Grandes Plaines

Les Grandes Plaines sont de vastes étendues plates qui traversent l’Amérique du Nord, du Mexique au Canada. Il s’agit d’une région géographique qui comprend une grande partie du Midwest et du centre des États-Unis.

Les Grandes Plaines, situées au cœur des États-Unis, sont connues pour leurs badlands – des zones de collines accidentées avec de nombreux ravins – ainsi que pour leurs tornades meurtrières. Les tornades dévastatrices sont le fléau des plaines. La tornade illustrée ici a pris naissance dans l’État du Dakota du Nord en 2011 et a causé pas mal de dégâts.

Les Grandes Plaines se caractérisent par de vastes espaces ouverts, pratiquement dépourvus de collines ou de plateaux. La topographie est pratiquement plate et présente peu de variations d’altitude. Le climat de la région est continental, avec des hivers froids et des étés chauds et de fréquentes variations de température.

Les Grandes Plaines sont une vaste région agraire, où l’agriculture et l’élevage sont les principaux secteurs de l’économie. On y trouve les plus grandes terres cultivées des États-Unis, ainsi que d’importants centres de production de pétrole et de gaz. La région a une histoire riche en tribus amérindiennes et en colons qui ont traversé le territoire pendant la colonisation de l’Amérique du Nord.

Le plateau des contreforts de l’Amérique du Nord

Les Grandes Plaines sont une vaste étendue de terre plate qui couvre tout le centre de l’Amérique du Nord et englobe le Canada. À l’ouest, elles rencontrent les montagnes Rocheuses.

À la base des grandes plaines se trouve le solide socle cristallin de la plate-forme nord-américaine. Au cours de millions d’années, il a été recouvert par des calcaires, des grès et des loess.

Le paysage typique des Grandes Plaines se compose de zones distinctes divisées en vastes plateaux par des escarpements en forme d’empilement pouvant atteindre 300 mètres de haut. Chacun de ces plateaux a son propre nom : l’Eduarde, le Llano-Estacado, les Hautes Plaines et le Plateau du Missouri.

Au fil du temps, les rivières ont réussi à creuser des canyons dans les plaines et les eaux courantes ont formé un réseau dense de ravins. Les rivières des Grandes Plaines sont peu chargées en eau, et pourtant leurs eaux sont détournées pour l’irrigation par les agriculteurs : la nappe phréatique baisse régulièrement, et il est de plus en plus difficile de la faire remonter des eaux profondes.

Les badlands (dans la région du plateau du Missouri) sont une caractéristique du paysage des Grandes Plaines. Il s’agit de zones vallonnées avec de profonds ravins créés par les cours d’eau descendant des montagnes. La topographie des badlands est très variable, en raison de l’altération constante et des fortes précipitations. La traversée des badlands était extrêmement difficile et a entraîné une longue période de colonisation en Amérique du Nord : les chariots cassaient toujours leurs roues et les chevaux avaient souvent du mal à traverser les badlands.

Les tempêtes de poussière entravent la vie dans les Grandes Plaines. En outre, des tornades balaient régulièrement l’intérieur des Grandes Plaines, détruisant maisons et récoltes. La partie américaine des Grandes Plaines se trouve également dans la « Tornado Alley », la région des États-Unis où les tornades sont les plus fréquentes.

La nature

La nature des Grandes Plaines est unique, et les parcs nationaux Badlands et Theodore Roosevelt ainsi que le parc d’État Makoshika ont été créés pour la protéger. Les Badlands ont également été le théâtre de découvertes paléontologiques aux États-Unis, grâce à l’activité destructrice des tempêtes de pluie qui ont emporté le sol couche par couche.

La steppe nationale d’Oglala se trouve également dans les Grandes Plaines. Ici, comme dans une grande partie des Grandes Plaines, les herbes de la steppe sèche prédominent, tandis qu’au sud se trouvent des plantes succulentes (yucca et opuntia), elles-mêmes capables de stocker de l’eau pour la saison chaude, des arbustes de mesquite et, dans les prairies, de l’herbe à bison.

La faune est étonnante par l’abondance des chauves-souris : ce sont des créatures pacifiques, dont le nombre se chiffre en millions dans certaines grottes du sud des États-Unis. Les chiens de prairie ne sont pas moins nombreux et sont redoutés par les fermiers, car ils dévorent toute l’herbe autour de leur tanière.

Le sud des Grandes Plaines compte de nombreux reptiles, dont un serpent à sonnette.

Mais le plus célèbre des grands animaux des prairies est le bison. Avant l’arrivée des colons européens, 60 millions de bisons paissaient ici. Aujourd’hui, les bisons ne subsistent que dans des réserves telles que Wood Buffalo et Elk Island (Canada). On y trouve également des élans, des wapitis et des coyotes.

Les Grandes Plaines sont un plateau de piémont en Amérique du Nord, qui s’étend à l’ouest jusqu’aux Montagnes Rocheuses, une section des Cordillères. Au sein des Grandes Plaines se trouvent le Plateau Eduardé, le Llano-Estacado, les Hautes Plaines et le Plateau du Missouri.

Grenier à pain

C’est le surnom donné par les Américains à leurs Grandes Plaines, où il ne reste plus grand-chose de la célèbre prairie : la quasi-totalité est labourée et plantée de blé et de maïs.

Les Grandes Plaines sont si vastes qu’elles occupent les territoires de trois provinces canadiennes et de dix États américains. Bien que ces provinces et ces États soient des régions très développées, la plupart des activités manufacturières sont concentrées dans les grandes villes et l’agriculture reste une activité majeure pour les habitants des plaines. Le fait que les seules ressources naturelles que l’on y trouve sont le pétrole et le gaz naturel en grandes quantités a également joué un rôle.

L’attitude des Canadiens et des Américains à l’égard de ces terres a changé : si, jusqu’en 1820, elles étaient considérées comme impropres à l’agriculture en raison des sécheresses, après l’introduction de nouveaux types de blé résistant à la sécheresse et l’élevage de taureaux à longues cornes, ces territoires sont devenus littéralement à vendre.

Le seul problème restait les Indiens. En effet, les États-Unis ont acheté ces terres à la France en 1803 (achat de la Louisiane) et les Français avaient déjà conclu des traités de paix avec les Indiens que les Américains n’allaient pas respecter.

Mais les Grandes Plaines abritaient de nombreuses tribus indiennes : les Ojibway, les Apache, les Cree, les Cheyenne, les Comanche, les Sioux, les Pawnee, les Assiniboine et les Ouichita. Leurs ancêtres s’étaient déjà installés ici il y a 15 000 ans. Lorsque les premiers Européens sont arrivés, ils ont apporté la variole, qui a tué les deux tiers des Indiens des plaines : ici, l’infection s’est propagée particulièrement vite.

L’extermination par les chasseurs blancs des bisons, dont la viande séchée – le pemmican – aidait les Indiens à survivre à l’hiver et dont les peaux étaient utilisées pour fabriquer des vêtements et des tipis, a également été désastreuse. Avec le temps, la chasse au bison est devenue une sorte de divertissement.

À la fin du XIXe siècle, il ne restait plus qu’un millier de bisons sauvages. À cette époque, les Indiens avaient été placés dans des réserves et, en 1872, le parc national de Yellowstone a été créé, où les bisons ont été protégés en tant que symbole de l’Amérique.

Aujourd’hui, les tentatives de domestication du bison se poursuivent sans relâche, mais elles ne réussissent que sporadiquement.

Le développement des Grandes Plaines a progressé beaucoup plus rapidement que la colonisation des côtes Est et Ouest, et ce en raison du relief : le caractère plat de la région a permis de poser plus rapidement le réseau de chemins de fer, établissant le commerce de la viande avec l’ensemble du pays et du blé avec le monde entier.

La division définitive des Grandes Plaines s’est produite lorsqu’une loi fédérale appelée Homestead Act, ou Homestead Act, ou Farmtead Act, a été promulguée en 1863. Selon cette loi, toute personne qui cultivait une parcelle de terre avait droit à un titre de propriété libre sur cette terre au bout de cinq ans.

Mais cette époque est révolue : aujourd’hui, la population des zones rurales et des petites villes des Grandes Plaines ne cesse de diminuer, en raison de l’agrandissement des exploitations agricoles et de leur transformation en entreprises agro-industrielles.

Un nouvel espoir est né avec l’invention de turbines puissantes pour produire de l’énergie éolienne peu coûteuse. Les grandes plaines avaient déjà été appelées « corridor éolien » en raison de la nature de la rose des vents locale, et les habitants des prairies pouvaient désormais aller au-delà de la culture du blé et de l’élevage de taureaux. Cela n’a toutefois pas modifié le caractère des festivals locaux, où le rodéo de cow-boys reste l’attraction principale. Le rodéo de Denver, dans le Colorado, occupe une place particulière parmi ces spectacles.

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Informations générales

• Situation : centre de l’Amérique du Nord, à l’est des montagnes Rocheuses.
• Régions administratives : provinces de l’Alberta, du Manitoba et de la Saskatchewan (Canada) et États du Nouveau-Mexique, du Texas, de l’Oklahoma, du Colorado, du Kansas, du Nebraska, du Wyoming, du Montana, du Dakota du Nord et du Dakota du Sud (États-Unis).
• Principales villes : San Antonio (Texas, États-Unis) – 1 409 019 (2012), Dallas (Texas, États-Unis) – 1 241 162 (2012), Calgary (Alberta, Canada) – 1 096 833 (2011), Winnipeg (Manitoba, Canada) – 663 617 (2011).
• Langues : anglais, dialectes amérindiens.
• Ethnicité : Blancs, Afro-Américains, Amérindiens et Métis.
• Religion : christianisme (protestantisme, catholicisme).
• Monnaie : le dollar américain.
• Principaux fleuves : Rio Grande, Colorado, Pecos, White River, Canadian, Platte, Arkansas, Missouri.
• Superficie : 1 300 000 km2.
• Population : plus de 20 millions d’habitants (2013).
• Densité de population : 15,4 personnes/km2.
• Longueur : plus de 3 600 km d’est en ouest, avec une largeur de 500 à 800 km.
• Point culminant : Mt Harney Peak (Black Hills Range, 2 207 m)
• Altitude au-dessus du niveau de la mer : environ 700 m à 1 800 m.

Climat et météo

• Continental (tempéré au nord, subtropical au sud).
• Hivers peu enneigés et étés secs.
• La température moyenne en janvier est de -28°C au nord et de -12°C au sud.
• La température moyenne en juillet est de +13°C au nord et de +28°C au sud.
• Précipitations annuelles moyennes : 500 mm à 250 mm au nord, d’est en ouest ; 600 mm à 300 mm au sud, d’est en ouest.
• Humidité relative : 60-70%.
• Vents schinooks. Tempêtes de poussière. Tornades.

Économie

• Minéraux : pétrole, gaz naturel, terres rares, lignite, potasse et sel de Glauber, bentonite.
• Industries : fer et métaux non ferreux, aéronefs et machines, produits chimiques et pétrochimiques, militaire et nucléaire, électricité et automobile, transformation des aliments et, au Canada, transformation du bois. Production d’électricité, y compris non conventionnelle.
• Agriculture : cultures végétales (blé, noix de pécan, coton, sorgho, maïs, pois, tournesol, raisin, légumes), élevage (pastoralisme – bovins, élevage d’ovins, chèvres angora).
• Sphère des services : tourisme, transport, commerce, finance, assurance.

Attractions

• Naturelles : Badlands (Dakota du Sud), Makoshika (Montana) et Theodore Roosevelt National Parks (Dakota du Nord), Oglala National Steppe (Nebraska), Balcones Canyons National Wildlife Refuge (Texas), Mt. Harney Peak (Dakota du Sud), Bracken Cave (Texas), Wood Buffalo et Elk Island Bison Reserves (Alberta et Territoires du Nord-Ouest, Canada), Brooks Provincial Dinosaur Park (Alberta, Canada).
• Historique : U.S. Route 66 (« Main Street America », Nouveau Mexique, États-Unis), Hila Rock Dwellings National Monument (Nouveau Mexique, 13e siècle), San Antonio Historical Park (Texas), Old Fort Bent National Monument (Colorado, États-Unis), Fort Larned et Fort Scott (Kansas, États-Unis), Wild West Museum (Dodge City, Kansas, États-Unis).
• Autres : la ville indienne d’Anadarko (Oklahoma City, États-Unis) et la ligne de chemin de fer Georgetown Loop (Colorado, États-Unis).

Faits amusants

• Dans le sud des Grandes Plaines, le manque d’humidité est très important, c’est pourquoi les arbres et arbustes de type mesquite, dont le système racinaire est bien développé et capable d’extraire l’eau du sol jusqu’à 60 m de profondeur, poussent dans cette région. Les agriculteurs américains fabriquent de la farine à partir des fruits de ces arbres, et le bois aromatique est utilisé pour fumer la viande.
• Les chauves-souris sont l’un des habitants les plus abondants des Grandes Plaines. Dans la grotte de Bracken, au Texas, où environ 20 millions de chauves-souris se rassemblent en été, un climat spécial est créé – avec une humidité élevée et une saturation de l’air en dioxyde de carbone et en ammoniac, la température constante reste à +40°С. Il faut 6 heures pour aller nourrir l’énorme population de cette grotte, et 12 heures pour revenir. Les ailes doivent faire la queue, sinon elles s’étoufferaient les unes les autres. Pour éviter que la grotte ne déborde, le fumier est transporté chaque année pour fertiliser les champs. Les mouches du vinaigre aiment aussi s’installer sous les ponts des villes. Aux États-Unis, des ponts sont construits pour les accueillir. La plus grande colonie urbaine de chauves-souris d’Amérique du Nord se trouve à Austin, au Texas, sous le pont de Congress Avenue, et compte jusqu’à 1,5 million d’individus.
• Le point culminant des Grandes Plaines, le mont Harney Peak, a été baptisé dans les années 1850 en l’honneur du général William Harney (1800-1889), qui commandait les troupes dans la région. Harney était affectueusement surnommé le « tueur de dames » car ses troupes menaient des expéditions punitives contre les Indiens, tuant tous ceux qu’elles voyaient. La première ascension du sommet a été entreprise en 1874 par un groupe de soldats sous la direction du général George Custer (1839-1876), tout aussi impitoyable avec les indigènes. Custer, réputé pour sa témérité, a gravi la route à cheval tandis que ses compagnons sont descendus de cheval, craignant pour leur vie.
• Le Sturgis Motorcycle Rally, un rallye international de motos qui attire environ un demi-million de participants, se tient chaque année dans les Black Hill Ranges.
• Les Grandes Plaines, en particulier la région des prairies autour des Montagnes Rocheuses, sont dominées par un vent chinook (appelé à tort chinook). Il se forme le plus souvent en hiver. Le vent s’accompagne d’une forte augmentation de la température de l’air – jusqu’à 30°С – et de la fonte rapide de la neige qui s’ensuit. Les Indiens vénéraient le chinook car il accélère le mûrissement des fruits.
• La réserve canadienne de Wood Buffalo abrite le plus grand troupeau sauvage de bisons d’Amérique du Nord, soit quelque 2 500 individus.
• L’herbe à bison des Grandes Plaines est ainsi surnommée parce qu’elle résiste au piétinement de nombreux bisons et assure l’existence du bétail en pâture. C’est pourquoi elle est devenue le symbole végétal officiel du Colorado.