Memphis (Égypte)

Il y a cinq mille ans, la capitale la plus riche du grand État de l’Égypte ancienne se trouvait ici. Le symbolisme mystique de cet endroit réside dans le fait qu’une immense nécropole – le cimetière de la ville – bien préservée pour son âge vénérable, en est restée. Sous le soleil brûlant du désert, des pierres tombales rougeoyantes sont éparpillées, sous lesquelles repose l’ancienne gloire de la ville morte.

La capitale de l’Égypte ancienne

Memphis était l’endroit le plus important pour les anciens Égyptiens qui adoraient le dieu Ptah. L’un des noms de Memphis est Hut-ka-Ptah, ou « temple de Ptah ». Pour ajouter plus de mysticisme et de mystère au culte de Ptah, le temple de Ptah à Memphis était situé à l’extérieur des murs de la ville. Le culte du taureau sacré Khep, associé à Ptah et possédant son propre temple à Memphis, était également répandu dans la ville.

Memphis, ou plutôt ce qu’il en reste, est située sur la rive occidentale du Nil, à l’endroit où, il y a cinq mille ans, se trouvait la frontière entre la Haute et la Basse-Égypte, où commençait le delta du Nil et où se trouvait l’oasis florissante du Fayoum.

L’histoire

De récentes fouilles archéologiques ont confirmé la véracité de l’ancienne légende selon laquelle Memphis aurait été fondée par le premier roi de l’Égypte unifiée, Ménès (Mina), vers le XXXIIe siècle avant J.-C. Le nom original de Memphis – Inbu-hedzh, ou « murs blancs » – provenait du nom de la forteresse à proximité de laquelle la ville s’est développée.

Memphis a été nommée d’après la pyramide du pharaon Pepi (Piopi) II Neferkar, qui a régné approximativement entre 2279 et 2219 avant J.-C. En fait, le nom de la ville est l’orthographe grecque de l’ancien concept funéraire égyptien Men-nefer-Pepi, qui signifiait « bon abri » ou « Pepi fort et beau ».

Memphis était à la fois le centre politique, artisanal, religieux et agricole de toute l’Égypte. Les pharaons ont gouverné l’Égypte depuis cette ville jusqu’à la conquête du pays par la Rome antique. C’était le centre de l’industrie militaire antique : c’est à Memphis que l’on fabriquait les meilleurs chars de combat de l’Antiquité. Le culte du dieu Ptah et du taureau sacré Apis s’y est concentré et les principaux temples et monuments égyptiens ont été érigés en leur honneur.

Les terres autour de Memphis étaient exceptionnellement fertiles en raison du limon accumulé après les crues du Nil. Les habitants de la région travaillaient principalement comme paysans, cultivant des céréales, du coton, des figues, des raisins, des olives, pressant la précieuse huile de rose et élevant des moutons, qui paissaient ici plusieurs centaines de milliers de têtes. Tout cela suffisait à nourrir le personnel du palais, toute une armée de prêtres, de serviteurs, d’esclaves, sans compter les nombreuses ambassades des pays voisins, désireuses de se prosterner aux pieds de Pharaon, et les nombreux pèlerins, désireux de s’assurer le patronage du dieu Ptah.

Memphis fut la capitale de l’Egypte sous l’Ancien Empire (XXVIII-XXIII siècles avant J.-C.), sous les pharaons du Nouvel Empire (seconde moitié des XIV-XII siècles avant J.-C.) et sous les pharaons les plus récents (404-343 avant J.-C.). C’est à cette époque que se termine l’histoire de Memphis, capitale des pharaons, et que commence une nouvelle histoire, celle des vice-rois d’Égypte, d’abord perses (525-404, 343-332 av. J.-C.), puis gréco-macédoniens (vers 332-322 av. J.-C.).

Commence alors l’ère du déclin de Memphis, et l’émergence d’une autre grande ville, Alexandrie, y joue un rôle majeur. Les nouveaux souverains avaient besoin d’une capitale sur la mer pour faire du commerce dans toute la Méditerranée. De fait, Memphis, située dans le désert, perd de son importance. Le début de la conquête arabe de l’Égypte et la construction d’une nouvelle capitale – Le Caire – complètent le tableau général du déclin : pendant plusieurs siècles, les Arabes ont prélevé la pierre des magnifiques palais, temples, parcs et fontaines de Memphis pour la construction des bâtiments de la ville.

Memphis est une ancienne ville égyptienne située à la frontière de la Haute et de la Basse-Égypte, sur la rive gauche du Nil. Les ruines de la ville sont situées près de la ville moderne de Bedrahein (El-Badrashein) et du village de Mit-Rahina, au sud-ouest du Caire. Les ruines les plus célèbres sont le temple de Ptah, construit sous le pharaon Ramsès II, et la nécropole de Memphis, à l’ouest de la ville, qui comprend les zones archéologiques d’Abu Roash, Gizeh, Zawiet el-Arian, Abusir, Saqqara et Dahchour, s’étendant sur environ 35 km.

Au fil des siècles, la ville a été entièrement recouverte par le limon déposé par les eaux du Nil. Presque aucun bâtiment entier n’a survécu ici, mais des fouilles sont constamment effectuées. Ce n’est pas un travail facile : il y a un niveau élevé d’eau souterraine et une épaisse couche de sédiments alluviaux provenant du Nil, et les ruines se trouvent sous des maisons privées et des palmeraies.

Memphis n’a été rappelé qu’au XIXe siècle, sur la vague de l’intérêt européen pour l’égyptologie, après la campagne de Napoléon et les recherches des Britanniques, qui ont transporté d’Égypte en Grande-Bretagne tout ce qui pouvait être chargé sur des navires.

C’est alors que furent découverts les vestiges du temple du dieu Ptah, puis le Serapeum, lieu de sépulture des taureaux d’Apis, incarnations terrestres du dieu Ptah. Ainsi, la partie la plus étudiée de la ville appartient au Nouvel Empire, lorsque Memphis était la capitale septentrionale de l’Egypte.

Si le temple principal n’a survécu que sous la forme de quelques fragments, le temps a tout de même épargné les statues du pharaon Ramsès II, qui étaient installées devant le temple. Il s’agit de deux statues colossales de 13 mètres : celle en granit est installée sur le parvis de la station Ramsès au Caire, celle en calcaire repose au sol dans une palmeraie sous un auvent en béton à Memphis.

De l’allée de sphinx qui mène au temple de Ptah, seul le sphinx du pharaon Aménophis II de l’époque du Nouvel Empire subsiste. Les nécropoles de Memphis pillées et détruites – avec des pyramides et des tombes de rois et de nobles – sont aujourd’hui remises en ordre, mais il n’en reste pas grand-chose. Ainsi, des murs imposants de la « ville blanche » – Inbu-hedj – un petit fragment de calcaire du complexe pyramidal du pharaon Djoser (2690-2670 av. J.-C.) à Saqqara a survécu jusqu’à nos jours.

La ville avait une structure très particulière : elle s’étendait sur plusieurs kilomètres, mais elle était principalement constituée de quartiers résidentiels, qui étaient envahis par les palais des pharaons, et ces quartiers ne communiquaient en aucune façon entre eux. Plus tard, sous les Arabes, ce système de peuplement urbain a donné naissance à de nombreux faubourgs, chacun peuplé d’habitants d’une certaine origine : d’une région, d’une profession, etc.

Les conquérants arabes se sont efforcés de ne pas laisser de traces du christianisme à Memphis (qui fut un temps le centre du monophysisme proche-oriental), et aucun bâtiment de cette époque ne subsiste sur son territoire, à l’exception du monastère d’Apa Jérémie à Saqqara.

Les fouilles archéologiques sur le site de Memphis constituent probablement le plus long travail scientifique de l’histoire de l’humanité : elles se poursuivent depuis deux cents ans. Mais cette période n’a pas été suffisante : seul un vingtième du site de Memphis a été exploré à ce jour.

Aujourd’hui

Aujourd’hui, les voisins de Memphis sont plusieurs villes, dont la plus célèbre est El-Badrashain. Comme leurs ancêtres il y a des milliers d’années, les habitants élèvent des moutons, cultivent des fruits et fabriquent du fromage et du beurre. Mais les revenus du tourisme augmentent et la population se met au service des touristes, qu’il s’agisse de fabriquer de nouveaux modèles – soi-disant d’anciennes statuettes égyptiennes – ou de travailler comme guides. Ce dernier type de revenus ne peut être qualifié de fiable : le temple de Ptah est souvent inaccessible en raison de la montée soudaine des eaux souterraines qui inondent tout le territoire de l’ancienne capitale.

En 1979, les nécropoles de Memphis – Saqqara, Abusir, Dahchour et Gizeh – ont été inscrites par l’UNESCO sur la liste du patrimoine mondial.

Informations générales

• Localisation : Afrique du Nord-Est, fleuve Nil.
• Entité administrative : Gouvernorat du Caire, République arabe d’Égypte.
• Ville la plus proche : El Badrashein, 63 836 habitants (2006).
• Langue : arabe.
• Ethnie : les Arabes.
• Religion : islam.
• Unité monétaire : livre égyptienne.
• Dimensions de la nécropole : longueur du nord au sud – environ 7000 m, d’est en ouest – de 500 à 1500 m.
• Éloignement : 24 kilomètres au sud du Caire.

Climat et météo

• Aride (désert).
• Température moyenne en janvier : -13°C.
• Température moyenne en juillet : +27°C.
• Précipitations annuelles moyennes : environ 20 mm.
• Humidité relative : 25 %.

Économie

• Ressources minérales : sable, argile, calcaire, basalte, albâtre.
• Agriculture : production végétale (céréales, fruits), élevage de bovins (ovins).
• Services : tourisme, commerce, transport.

Attractions

• Ensemble de bâtiments de Memphis

  • pyramide de Djéser (2690-2670 av. J.-C.)
  • Tombes de la première période de transition (2170-2025 av. J.-C.) et de la XXIIe dynastie
  • nécropole (zones archéologiques d’Abu Roash, Gizeh, Zawiet el-Arian, Abusir, Saqqara et Dakhshur)
  • complexe de pyramides du pharaon Pépi (Piopi) II (la pyramide principale Menkh-ankh, ou « tour de la vie », et sept pyramides satellites)
  • Temple du dieu Ptah (troisième millénaire avant J.-C.)
  • Serapeum, la statue du pharaon Ramsès II (fin XIVe – milieu XIIIe siècle av. J.-C.)
  • sphinx du pharaon Aménophis II (vers 1353/1351 av. J.-C.)
  • palais du pharaon Merneptah
  • petit temple de Ptah
  • ateliers de faïence romains
  • palais du pharaon Apries
  • temple de la déesse Hathor

Faits amusants

• Sculpté dans un monolithe d’albâtre, le sphinx du pharaon Aménophis II mesure 4 mètres de haut, 8 mètres de long et pèse au moins 80 tonnes.
• Parmi les monuments architecturaux qui subsistent de cette époque, on trouve surtout le temple de Ptah, le dieu patron de la ville, qui y était honoré avec son épouse Sekhmet et son fils Nefertum, construit sous Ramsès II.
• La position stratégique de la ville, qui contrôlait à la fois le delta du Nil et les régions voisines de la vallée du fleuve, lui a valu un autre nom : Mehattawi, ou « la balance des deux terres ».
• Si l’on en croit les légendes, le pharaon Pepi (Piopi) II aurait accédé au trône à l’âge de six ans et, selon la légende, aurait vécu jusqu’à cent ans.
• Le complexe de pyramides du pharaon Pépi (Piopi) II à Sakkara se compose de la pyramide principale Menkh-ankh (« Tournant de la vie ») et de sept pyramides satellites : quatre – rituelles – et trois – pour les épouses de Pépi, Neith, Idut et Ujepten. Le pharaon avait une quatrième épouse – Pepi Imtes (en punition de sa trahison, elle fut privée de pyramide) et une cinquième – Ankhesenpepi (pour une raison mystérieuse, le pharaon ordonna pour elle de ne construire qu’un mastaba – une pyramide tronquée).
• Obéissant au culte du taureau sacré Apis, les prêtres choisissaient régulièrement l’un des taureaux vivants les plus beaux et les plus impressionnants comme incarnation terrestre du dieu Ptah. Apis était emmené à Memphis et les festivités duraient huit jours. Puis le taureau était amené au temple de Ptah, où il restait toute sa vie : il était servi par des jeunes filles, et des sacrifices étaient faits devant lui par les grands prêtres, voire par le pharaon lui-même. Tout mouvement du taureau divin (battement de queue, rotation de la tête, etc.) était perçu comme un présage et la volonté du dieu Ptah. À la mort d’Apis, toute l’Égypte était plongée dans le deuil. En revanche, si le taureau vivait jusqu’à 28 ans, âge auquel le dieu Ptah « mourait », les prêtres le noyaient dans le Nil. À partir du VIIe siècle avant J.-C., les Apis morts étaient embaumés et enterrés dans des sarcophages dans le cimetière du Serapeum. Des fouilles menées à Memphis ont permis de découvrir des sépultures de neuf taureaux et d’immenses tables de pierre destinées à la fabrication de momies de taureaux sacrés.
• En 639, le commandant arabe Omar Amr ibn al-As, à la tête d’une force de 8 000 hommes, encercle Memphis et l’assiège pendant sept mois. Les assiégés ont failli avoir de la chance, car les assiégeants eux-mêmes ont failli être tués lors d’une crue du Nil, mais les eaux se sont retirées et Memphis a été prise.
• De toutes les découvertes faites à Memphis, la plus célèbre est l’énigmatique « Oiseau de Saqqara », une figurine d’oiseau en sycomore trouvée en 1898 lors de l’excavation d’une des sépultures de Saqqara, datant du IIIe au IIe siècle avant Jésus-Christ. « L’oiseau de Saqqara est devenu largement connu après 1972, lorsque l’égyptologue amateur du Caire Khalil Messiha a déclaré qu’il s’agissait d’un modèle d’une ancienne machine volante – un planeur.