Grand Lac Salé

Dans la partie nord-ouest de l’État montagneux américain de l’Utah, qui s’étend à l’ouest des Rocheuses, se trouve la plus grande zone non drainée d’Amérique du Nord : les lacs locaux ne reçoivent que l’eau des rivières environnantes et des précipitations, et il n’y a pas d’exutoire vers la mer. Cette vaste zone – plus de 500 000 km2 – est appelée le Grand Bassin.

Histoire du lac

Apparemment, ce nom a conservé le souvenir du lointain passé de la région, lorsqu’il y a environ 15 à 20 000 ans, la majeure partie de cette zone était en effet recouverte d’eau – il y avait deux grands lacs. L’un était le Bonneville du Pléistocène. Ce lac a commencé à s’assécher en raison du changement climatique. Le Grand Lac Salé n’est qu’une relique (vestige) de ce lac profond (jusqu’à 300 m).

Actuellement, sur un vaste territoire, encore en voie d’étirement et de fracturation, traversé par de nombreuses crêtes courtes (jusqu’à 3 900 m. d’altitude), s’étendent des déserts et semi-déserts, sur lesquels se détache, bien que bizarre, l’étang – Big Saline Lake. Son bassin suit la structure du relief des Montagnes Rocheuses qui entourent le lac, il prend donc une forme allongée du sud-est au nord-ouest. Il s’agit d’un graben profond (section de la croûte terrestre abaissée par rapport aux terrains environnants le long du parcours de failles tectoniques abruptes ou verticales) avec une épaisse couche de dépôts quaternaires (datant de 2,6 millions d’années). L’autre partie, plus à l’ouest, de l’assèchement de Bonneville est devenue le désert du Grand Lac Salé, avec un sable blanc dû à une forte teneur en sel.

Le plus grand lac intérieur de l’ouest des États-Unis et le plus grand lac salé d’Amérique du Nord porte bien son nom : bien que sa taille varie constamment en fonction des précipitations, sa superficie en eau a récemment fluctué entre 4 500 et 5 000 km2. Le lac est en effet extrêmement salé car il n’a pas d’exutoire, trois grandes rivières s’y déversant depuis la Wasatch Range voisine : des taux de salinité allant jusqu’à 300%o, ce qui en fait l’un des plus salés du monde.

Le paysage environnant est rude : falaises, désert salé, poussière. En été, il fait très chaud, et c’est l’aridité de la région qui fait que l’eau des rivières et des précipitations s’évapore rapidement, et que le sel se concentre dans ses résidus et sur les rivages. Les températures baissent considérablement en hiver et, en automne, l’air est rempli de moustiques qui pullulent sur l’eau d’irrigation inutilisée drainée dans le lac.

L’eau du lac a souvent une profonde teinte turquoise. Elle a plutôt une structure gélatineuse dans son épaisseur, ce qui rend les vagues habituelles impossibles. Sur les côtés nord et est, le lac se transforme en un marais d’eau douce et d’eau salée qui représente environ 75 % des zones humides de l’Utah. La vie y est déjà intense, avec des millions d’oiseaux aquatiques et semi-aquatiques qui migrent dans la région. Ironiquement, ils ont de quoi s’occuper car cette partie du lac abrite plusieurs espèces d’algues, de crevettes et de mouches salées, dont la population dépasse les cent milliards. Cette terre accidentée s’étend à 1 280 mètres au-dessus du niveau de la mer et, pendant longtemps, les colons blancs du Nouveau Monde n’en connaissaient que vaguement l’existence par la rumeur d’un énorme lac salé qui existerait dans les montagnes occidentales.

Les pionniers américains ont écouté les légendes locales et ont commencé à recueillir des informations sur cet endroit étrange. Ils ont d’abord pensé que le lac faisait partie de l’océan Pacifique ou du moins qu’il y était relié par une rivière. Les mythes indiens expliquaient à leur manière la salinité inhabituelle du lac : on croyait qu’il était inhabité parce qu’un monstre à la tête énorme y vivait déjà.

Mais au fil du temps, ces spéculations sont devenues de moins en moins satisfaisantes pour la civilisation grandissante et évolutive des colons. En 1776, le missionnaire franciscain et premier explorateur européen Belej Silvestre de Escalante (1750-1780), ainsi que son frère Francisco Atanasio Dominguez (1740-1803/1805) et sept autres hommes audacieux, dirigés par un arpenteur, entreprirent une expédition qui, en se dirigeant vers l’est, espérait atteindre les terres de l’actuelle Californie où existaient déjà des représentants de la mission religieuse espagnole. Dans le même temps, les voyageurs tentent de créer une nouvelle route reliant les différentes extrémités du pays. C’est à ce moment-là que les premiers faits réels sur le lac ont été obtenus, et les voyageurs ont été guidés vers le plan d’eau par les Indiens qu’ils ont rencontrés, qui ont rapporté qu’ils vivaient « à l’ouest, près de la grande eau ».

Le commerçant de fourrures James Bridger (1804-1881) a fait un autre voyage jusqu’au lac. On pense qu’il a donné au lac son nom actuel en 1825. Dans les années 1840, grâce aux efforts d’explorateurs audacieux, l’Utah était devenu une région de transit, avec de nouvelles expéditions et de simples immigrants cherchant fortune en Californie.

L’intérêt scientifique pour le lac commence en 1843, lorsque John Fremont (1813-1890) cartographie enfin l’emplacement exact du lac et découvre qu’il comporte plusieurs îles, dont la plus grande, Antelope Island, est habitée par les Shoshones.

C’est avec les Shoshones que Brigham Young (1801-77), le premier colon mormon, a tenté d’établir des relations de bon voisinage dans la vallée du Grand Lac Salé. Deuxième président de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours, le promoteur de la relocalisation mormone appréciait la désolation de la région : pour son troupeau persécuté, c’était la bonne chose à faire. Les Shoshones ont accueilli les colons avec méfiance, car leurs chariots faisaient fuir le gibier et menaçaient de laisser les premiers habitants du territoire mourir de faim. Par la suite, comme partout ailleurs en Amérique, les conflits entre nouveaux arrivants et Indiens sont nombreux.

Mais en 1847, Young réussit à établir la première colonie mormone au bord du lac, qui deviendra plus tard la capitale de l’Utah, Salt Lake City. Salt Lake City était conçue comme l’incarnation de la ville idéale, la « Cité de Sion » (Sion – une colline de Jérusalem, symbole de la Terre promise), un lieu de rassemblement pour les saints des derniers jours. Elle devint un important relais où les colons en route pour la Californie pouvaient prendre des forces. Le développement des transports a fait de la ville un important centre commercial de l’ouest. Depuis 1959, le chemin de fer longe le lac, le long d’un barrage spécial d’environ 40 km qui le divise en sections de salinité variable.

L’exploration de l’île se poursuit. Il y a entre 8 et 11 îles, selon le niveau de l’eau. Depuis 1916, l’utilisation industrielle des réserves de sel a commencé. Environ 200 000 tonnes de sel entrent dans le lac chaque année. L’extraction se fait en pompant l’eau de la partie nord du lac dans des bassins d’évaporation, où l’eau est finalement retirée. Cette exploitation est gérée par la Great Salt Lake Mineral and Chemical Corporation. Les canaux d’irrigation artificiels posés par les habitants de la ville ont permis d’utiliser les environs pour l’agriculture et ont rendu le paysage environnant beaucoup plus vivant et attrayant.

Informations générales

• L’état de l’Utah.
• Principaux cours d’eau influents : Bear, Uber, Jordan.
• Plus grandes villes : Salt Lake City, Ogden.
• Superficie : 2500 à 6000 km2.
• Profondeur moyenne : 4,5 à 7,5 m.
• Profondeur maximale : 13 à 15 m.
• Salinité de la saumure dans la partie nord : 334-345 g/l.
• Salinité de la saumure dans la partie sud : 130 à 280 g/l.
• Les rejets souterrains envoient 60 fois plus de sels dans le lac que les rejets de surface.

Économie

• Industrie : extraction de sel de table et de glauber (environ 8 mille tonnes par an), une installation de production de lithium et de brome.
• Services : tourisme.

Climat et temps

• Aride : sec, caractérisé par des températures très élevées combinées à de grandes variations journalières. Venteux.
• Température moyenne en janvier : -1,4°C.
• Température moyenne en juillet : +25,9°C.
• Précipitations annuelles moyennes : jusqu’à 413 mm.

Attractions

• Site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO ; Lake Bonneville Salt Flats.
• Antelope Island : parc naturel d’état.

Faits amusants

• Le lac est essentiellement inhabité : peu d’organismes vivants peuvent résister à ce niveau de salinité. Mais les habitants des environs ont fait plusieurs tentatives pour ajouter de nouveaux habitants au lac. Ainsi, en 1875, ils ont essayé de relâcher deux baleines dans le lac ! Il est fort probable qu’elles n’aient pas survécu. Et en 1987, un membre du flamant rose du Chili, Pink Floyd, s’est échappé d’une cabane à oiseaux de Salt Lake City et a passé quelque temps au lac. Son exemple d’endurance a inspiré les habitants de l’Utah, qui ont immédiatement eu l’idée de convaincre les biologistes d’amener une population de ces flamants au lac. Mais les biologistes ont fait valoir avec force qu’une telle décision ne serait pas écologiquement rationnelle.
• Le principal habitant du lac est la crevette d’eau salée. Elle constitue une source de nourriture essentielle pour les oiseaux migrateurs qui s’y arrêtent. Et les œufs de cette espèce de crevette sont collectés et utilisés dans l’aquaculture commerciale.
• Le prédécesseur du Grand Lac Salé, le lac Bonneville, a été nommé d’après l’officier L. Bonneville, dont les aventures ont été décrites par l’auteur américain W. Irving. Et l’ancien lac a été baptisé de manière similaire par le géologue américain G. K. Gilbert.
• L’eau du lac contient environ huit fois plus de sel que l’eau de mer. Ce niveau de salinité (de 140 à 300%o) permet d’utiliser ses ressources à des fins médicinales, si bien que le lac est souvent appelé la « mer morte d’Amérique ». Il n’est cependant pas recommandé de se baigner dans sa totalité. Les ressources du lac sont également utilisées pour produire du glauber et du sel de table. Les réserves totales de sel du lac sont estimées à 6 milliards de tonnes.
• La plus grande population de bisons des États-Unis se trouve sur l’une des îles du Grand Lac Salé, appelée Antelope Island.
• En 1970, l’artiste américain Robert Smithson, maître exceptionnel du land art, a créé l’une de ses installations paysagères les plus significatives et sans doute les plus citées dans le bras nord-ouest du lac – la géosculpture Spiral Jetty. L’objet a été construit en six jours avec de la boue, des cristaux de sel, des éclats de basalte et de la terre. Mais on ne peut le voir que d’en haut. Et seulement lorsque le niveau de l’eau descend à moins de 1 280 mètres (la hauteur normale pour un lac) au-dessus du niveau de la mer : de près, il ressemble plutôt à un tas de gravats et de terre plus ou moins bien rangé. Le site est maintenant inondé la plupart du temps et il est possible de s’en faire une idée plutôt à partir des photographies et documents restants. La spirale part du rivage et sa longueur totale est d’environ 500 mètres. Elle était praticable à pied et l’auteur était très satisfait de la pureté sémantique de son œuvre. Lorsque le spectateur arrivait au bout de la spirale, il n’y trouvait rien de particulier, si ce n’est l’eau du lac et le vide.