Zambèze (fleuve)

Le Zambèze est un fleuve d’Afrique du Sud, l’un des plus grands fleuves du continent. Le Zambèze mesure environ 2 700 kilomètres de long et traverse six pays : la Zambie, l’Angola, la Namibie, le Botswana, le Zimbabwe et le Mozambique.

Le Zambèze est l’un des fleuves les plus célèbres au monde grâce aux chutes victoriennes, qui se trouvent à la frontière de la Zambie et du Zimbabwe.

Le Zambèze est d’une grande importance pour la région car il fournit de l’eau pour l’irrigation et l’agriculture le long de son bassin. Le fleuve est également utilisé pour la production d’électricité grâce à la construction de la centrale hydroélectrique de Kariba.

Le Zambèze est également populaire auprès des touristes qui viennent voir les chutes victoriennes et pratiquer des sports nautiques tels que le rafting et le kayak.

Géographie et histoire

Le Zambèze est l’un des quatre grands fleuves d’Afrique après le Nil, le Congo (Zaïre) et le Niger. Il prend sa source dans une zone marécageuse du nord de la Zambie, sur le plateau de Lunda, à une altitude de 1 500 mètres. Il coule vers le sud-ouest, avant de tourner doucement vers le sud quelque 240 km plus loin, empruntant de petites rivières et étant alimenté par des eaux souterraines en cours de route. Des forêts denses de feuillus accompagnent le cours supérieur du fleuve comme de fidèles gardiens. Une fois en Angola, le Zambèze traverse la savane d’herbes hautes et la forêt légère sèche de miombo : les arbres sont très espacés et des buissons bas et des vignes poussent entre eux. Aux chutes de Chavuma, le Zambèze, après avoir franchi des rapides, retourne en Zambie. Ici, le plateau est déjà à environ 1100 m d’altitude et le fleuve a une largeur de plus de 350 m (pendant la saison des pluies). Des chutes de Chavuma aux chutes de Ngwembe, le Zambèze prend des affluents importants, le Kabombo et le Lungwebungd, et la plaine d’inondation de Barotse commence. Après 30 km supplémentaires, la côte du Zambèze devient plate, le courant ralentit ici et tourne vers le sud-est. La rivière Luanjinga rejoint le Zambèze par l’ouest, à 80 km en aval. Pendant la saison des pluies, le Barotse est en crue et le Zambèze peut atteindre une largeur de 25 km. En aval se trouve une série de rapides et de chutes qui aboutissent aux chutes de Ngonje. Cette section du Zambèze est navigable. Ensuite, le fleuve Kwando (Chobe), qui coule à plein régime, rejoint le Zambèze. Il suit la frontière entre l’Angola et la Zambie dans cette zone, puis la courte frontière avec la Namibie, la fin de l’étroit corridor de ce pays coincé entre l’Angola. Botswana et le Zimbabwe en 1891 par un traité entre la colonie britannique du Cap et le protectorat allemand du Sud-Ouest africain. Fusionnant avec le Kwando, le Zambèze coule à une altitude de 920 m au-dessus du niveau de la mer, tourne vers l’est et ralentit comme s’il se préparait à s’effondrer dans les chutes Victoria, son trésor naturel le plus célèbre, puissant et magnifique.

Connues des indigènes sous le nom de Mosioatunya (la cheminée), elles ont été vues pour la première fois par l’explorateur européen David Livingstone (1813-1873). Il l’a vue le 17 novembre 1855, alors qu’il voyageait le long du fleuve Zambèze.

Il a donné aux chutes le nom de la reine britannique. Il a donné le nom de la reine de Grande-Bretagne aux chutes et a écrit à leur sujet : « La vue de cet endroit, si beau, a dû être contemplée par des anges en vol ». Les chutes Victoria font environ 1800 m de large et ont une hauteur de chute allant de 80 à 108 m. Pendant la saison des pluies, elles libèrent 9100 m3 d’eau par seconde. Les embruns et le brouillard au-dessus de la chute s’élèvent à 400 m ou plus. Le bruit peut être entendu à 30 km de distance, d’où le terme de « fumée grondante ». Sur les 200 km suivants, le Zambèze coule entre des collines de 200 à 250 m et des falaises de basalte de 20 à 60 m, s’accélérant dans des rapides et des chutes. Le barrage de Kariba et son réservoir, créé en 1959 dans la gorge des Caraïbes, est une autre attraction majeure et une installation hydraulique sur le Zambèze. Le barrage d’Itezhi-Tezhi sur la rivière Kafue, le plus grand affluent gauche du cours moyen du Zambèze, ajoute sa part de puissance. Au confluent de son affluent gauche suivant, la Luangwa, le Zambèze commence son voyage de 650 km à travers le Mozambique et est navigable. Une autre grande structure hydroélectrique, le barrage et réservoir de Cahora Bassa, construit en 1974, se trouve à cet endroit. Au Mozambique, le Zambèze a une largeur de 5 à 8 km pendant la saison des pluies. À seulement 320 km de son embouchure, le Zambèze pénètre dans le ravin du Canyon Lupata, dont la largeur ne dépasse pas 200 m. La rivière Shire, qui émane du lac Nyasa (Malawi), rejoint le Zambèze à 160 km de son embouchure. Les plus grands bras du delta recouvert de mangroves sont Millambe, Kongone, Luabo et Timbw. Mais un seul, le Shende, est navigable et le seul port du Zambèze portant le même nom s’y trouve.

Les parties supérieure et moyenne de la vallée du fleuve se trouvent dans une zone climatique où convergent les alizés des hémisphères nord et sud. Après des mois de chaleur torride, le ciel du Zambèze se couvre, à la mi-novembre, de nuages lourds et orageux qui apportent un mur de pluie et la faune se dirige vers l’eau, qui peut s’étendre sur 25 km dans les plaines, avec seulement de petits îlots de terre à la surface. Les vastes troupeaux de gnous, de buffles, de zèbres, de lions, les familles d’éléphants et de rhinocéros, les innombrables volées de spatules, de hérons, de grues et de pélicans viennent de l’intérieur de l’Afrique centrale et australe. Ils sont accompagnés par des hyènes et des chiens hyènes. Les singes, dont les espèces les plus nombreuses sont les babouins, errent dans les arbres. Les eaux peu profondes formées par le déversement regorgent de poissons juvéniles, et des troupeaux de poissons-chats y affluent. Depuis l’océan Indien, le requin taureau gris, qui peut survivre aussi bien en mer qu’en eau douce, remonte le courant. À cette époque, des troupeaux d’hippopotames se rassemblent sur certaines parties du Zambèze.

Conformément aux lois de la sélection naturelle, des luttes pour la vie et la mort s’engagent sur les rives, sous l’œil attentif des crocodiles, apparemment flegmatiques.

Puis la sécheresse revient : l’herbe se dessèche, les petits affluents du fleuve s’assèchent, et de nombreuses espèces animales n’ont plus guère de nourriture, à l’exception de quelques racines, de fruits secs d’arbres et de feuilles de plantes grasses. Les animaux migrent ailleurs sur le continent. Mais le Zambèze, même en cette période de canicule, arrose tous ceux qui restent.

Lié au cycle saisonnier, le festival coloré du peuple de la vigne qui vit dans la plaine inondable de Barotseland, ou Barotseland. Il s’agit du festival Kuombok, qui signifie « sortir de la rivière ». Les Losi, conduits par leur chef (litunga), partent des zones inondées. Sur le bateau de tête se trouve le roi, plus grand que le litunga, un éléphant, ou plutôt sa statue, et à côté de lui une statue de sa « consort » en forme de grue. Le spectacle est accompagné de bruits de tambours et de chants. Les Lozi sont l’un des plus anciens peuples du groupe bantou, qui s’est installé dans les terres proches du Zambèze (mais pas seulement ici) il y a plusieurs milliers d’années. Un autre ancien peuple vivant près du Zambèze, à l’interfluve du Zambèze et du Limpopo, également d’origine bantoue, est le peuple Shona. Leur empire ancestral de Monomotapa (Mwene-Mutapa) est né au 6e siècle, a prospéré aux 13e-15e siècles et s’est effondré au début du 18e siècle à la suite de conflits internes et de guerres avec le peuple Ndebele du sud. Son influence dépassait largement ses frontières, son folklore oral était si riche et sa culture de l’agriculture, de la métallurgie, de la céramique et des ornements si élevée que certains chercheurs africains sont enclins à considérer le Monomotapa comme une civilisation distincte. Les ruines de sa capitale-forteresse, le Grand Zimbabwe, près de la ville moderne de Masvingo au Zimbabwe, sont un monument d’importance mondiale. Il s’agit principalement des restes de tours gigantesques construites à partir de blocs de granit et entourées de puissants murs.

Même dans la vallée du Zambèze, qui est presque entièrement libérée des pressions technogènes de la civilisation moderne, on ne peut échapper aux problèmes d’écologie. Les réservoirs ont modifié l’équilibre biologique du fleuve, introduisant de nouvelles espèces de plantes aquatiques et de poissons. Le réservoir des Caraïbes est situé dans une zone à risque sismique, sa superficie est de 5 580 km2 et sa profondeur atteint 97 m. Cette masse d’eau exerce une pression considérable sur les roches volcaniques et serait à l’origine d’au moins huit séismes récents dans le sud du continent. Il y a aussi le problème de la pollution du Zambèze par les écoulements chimiques.

Informations générales

• Le quatrième plus long fleuve d’Afrique et le plus long d’Afrique se jetant dans l’océan Indien.
• Pays traversés par le fleuve : Angola, Namibie, Botswana, Zambie, Zimbabwe et Mozambique.
• Alimentation : eau de pluie, dans le cours supérieur eau souterraine.
• Source : source sur le plateau de Lunda, au nord de la Zambie, près de la frontière avec la République démocratique du Congo.
• Estuaire : océan Indien (Mozambique).
• Principaux affluents : Lungwebungd, Kwando, Luangwinga, Kabombo, Kafue, Luangwa et Shire.
• Les plus grands rapides : Katima, Kebrabasa.
• Les plus grandes chutes d’eau : Victoria, Chavuma et Ngonye.
• Population du bassin du Zambèze : environ 32 millions de personnes.
• Principaux centres de population le long des rives : Mongu (Zambie), Katima-Mulilo (Namibie), Seshek (Zambie), Livingstone (Zambie), Victoria Fole (Zimbabwe), Kariba (Zimbabwe), Chemba (Mozambique).
• Principaux réservoirs : Kariba, Cahora Bassa.
• Plus grand lac du bassin du Zambèze : Nyasa (Malawi).
• Port : Chinde (Mozambique).
• Ponts : Chingui, Katima-Mulilo, Victoria Falls, Chirundu et Tete.
• Aéroport principal : à Livingstone, relié par des vols quotidiens à l’aéroport international O.R. Tambo de Johannesburg (Afrique du Sud).
• Longueur : 2 574 km.
• Superficie du bassin : 1.570.000 km2.
• Largeur maximale : 1380 m (pendant la saison sèche) – avant les chutes Victoria.
• Débit d’eau moyen à l’embouchure : 7000 m3/sec.
• Débit annuel moyen : 220 km3

Climat et temps

• Équatorial, doux Trois saisons : fraîche et sèche de mai à août (hiver), chaude et sèche de septembre à novembre (printemps) et chaude et humide de novembre à avril (été).
• La température moyenne du pays varie de +16°C à +27°C pendant les mois froids et de +27°C à +38°C pendant les mois plus chauds.
• Précipitations annuelles moyennes : 1100 à 1400 mm.
• Évaporation annuelle moyenne : 1600 à 2300 mm.
• Inondations pendant la saison des pluies : novembre à avril.
• Niveau d’eau le plus élevé : novembre.

Economie

• Hydroélectricité : centrales hydroélectriques de Kariba et Cahora Bassa.
• Agriculture : culture de sorgho, de maïs, de légumes ; élevage de bétail.
• Navigation.
• Pêche et pisciculture.
• Services : tourisme (vers les chutes Victoria, rafting et kayak sur le Zambèze et ses affluents).

Attractions

• Les chutes Victoria, l’une des plus grandes chutes d’eau du monde (site naturel classé au patrimoine mondial de l’UNESCO), les chutes Chavuma à la frontière zambo-angolaise et les chutes Ngonye en Zambie.
• Le delta du Zambèze.
• Le lac Kariba (réservoir des Caraïbes) comme zone de loisirs.
• Les ruines de l’ancienne cité du Grand Zimbabwe (site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO).
• Parcs nationaux du bassin du Zambèze : Mana Pools (site du patrimoine mondial de l’UNESCO), Zambèze, Mosioatunya, Rôle Victoria, Cameo, Plaines de Liuwa, Liuwa Sioma Nguezi, Chobe, Hwange, Power Zambezi.
• Ferme aux crocodiles (Livingstone).

Faits amusants

• Le Zambèze a un dieu, appelé Nyaminyami, avec un torse de serpent et une tête de poisson. Il a le corps d’un serpent et la tête d’un poisson. Les anciennes tribus vivant sur les rives du fleuve le prient de ne pas trop s’agiter lorsque vient le temps des inondations. En 1957, les anciens de la tribu Batonka vivant sur le bas Zambèze, mécontents de la construction du barrage de Kariba, ont appelé à l’aide Nyaminyami, dont ils pensaient que le barrage allait le séparer de sa femme. La même année, une crue massive du Zambèze, provoquée par un tremblement de terre, a fait tomber des torrents d’eau sur le barrage. Oma a survécu, mais beaucoup de ses bâtiments de service ont été détruits.
• Lorsque David Livingstone est arrivé dans la région des chutes Victoria, il était accompagné d’un groupe de 300 guerriers locaux. Seuls deux d’entre eux osèrent s’approcher des chutes avec le « fou d’Angleterre ».
• Dans la vallée du Zambèze, dans la jungle zambienne et zimbabwéenne, la plupart des membres de la tribu Wadomo n’ont que… deux orteils, deux pouces. Ce peuple est également connu sous le nom de sapadi (peuple autruche). Il existe deux opinions scientifiques sur cette anomalie anatomique. La première est qu’il s’agit d’une sorte de virus, la seconde qu’il s’agit du résultat de la consanguinité. Mais sinon, ces personnes sont parfaitement normales, et elles sont très adroites pour se déplacer dans les arbres et courir vite.
• La centrale hydroélectrique de Kariba fournit de l’électricité à la majeure partie de la Zambie et du Zimbabwe, celle de Cahora Bassa au reste du Zimbabwe et à l’Afrique du Sud. Il existe également une petite centrale électrique dans la ville de Victoria Fole.
• En 1975, les deux parties belligérantes de la Rhodésie du Sud (aujourd’hui Zimbabwe) négociaient sur le pont Victoria dans un wagon de chemin de fer. Pendant neuf heures, ils ont discuté, prouvant quelque chose à l’autre, mais étaient trop souvent distraits pour admirer la chute d’eau et n’arrivaient à rien.
• Les femmes Batonca ont une apparence très étrange pour les Européens, mais pour leurs compagnons de tribu, elles sont parfaites – au nom de la beauté, elles se font enlever six dents de devant, cette procédure étant effectuée par un dentiste tribal spécial. Elles s’enduisent également le visage et les parties exposées du corps d’ocre rouge pour se protéger des moustiques.