Le fleuve Orange est le plus grand fleuve d’Afrique du Sud. Il traverse trois pays : le Lesotho, l’Afrique du Sud et la Namibie. D’une longueur d’environ 2 200 km, il constitue une importante source d’eau potable et sert à l’irrigation des terres agricoles. Le fleuve commence au Lesotho et traverse ensuite l’Afrique du Sud et la Namibie, où il se jette dans l’océan Atlantique.
Le plus long fleuve d’Afrique du Sud
Le fleuve Orange, également connu sous les noms de Gariep, Groot et Senqu, est le plus long fleuve d’Afrique du Sud.
Il prend sa source dans les montagnes Maluti, Taba Putsoa et Dragon, à 3 350 mètres d’altitude, à la frontière entre le Royaume du Lesotho et la province sud-africaine du KwaZulu-Natal. Cette région montagneuse est très étendue et bénéficie d’une pluviométrie élevée : les sources du fleuve Orange reçoivent environ 30 000 km2 de précipitations.
Dans son cours supérieur et moyen, l’Orange forme de nombreux rapides et chutes d’eau. La plus grande d’entre elles, Aughrabis Falls, mesure 146 m de haut.
Le fleuve coule sur des rochers tout au long de son parcours. Là où les roches sont plus flexibles, de larges zones ouvertes et des vallées se forment. Dans les endroits où la roche est ignée, le chenal se rétrécit et forme des gorges, ce qui permet la construction de centrales hydroélectriques et de réservoirs.
Le fleuve Orange se jette dans l’océan Atlantique. Aux périodes de l’année où le courant est trop faible, l’estuaire est bloqué en permanence par une berme qui a été emportée par les eaux du fleuve et qui ne se détache que lors des grandes crues. La ceinture de galeries de sable et de failles s’étend sur 33 km en amont de l’embouchure du fleuve.
L’Orange présente un phénomène peu fréquent dans les fleuves africains : il n’est pas rare que l’eau de mer surgisse à l’embouchure et remonte assez haut dans le chenal du fleuve.
Sur presque toute sa longueur, le fleuve traverse des zones au climat extrêmement chaud et sec : le Haut Veld aride, les déserts du Kalahari et du Namib. De manière générale, l’ensemble du bassin du fleuve Orange peut être qualifié de désert, certaines zones recevant moins de 25 mm de précipitations par an.
Pendant la saison sèche, le niveau d’eau du fleuve diminue en raison de l’évaporation rapide. Mais pendant la saison des pluies, l’Orange se transforme en un cours d’eau brun et rapide. La raison en est que le fleuve reçoit plus de 2000 mm de précipitations à sa source et moins de 50 mm à son embouchure. Les différences d’altitude considérables créent un flux d’eau torrentiel.
L’histoire
La première personne à avoir cartographié la rivière, en 1777-1779, était Robert Gordon, un officier écossais de l’armée néerlandaise et commandant de la garnison du Cap. La rivière a été nommée en l’honneur de Guillaume V d’Orange et de la dynastie des Orange.
Navigation
L’Orange se distingue des autres grands fleuves africains par le fait qu’il n’est pas navigable, que ce soit à l’embouchure ou dans n’importe quelle autre partie du fleuve : il y a beaucoup de rapides et de courants rapides dans le cours supérieur, tandis que le cours inférieur est plein de hauts-fonds et de failles. Cependant, dans son cours supérieur, il constitue une frontière naturelle entre les provinces du nord et du sud de l’Afrique du Sud, ainsi qu’entre l’Afrique du Sud et le Royaume du Lesotho et, dans son cours inférieur, entre la Namibie et l’Afrique du Sud.
Énergie hydroélectrique
Bien qu’il n’y ait jamais eu de grandes villes sur le fleuve, celui-ci joue un rôle important dans l’économie sud-africaine, fournissant de l’eau pour l’irrigation des zones agricoles ainsi que pour la construction de centrales hydroélectriques. Le principal obstacle au développement de l’hydroélectricité est la grande quantité de sédiments fluviaux – sable et limon – qui obstruent rapidement le tronçon du fleuve où se trouvent les installations hydroélectriques.
Le fleuve Orange abrite le Gariep, le plus grand barrage et réservoir du même nom en Afrique du Sud, et le Vanderkloof, le deuxième plus grand barrage. En dessous de ces deux structures, le courant est plus calme et le fleuve coule à travers la plaine et est en grande partie désaffecté pour l’irrigation.
Diamants et or
Le deuxième grand trésor de la rivière est constitué par les gisements de diamants situés en aval. Ils sont tous situés dans un canal à seulement 100 km de l’embouchure du fleuve, où se trouvent plusieurs mines de diamants. Les diamants de l’Orange River sont dits alluvionnaires : ils sont directement extraits du sable de la rivière. La région est également riche en or : un tiers de tout l’or sud-africain est extrait ici, dans la vallée du fleuve.
Le tourisme
Le tourisme est moins développé sur le fleuve Orange en raison du climat exceptionnellement chaud. Cependant, avec l’absence de grands animaux prédateurs (même les crocodiles sans prétention ne survivent pas en hiver) et les niveaux d’eau élevés en été, le fleuve est une destination privilégiée pour les amateurs de rafting dans des conditions extrêmes.
La population
Les habitants de la rivière se consacrent principalement à la culture de céréales, de fruits et de légumes, ainsi qu’à l’élevage de petits animaux pour leurs propres besoins.
Informations générales
- Localisation : Afrique du Sud.
- Voies navigables : Royaume du Lesotho, République d’Afrique du Sud, République de Namibie.
- Méthode d’alimentation : eau de pluie.
- Mode : eaux de crue.
- Source : Monts Maputi, Taba Putsoa et Monts Dragon (Royaume du Lesotho).
- Embouchure : océan Atlantique, Alexander Bay (Afrique du Sud).
- Principaux affluents : affluents de droite – Caledon, Vaal, Fish River.
- Principaux centres de population : Apington (Afrique du Sud) – 60 000 (2001), Prisca (Afrique du Sud) – 11 236 (2001), Alival-North (Afrique du Sud) – 8 542 (2001).
- Longueur : 2 200 km.
- La superficie du bassin est de 973 000 km2.
- Débit d’eau moyen : 800 m3 /s.
- Débit annuel moyen : 25 km3.
- Ruissellement solide : 153 millions de tonnes.
- Superficie irriguée : 294 000 km2.
- Altitude de la source : 3 300 m.
- Niveau d’eau le plus élevé : novembre-mars (pic février-mars).
- Niveau d’eau le plus bas : juillet-août.
Economie
- Centrales hydroélectriques.
- Réservoirs d’eau.
- Minéraux : or, diamants.
- Industrie : industrie minière.
- Agriculture : agriculture irriguée.
- Pêche.
- Services : tourisme, transport.
Climat et météo
- Tropical.
- Température moyenne en janvier : +26°C.
- Température moyenne en juillet : +13°C.
- Précipitations annuelles moyennes : jusqu’à 2 000 mm dans les hautes terres et de 50 à 230 mm dans le désert du Namib.
Attractions
- Montagnes du Dragon : peintures rupestres de bushmen.
- Désert du Kalahari et désert du Namib
- Chute d’eau d’Augrabis et parc national d’Augrabis.
- Les barrages de Gariep et de Vanderkloof.
- Alexander Bay Town : embouchure du fleuve Orange.
- Le parc national du Richtersveld (nord de l’Afrique du Sud).
Faits amusants
- Alexander Bay, ville sud-africaine située à l’embouchure du fleuve Orange, est la ville la plus septentrionale de la côte ouest de l’Afrique du Sud. L’accès à la région est limité aux étrangers car c’est là que sont concentrées les mines de diamants d’Afrique du Sud.
- Dans le Royaume du Lesotho, les sources du fleuve Orange se trouvent à plus de 3 000 mètres d’altitude, ce qui explique qu’elles gèlent dans certaines régions pendant la saison froide.
- Les montagnes du Dragon abritent la plus grande collection de dessins bushmen sur les parois des grottes : 35000-40000. Les plus anciens ont été réalisés par les Bushmen il y a 2400 ans.
