Appalaches (chaîne de montagne)

Le système montagneux des Appalaches

Les Appalaches septentrionales partent de l’île de Terre-Neuve, traversent les provinces canadiennes du Québec et du Nouveau-Brunswick, puis traversent les États-Unis jusqu’à l’État de New York, où la ligne de partage des eaux entre les Appalaches septentrionales et méridionales est marquée par la vallée de l’Hudson-Mohawk et la dépression de l’Hudson-Champlain. Les Appalaches du Sud commencent dans le même État. Les Appalaches septentrionales sont plus basses que les Appalaches méridionales et, dans la zone septentrionale, elles peuvent être décrites comme un plateau vallonné, au-dessus duquel s’élèvent quelques vestiges, comme le mont Monadnock (1 000 m). Plus au sud, les Appalaches ont tendance à former des massifs isolés et plus élevés : les Adirondacks (1628 m), les Green Mountains (1338 m) et les White Mountains, dont le plus haut sommet est le Mont Washington (1916 m). En de nombreux endroits des Appalaches du Nord, notamment dans le massif de l’Adindorak, on trouve des traces du passage du glacier continental : à l’est, leurs sommets sont arrondis, comme lissés, les vallées sont au contraire profondes ; les dépôts de moraines sont nombreux. Il s’agit d’un fragment isolé et élevé du Bouclier canadien, avec lequel les Appalaches du Nord sont bordées au nord-ouest par une faille majeure (ligne Logan). En s’approchant de l’océan Atlantique, les Appalaches du Nord forment de nombreuses péninsules et îles, grandes et petites. Entre la péninsule de la Nouvelle-Écosse et le continent se trouve la baie de Fundy, qui détient le record mondial des marées hautes (jusqu’à 18 m).

Les Appalaches méridionales sont divisées en trois parties : les contreforts, les montagnes bleues, les chaînes et les vallées et les plaines appalachiennes. Si vous tracez un axe à travers les Appalaches méridionales, vous verrez que les Appalaches méridionales sont constituées de crêtes et de chaînes parallèles divisées par de larges vallées ; le plateau du Piémont à l’est et le plateau des Appalaches à l’ouest jouxtent cette zone ; le point culminant des Appalaches méridionales et de toutes les Appalaches est de 2037 m (Mont Mitchell).

Les Appalaches méridionales ont un visage plus diversifié. Leur surface a été formée principalement par des processus d’érosion qui ont créé ce que l’on appelle le type de relief appalachien – des vallées allongées avec des crêtes qui se construisent progressivement sur elles, des « épines » particulières à cette zone. La partie la plus basse de cette zone est la Grande Vallée. Elle s’étend principalement à une altitude de 250-300m, et les crêtes qui l’entourent s’élèvent à 1 100-1 200m. La partie centrale des Appalaches méridionales est dominée par des crêtes du Paléozoïque inférieur aux arêtes vives, à la structure asymétrique et aux pentes orientales majoritairement abruptes. On y trouve des chaînes de montagnes telles que les Blue Mountains, avec le Mont Mitchell à son point culminant, les Great Smoky Mountains (montagnes des Grands Fumoirs), le plateau d’Alleghany et le Cumberland. Cette région constitue la ligne de partage des eaux entre l’océan Atlantique et le bassin du fleuve Mississippi. Au-dessus de la plaine de l’Atlantique se trouve le plateau du Piémont, dont l’altitude varie de 250 à 400 mètres. Les rivières qui coulent des sommets (Delaware, Susquehanna, Potomac, James, Roanoke) transportent leurs eaux à travers ce plateau. Sur le bord oriental du plateau, ils forment ce que l’on appelle la Falls Line, au-delà de laquelle commence la dépression atlantique. Au sud-ouest, le plateau est bordé par les basses terres du Mexique, qui sont divisées par la vaste plaine d’inondation du fleuve Mississippi.

La ville de New York, à l’embouchure du fleuve Hudson sur Long Island, est la plus grande ville des Appalaches. Situées au nord de celle-ci, sur l’océan Atlantique, Boston et Baltimore, sur la baie de Chesapeake, sont, comme New York, de grands ports océaniques. Les navires de haute mer peuvent également atteindre le port d’une autre grande ville, Philadelphie, à 160 km de l’océan, grâce à la baie du Delaware. Sur le Potomac, l’un des plus grands fleuves descendant des Appalaches, se trouve la capitale des États-Unis, Washington D.C.. L’Hudson, le Potomac et le Delaware partagent avec leurs nombreuses petites sœurs le même caractère rapide et coulant à flots. Dans le sud-ouest des Appalaches, les affluents de gauche du Mississippi, dont le plus important est la rivière Ohio avec son affluent du Tennessee, sont pleins pour la plupart. Lorsque les neiges des pentes appalachiennes commencent à fondre et que des cyclones pluvieux traversent ce bassin, le niveau des eaux peut monter de 15 à 20 mètres dans l’Ohio et de 5 à 6 mètres dans le Mississippi inférieur. D’où les fréquentes inondations de sa plaine inondable.

La végétation des Appalaches est essentiellement forestière, allant de la forêt-toundra au nord. Au sud, les forêts les plus anciennes du continent (séquoia, pseudotussura, cyprès, magnolia, tulipier, lianes) ont survécu dans des conditions plus humides. La principale richesse végétale des Appalaches réside dans les forêts qui poussent en gradins. Les châtaigniers et les chênes, les frênes et les tilleuls prédominent dans l’étage inférieur. Au-dessus des forêts de châtaigniers se trouvent des forêts mixtes, où les plus courants sont l’érable à sucre, le bouleau jaune, le hêtre, le charme et les conifères (épicéa, sapin et pin blanc). Plus haut, il n’y a que des conifères et au-dessus d’eux s’étendent des fourrés de rhododendrons et des prairies de haute montagne. Les Appalaches sont également riches en faune sauvage, des loups polaires et des renards arctiques dans le nord aux alligators dans la plaine inondable du Mississippi. Les habitants typiques des forêts de montagne sont les élans, les cerfs, les ours, les loups, les lynx, les carcajous et les porcs-épics. Le bison des bois vivait autrefois ici, mais il n’a survécu que dans les refuges pour animaux sauvages.

Les montagnes donnent aux Appalaches beaucoup de minéraux. Son bassin houiller de 165 000 km² représente plus d’un dixième des gisements de houille du monde et produit environ 70 % de la production totale de charbon des États-Unis, dont 95 % d’anthracite. Le grès ferreux magnétique et argileux s’étend du Canada à l’Alabama, mais surtout au sud. On trouve des gisements de cuivre, d’argent et de plomb dans les Black et Blue Mountains. Le pétrole et le gaz sont produits au Canada et en Pennsylvanie. Les strates de solonchak des Appalaches sont une source importante de gypse.

Les Appalaches ont été nommées d’après la tribu indienne des Appalaches, qui, hélas, n’a pas survécu. Ceux qui vivent dans les montagnes sont un peuple particulier, qui a conservé une partie de l’esprit romantique du pionnier américain chanté dans ses ballades champêtres. Ils sont également très doués pour lire les sentiers, chasser, pêcher et survivre dans toutes les conditions. Cette race de gens n’est pas particulièrement encline à accepter la civilisation métropolitaine en principe. Les bûcherons, les mineurs et les camionneurs communiquent dans un dialecte anglais du Midland, dans lequel se glisse du vocabulaire vieil anglais, écossais et amérindien.

Informations générales

• Le système montagneux de l’Amérique du Nord.
• Les principales régions sont les Appalaches du Nord et du Sud.
• Pays où se trouve le système montagneux : Canada, États-Unis.
• Les principales zones géographiques traversées par les Appalaches : Le Canada : les îles de Terre-Neuve, Saint-Pierre-et-Miquelon, la Nouvelle-Écosse, les provinces de Terre-Neuve-et-Labrador, du Québec et du Nouveau-Brunswick ; les États-Unis : les États du Maine, du New Hampshire, du Vermont, du Massachusetts, du Connecticut, de New York, du New Jersey, de la Pennsylvanie, du Maryland, de la Virginie, de la Virginie occidentale, de l’Ohio, du Kentucky, du Tennessee, de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de l’Alabama.
• Principaux fleuves : Hudson, Delaware, Potomac, Susquehanna, Ohio, Tennessee.
• Principaux plateaux : Piémont, Alleghany, Appalaches.
• Superficie : 760 000 km2.
• Population : environ 24 800 000 habitants (2010), sans compter les mégapoles de la région fictive des USA appelée Appalaches.
• Densité de population : 32,6 personnes/km2.
• Longueur : 2 600 km
• Le point culminant : le Mont Mitchell (2037 m).

Économie

• Ressources naturelles : gisements de charbon, de pétrole et de gaz, minerai de fer, cuivre, cobalt, argent, plomb, titane, gypse et autres minéraux, exploitation forestière. Les Appalaches font partie d’une « ceinture industrielle » qui s’étend des Grands Lacs au nord à l’embouchure du Mississippi au sud.
• Industries : exploitation minière, sylviculture au nord, transformation des aliments, métallurgie (centre en Pennsylvanie) dans toute la région : hydroélectricité. Dans les grandes villes de l’ensemble des États-Unis, toute la gamme des industries est représentée.
• Agriculture : culture de céréales, de maïs, dans le sud – tabac et coton; élevage de bovins, de volailles.
• La pêche.
• Le domaine des services : tourisme : stations de ski de montagne, pêche sportive, rafting sur les rivières, excursions informatives.

Climat et temps

• Tempéré au nord, modéré au centre et subtropical au sud, dans certaines parties influencé par la mer (Océan Atlantique, en particulier le Golfe du Mexique).
  Les températures moyennes de janvier vont de -12°C au nord à +8°C au sud, celles de juillet de +18°C à +26°C respectivement.
• Les précipitations sont de 1000-2300 mm par an (de fortes variations sont possibles – influencées par la mousson d’été venant du Golfe du Mexique).
• La chaîne de montagnes supérieure connaît des hivers froids et de fortes chutes de neige en hiver, tandis qu’il y a des orages en été. Les étés sont humides, nuageux, avec de fortes précipitations, surtout sur les versants ouest.
• Le temps est le plus clair à la fin de l’été et au début de l’automne (« été indien »).

Attractions

• Parcs nationaux du Canada : Gros Mor, Terre-Neuve-et-Labrador ; Cap-Breton, Nouvelle-Écosse
• Parcs nationaux des États-Unis : Appachee Trail ; Acedia (Maine) ; Great Smoky Mountains (Caroline du Nord, Tennessee), site du patrimoine mondial naturel de l’UNESCO ; Mammoth Cave (Kentucky) ; Pike Lake Park ; et Kaiohogo (Ohio).

Faits amusants

• Les animaux endémiques des Appalaches comprennent le macareux moine, le porc-épic, le cerf de Virginie, l’opossum de Virginie et un certain nombre de chauves-souris.
• Les Appalaches abritent une variété sauvage originale de poireaux, au goût aigre-doux. Les montagnards se réjouissent comme des enfants à l’apparition de ses premières pousses, assurant qu’il s’agit du meilleur condiment au monde pour les plats de viande.
• Chaque année, en octobre-novembre et en février-mars, au coucher du soleil, près du Mt Westside (1503 m), à la frontière entre la Caroline du Nord et le Tennessee, vous pouvez prendre une photo unique de l’ombre d’un ours géant.
• Rednecks est un terme d’argot américain désignant les personnes vivant dans les Appalaches et leurs contreforts. Par ailleurs, les rednecks ne sont pas gênés par leur surnom, ils sont même fiers d’avoir leur propre sous-culture de chansons et de danses. Si l’on veut faire une analogie, c’est quelque chose de proche de notre folklore de rue ou de ce que l’on appelle la chanson. Bien que l’on trouve des gens talentueux partout, y compris chez les chanteurs redneck. Personnages odieux qui aiment agiter le poing à tout moment, les rednecks sont souvent utilisés par les créateurs de jeux vidéo.
• La nouvelle, rapportée par des scientifiques dans l’American Journal of Geology, concerne le passé profond des Appalaches, qui remonte à quelque 440 millions d’années, à une époque où la Terre se trouvait dans ce que les géologues appellent la période Ordovicien-Silurien. C’est à cette époque que ces montagnes se sont formées. L’élévation des roches s’est accompagnée d’une altération. Dans le même temps, le maximum de particules rocheuses est tombé dans le sol. Les plantes ont commencé à métaboliser intensivement ces particules et à les transformer en composés carbonés. En conséquence, il reste moins de carbone pour former du C02, le dioxyde de carbone. La couche de ce gaz, comme un film dans une serre, contribue à maintenir dans l’atmosphère terrestre des températures favorables au développement des organismes vivants. L’activité volcanique, qui réchauffe également la planète, a diminué. La température s’est refroidie et la situation radiologique a changé (une analyse isotopique a montré la présence d’isotopes radioactifs du strontium dans les sols de la région des Appalaches). La conséquence a été la mort de nombreux animaux protozoaires, qui venaient juste d’apparaître. Sans cela, il est possible que l’évolution animale se soit déroulée très différemment. Les auteurs de cette hypothèse se veulent sensationnels, mais il est bon de rappeler que les Appalaches ne sont pas les seules à être « accusées » de l’impact négatif sur la biogéocénose de la Terre. Des conclusions similaires ont été entendues auparavant, en rapport avec l’histoire géologique d’autres systèmes montagneux de la Terre. Notamment le système permien (les montagnes de l’Oural) et l’Himalaya.