sur le climat de l’Atlantique Nord et de l’océan Arctique adjacent, ainsi que sur le climat de l’Europe, créant des conditions très douces pour les latitudes septentrionales.
La température moyenne en janvier s’écarte de 15 à 20°C de la moyenne latitudinale normale en Norvège en raison du courant chaud.

Économie

Le Gulf Stream est important pour la navigation et la pêche ; son énergie cinétique peut être exploitée pour la production d’électricité ; son influence décisive sur le climat mondial et sur la composition chimique et biologique des océans est indéniable.

Faits amusants

Le Gulf Stream, au début de son parcours, traverse le Triangle des Bermudes (entre la Floride, les Bermudes et Porto Rico), une zone de la mer des Sargasses connue pour sa zone anormale où des navires et des avions disparaissent sans laisser de traces.
En quittant le golfe du Mexique, le Gulf Stream entraîne de grandes concentrations d’algues sargasses flottantes et diverses espèces de poissons thermophiles (dont des poissons volants) dans la mer des Sargasses, une étendue d’océan qui ne coule nulle part, mais qui est agitée dans le sens des aiguilles d’une montre par des courants, notamment le Gulf Stream. Malgré l’énorme quantité d’algues qui est devenue une véritable catastrophe pour les marins, l’eau de la mer des Sargasses est merveilleusement claire : un disque blanc est visible à 65,5 mètres de profondeur.
Dans la région du Gulf Stream, la couleur de l’eau est d’un bleu tendre, avec des reflets verdâtres dans les zones côtières ; la limite entre le courant et les eaux océaniques – bleu foncé et moins transparentes – est clairement visible. La transparence de l’eau diminue du sud au nord.
Là où le Gulf Stream, chaud, rencontre le courant du Labrador, plus froid, et entre en contact avec de l’air plus froid, le brouillard est presque constant.
Depuis l’isthme de Panama, l’Atlantique Nord s’est réchauffé de 6 à 7 degrés et l’hémisphère Sud s’est refroidi. Le Gulf Stream s’est formé. Ainsi, le climat favorable à la personne en Europe est né grâce à un isthme qui a généré une circulation interocéanique globale.
Le golfe n’a pas disparu dès la formation de l’isthme de Panama, soit environ 3 millions d’années, et ne disparaîtra guère, du fait de la nature, mais il peut changer les latitudes sur lesquelles il traverse l’Atlantique. Selon qu’il passe au sud ou au nord, différents flux d’humidité et de chaleur se formeront, car le contraste avec l’air sera différent. Si le courant passe au sud, l’air chaud contiendra plus d’humidité et des cyclones plus puissants se formeront.
L’île de Tresco, au sud-ouest de la Grande-Bretagne, qui est traversée par le Gulf Stream, était célèbre au XIXe siècle pour ses jardins, où l’on cultivait une grande variété de produits, y compris des produits subtropicaux.