Cratère du Ngorongoro – Planète Préférée

La caldeira géante du volcan éteint Ngorongoro est située dans la vallée du grand rift de l’Afrique de l’Est, au bord de la plaine du Serengeti, à côté des célèbres gorges d’Olduvai, qui recèlent de précieuses découvertes anthropologiques de la culture d’Olduvai, et du volcan « sodique » actif Ol-Arinyo-Aengai.

Le Ngorongoro est l’un des 115 cratères volcaniques situés dans cette région de la Tanzanie, mais c’est le seul de son genre.

Le lac de cratère d’eau douce Magadi, au centre de la caldeira, est habité par une grande population de flamants roses.

Des zèbres et des antilopes gnoues paissent au fond de la caldeira, qui a été transformée au cours de centaines de milliers d’années en une vallée montagneuse fertile.

Aire de conservation du Ngorongoro

Les caldeiras sont l’une des formes de paysage typiques du rift est-africain (une zone de failles de 6000 km de long dans la croûte terrestre, créée il y a plusieurs millions d’années à la suite de changements géologiques à la limite des plaques tectoniques africaine et arabique). La vallée du grand rift dans son ensemble est caractérisée par d’incroyables contrastes de relief (la plus haute montagne, le Kilimandjaro, le lac de rift le plus profond (après le Baïkal), le Tanganyika, la plus grande caldeira, le Ngorongoro, etc. Ainsi, à proximité du Ngorongoro, de l’autre côté des gorges d’Olduvai (d’ailleurs considérées comme le foyer ancestral de l’humanité), se trouve le plus actif des volcans « sodiques » du rift, l’Ol-Doinyo-Lengai, dont la lave gelée prend la couleur de la neige fondue…..

Le « grand trou » de Tanzanie, comme les locaux appellent le Ngorongoro, est l’un des plus grands de la planète : son diamètre est d’environ 20 kilomètres et sa profondeur d’environ 600 mètres. Il a été créé par l’effondrement d’un cône de montagne lors de l’éruption d’un ancien volcan géant, il y a environ 2,5 millions d’années. Lorsque l’on se trouve au centre de cet « amphithéâtre » naturel et qu’une crête rocheuse s’élève quelque part à l’horizon, on a du mal à croire que l’on se trouve dans le cratère d’un volcan éteint. Sa taille est telle qu’elle ne tient pas dans la tête. C’est pourquoi les touristes qui visitent le parc national de Ngorongoro, après avoir compris que cette vaste vallée verte est le cratère du volcan, passent de l’ensemble « découvert » aux particularités intéressantes, c’est-à-dire à la faune locale.

Au fil des ans, un mode de vie particulier s’est développé à l’intérieur de l’ancienne caldeira. Par exemple, la principale particularité des animaux locaux est qu’ils sont « sédentaires », car la crête montagneuse qui entoure la vallée – les parois du cratère, qui sont devenues une sorte de « parc à bestiaux », les empêche de migrer. En réalité, les animaux de la vallée protégée de la caldeira n’ont aucune raison de migrer de façon saisonnière : ils ont de la nourriture et de l’eau en abondance tout au long de l’année. Le lac situé au fond du cratère et les ruisseaux qui dévalent les pentes constituent la source constante d’eau douce. Ils ne s’assèchent pas, même pendant la saison sèche, car ils sont alimentés par des nappes phréatiques. Les précipitations sont faibles et assez courtes, même en avril et en novembre où elles sont les plus abondantes. D’une manière générale, le climat du Ngorongoro est différent de celui de la savane environnante. Le microclimat de la caldeira est, d’une part, plus doux et, d’autre part, plus diversifié, car il est influencé par les différences d’altitude et la dynamique des masses d’air. Selon l’endroit où l’on se trouve dans la caldeira, on peut distinguer plusieurs écosystèmes. La partie la plus profonde du cratère est occupée par un lac célèbre pour sa population de flamants roses (d’autres oiseaux comprennent des nectarines, des moucherolles, etc.) Le lac est entouré de marais. Des crocodiles y vivaient autrefois, mais ils ont été exterminés il y a longtemps par les éleveurs locaux pour éviter que ces reptiles prédateurs ne dérangent leur bétail.

La vallée verte, entourée d’un mur naturel, semble avoir été délibérément créée par la nature en tant que réserve de biosphère. Elle a reçu officiellement ce statut en 1981.

Flore et faune

Dans cette vallée accidentée, les animaux naissent, vivent, se reproduisent et meurent génération après génération. En termes de faune, le Ngorongoro est l’une des régions les plus densément peuplées du continent africain. On estime à environ 30 000 le nombre de grands animaux (antilopes, lions, éléphants, hyènes, autruches, babouins, buffles, léopards, hippopotames, rhinocéros…). Selon les scientifiques, il abrite 55 espèces de mammifères et plus de 100 espèces d’oiseaux. Nombre d’entre elles ne se trouvent qu’ici. Le lac Magadi abrite une masse de flamants roses et d’autres oiseaux aquatiques. Les éléphants, les buffles et les rhinocéros viennent au lac et dans les marais environnants. Les chèvres des roseaux et les antilopes kongoni et topi peuvent être trouvées dans les roselières le long des marécages. Dans la plaine, on trouve des gnous, des zèbres, des gazelles et des autruches. Des renards, des hyènes et des chacals sont rencontrés. Au fond du cratère, deux petits bois (forêts d’acacias) abritent des antilopes impala, kongoni et bushbuck. Juste au-dessus du niveau du lac, les dikdiks vivent dans un terrain rocheux sec envahi d’arbustes épineux. Plus haut encore, sur les pentes, on trouve des savanes humides et des brumes. Les pentes sont couvertes d’herbes hautes, d’arbustes et de vestiges de forêts de montagne à feuilles persistantes.

La population

Depuis l’Antiquité, ce « chaudron » fertile, presque rempli à ras bord d’animaux et d’oiseaux, est habité par les Masaï, l’une des tribus les plus célèbres et les plus nombreuses d’Afrique de l’Est. Ils sont connus pour être des guerriers intrépides, mais l’essentiel de leur vie est l’élevage du bétail. Selon leurs légendes, les Maasai croient que leur tribu était autrefois le principal et unique propriétaire du bétail, et que si les autres tribus ont obtenu du bétail par la suite, c’est parce qu’elles l’avaient volé aux Maasai. Le Ngorongoro est depuis longtemps leur zone protégée, mais la création d’une véritable réserve de biosphère sur ces terres est devenue un véritable désastre pour ce peuple belliqueux et peu enclin aux compromis.

La nature

Depuis 1951, le cratère fait partie du parc national du Serengeti. En 1959, une sorte de réserve a été organisée dans la zone protégée : un endroit où les Masaïs pouvaient construire des campements et faire paître leur bétail. Mais depuis 1975, ils ont été expulsés vers la savane, interdisant définitivement toute activité agricole à l’intérieur de la caldeira. En 1979, le cratère du Ngorongoro a été inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en tant que monument naturel exceptionnel et, en 1981, il a reçu le statut de réserve de biosphère. C’est l’une des réserves les plus riches et les plus belles d’Afrique.

L’administration de la réserve tire de bons revenus de l’organisation de safaris (mais les Masaïs ne font pas partie de l’administration et ne profitent pas du tourisme), d’autant plus que les animaux ne se déplacent pas tout au long de l’année. Les touristes sont emmenés dans des jeeps ouvertes sur des chemins de terre longeant le diamètre intérieur du cratère et montrent des animaux et des oiseaux qui n’ont pas peur (on dit que les lions n’ont pas du tout peur des gens, parfois ils viennent se reposer dans l’ombre d’une voiture à l’arrêt, ce qui fait la joie et l’horreur des chasseurs de photos). Il est interdit de quitter la route, ainsi que de descendre de la jeep. C’est plus sûr pour les animaux et les gens.

Informations générales

Ngorongoro est la plus grande caldeira non inondée d’Afrique. Le parc du Ngorongoro est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Situation : au nord de la Tanzanie, entre la plaine du Serengeti et la vallée du Rift est-africain.
Administration : région d’Arusha (République unie de Tanzanie).
Système montagneux : plateau est-africain, partie du rift est-africain.
Type de volcan : volcan éteint.
Dernière éruption : il y a environ 2,5 millions d’années.
Lac de cratère : Magadi.
Langues : swahili et anglais (officielle), langue de la tribu Maasai.
Ethnie : Maasai.
Religions : croyances locales.
Monnaie : shilling tanzanien.
Grande agglomération la plus proche : la ville d’Arusha à 210 km.
Aéroport le plus proche : (compagnies aériennes locales) à Arusha.
Altitude du volcan : jusqu’à 3000 m au-dessus du niveau de la mer ; le fond de la caldeira est à 2380 m au-dessus du niveau de la mer.
Profondeur du cratère : 600 mètres.
Diamètre de la caldeira : 17-21 km.
Superficie totale : environ 26 400 ha.

Climat et météo

Subéquatorial, mais le Ngorongoro possède un microclimat très variable dû aux différences d’altitude et à la dynamique des masses d’air.
Plus l’altitude est élevée, plus le climat est humide et brumeux.
Les fluctuations de température sont importantes dans les plaines.
Température moyenne annuelle : +21°C.
Précipitations annuelles moyennes : 550 mm.
La saison des pluies s’étend de novembre à mai.
La plupart des précipitations tombent en novembre et en avril.

L’économie

Toutes les activités agricoles sont interdites dans la réserve nationale du Ngorongoro.
Services : tourisme, organisation de safaris.

Attractions

Naturel
- Chaudron du Ngorongoro avec le lac de cratère Magadi.
- Grande variété d’animaux et d’oiseaux
Culturelles et historiques
- Musée d’anthropologie et d’évolution humaine Olduvai Goj (dans une gorge voisine, à l’intérieur de la zone protégée)

Faits amusants

Le nom Ngorongoro peut simplement signifier « grand trou », mais il existe une version plus belle : les Maasai croient que les sons des cloches, qui dans les temps anciens étaient utilisés pour intimider l’ennemi pendant la bataille, étaient similaires à « ngo-rongoro-ro ». C’est ainsi que les Maasai ont commencé à appeler leurs guerriers qui défendaient la caldeira contre les empiétements des étrangers, puis la caldeira elle-même.
La population de rhinocéros, qui comptait plus d’une centaine d’individus il y a 30 ans, a été presque exterminée par les braconniers dès les premières années d’existence de la réserve. Le fait est que la médecine populaire chinoise considère la corne de rhinocéros comme un puissant remède pour restaurer la puissance. Selon les dernières données, il reste 17 individus de rhinocéros noir et le plus rare de rhinocéros blanc, et 50 rangers sont chargés de les protéger.
Les gorges d’Olduvai, voisines de la caldeira, sont célèbres pour les plus anciens vestiges fossiles découverts de créatures humanoïdes (notamment le squelette d’un « homme habile » datant de plus de 2 millions d’années) et d’animaux préhistoriques ; de nombreux outils en pierre et des défenses de mammouth y ont été trouvés. Cette région est considérée par beaucoup comme le berceau de l’humanité (un certain nombre de scientifiques associent les premières étapes de l’évolution de la branche humaine des hominidés à la vallée du Grand Rift). En même temps, elle reste l’une des moins touchées par la civilisation.
Olduvai, où la fracture de la croûte terrestre a mis à nu d’anciennes couches archéologiques, est un véritable trésor de découvertes intéressantes ; des fouilles y sont menées depuis une centaine d’années (depuis 1913). Ce lieu inspire non seulement les scientifiques, mais aussi les fantaisistes. Ainsi, dans le roman « L’Odyssée de l’espace » d’A. Clark, l’action se déroule à proximité des gorges. On y trouve un certain monolithe cosmique qui a conduit à l’émergence de l’Homo sapiens.
Le concept de « culture Olduvai » (ou culture du caillou) a été introduit par les paléontologues et écrivains du nom de Leakey. Tous parents, ils ont passé leur vie à étudier leurs découvertes. Il est intéressant de noter qu’après avoir émis l’hypothèse d’une origine africaine (Olduvai) de l’homme, confirmant ainsi la théorie de Darwin, ils sont tous restés religieux.