Il fiume Orange è il più grande fiume del Sudafrica e attraversa tre Paesi: Lesotho, Sudafrica e Namibia. È lungo circa 2.200 km ed è un’importante fonte di acqua potabile, oltre a essere utilizzato per l’irrigazione dei terreni agricoli. Il fiume nasce in Lesotho e attraversa il Sudafrica e la Namibia per poi sfociare nell’Oceano Atlantico.
Il fiume più lungo del Sudafrica
Il fiume Orange, noto anche come Gariep, Groot e Senqu, è il fiume più lungo del Sudafrica.
La sua sorgente si trova sui monti Maluti, Taba Putsoa e Dragon, a 3.350 metri di altezza, al confine tra il Regno del Lesotho e la provincia sudafricana di KwaZulu-Natal. Questa regione montuosa è molto estesa e ha un’elevata piovosità: le sorgenti del fiume Orange ricevono circa 30.000 km2 di precipitazioni.
Nel suo corso superiore e medio, l’Orange forma numerose rapide e cascate. La più grande di queste è la cascata di Aughrabis, alta 146 metri.
Il fiume scorre su rocce rocciose per tutta la sua lunghezza. Dove le rocce sono più flessibili, si formano ampie zone aperte e valli. Nei punti con roccia ignea il canale si restringe e forma gole, permettendo la costruzione di centrali idroelettriche e bacini.
Il fiume Orange sfocia nell’Oceano Atlantico. Nei periodi dell’anno in cui la corrente è troppo debole, l’estuario è permanentemente bloccato da una barriera che è stata spazzata dalle acque del fiume e che si rompe solo durante le grandi piene. La cintura di sabbia e spaccature si estende per 33 km a monte della foce del fiume.
L’Orange presenta un fenomeno poco frequente nei fiumi africani: non sono rare le ondate di acqua marina alla foce e l’acqua sale piuttosto in alto nel canale del fiume.
Per quasi tutta la sua lunghezza, il fiume attraversa aree con climi estremamente caldi e secchi: l’arido Alto Veld, il Kalahari e il deserto del Namib. In generale, l’intero bacino del fiume Orange può essere descritto come un bacino desertico, poiché alcune aree ricevono meno di 25 mm di precipitazioni all’anno.
Durante la stagione secca, il livello dell’acqua del fiume diminuisce a causa della rapida evaporazione. Ma durante la stagione delle piogge, l’Orange si trasforma in un rapido torrente marrone. Il motivo è che il fiume riceve oltre 2000 mm di precipitazioni alla sorgente e meno di 50 mm alla foce. I notevoli dislivelli creano un flusso d’acqua torrenziale.
La storia
Il primo a tracciare il fiume, nel 1777-1779, fu Robert Gordon, un ufficiale scozzese dell’esercito olandese e comandante della guarnigione di Città del Capo. Il fiume prese il nome da Guglielmo V d’Orange e dalla dinastia degli Orange.
Navigazione
L’Orange si distingue dagli altri grandi fiumi africani per il fatto che non è navigabile né alla foce né in qualsiasi altra parte del fiume: ci sono molte rapide e correnti veloci nel corso superiore, mentre il corso inferiore è pieno di secche e spaccature. Tuttavia, nel suo corso superiore costituisce un confine naturale tra le province settentrionali e meridionali del Sudafrica, nonché tra il Sudafrica e il Regno del Lesotho e, nel suo corso inferiore, tra la Namibia e il Sudafrica.
Energia idroelettrica
Sebbene non vi siano mai state grandi città sul fiume, esso svolge un ruolo importante nell’economia sudafricana, fornendo acqua per l’irrigazione delle aree agricole e per la costruzione di centrali idroelettriche. Il principale ostacolo allo sviluppo dell’energia idroelettrica è la grande quantità di sedimenti fluviali – sabbia e limo – che intasano rapidamente il tratto di fiume in cui si trovano gli impianti idroelettrici.
Il fiume Orange ospita Gariep, la più grande diga e l’omonimo bacino idrico del Sudafrica, e Vanderkloof, la seconda diga più grande. Al di sotto di queste due strutture la corrente è più calma e il fiume scorre attraverso la pianura ed è in gran parte inutilizzato per l’irrigazione.
Diamanti e oro
Il secondo grande tesoro del fiume sono i depositi di diamanti a valle. Tutti si trovano a soli 100 km a valle della foce del fiume, dove si trovano diverse miniere di diamanti. I diamanti dell’Orange River sono cosiddetti alluvionali: vengono lavati direttamente dalla sabbia del fiume. La zona è anche ricca di oro: un terzo di tutto l’oro sudafricano viene estratto qui, nella valle del fiume.
Il turismo
Il turismo è meno sviluppato sul fiume Orange a causa del clima insolitamente caldo. Tuttavia, grazie alla mancanza di animali predatori di grandi dimensioni (anche i coccodrilli senza pretese non sopravvivono in inverno) e agli alti livelli d’acqua in estate, il fiume è una delle mete preferite dagli amanti del rafting in condizioni estreme.
Popolazione
Gli abitanti del fiume si dedicano principalmente alla coltivazione di cereali, frutta e verdura e all’allevamento di piccoli animali per il proprio fabbisogno.
Informazioni generali
- Posizione: Sudafrica.
- Corsi d’acqua: Regno del Lesotho, Repubblica del Sudafrica, Repubblica della Namibia.
- Metodo di alimentazione: acqua piovana.
- Modalità: acque alluvionali.
- Sorgente: Monti Maputi, Taba Putsoa e Monti del Drago (Regno di Lesotho).
- Foce: Oceano Atlantico, Alexander Bay (Sudafrica).
- Principali affluenti: affluenti di destra – Caledon, Vaal, Fish River.
- Principali centri abitati: Apington (Sudafrica) – 60.000 (2001), Prisca (Sudafrica) – 11.236 (2001), Alival-Nord (Sudafrica) – 8.542 (2001).
- Lunghezza: 2.200 km.
- L’area del bacino è di 973 mila km2 .
- Portata media dell’acqua: 800 m3 /s.
- Portata media annua: 25 km3.
- Deflusso solido: 153 milioni di tonnellate.
- Area irrigata: 294.000 km2.
- Altezza delle sorgenti: 3.300 m.
- Livello massimo dell’acqua: novembre-marzo (picco febbraio-marzo).
- Livello minimo dell’acqua: luglio-agosto.
Economia
- Centrali idroelettriche.
- Serbatoi d’acqua.
- Minerali: oro, diamanti.
- Industria: industria mineraria.
- Agricoltura: agricoltura irrigua.
- Pesca.
- Servizi: turismo, trasporti.
Clima e meteo
- Tropicale.
- Temperatura media a gennaio: +26°C.
- Temperatura media di luglio: +13°C.
- Precipitazioni medie annue: fino a 2.000 mm nell’altopiano e 50-230 mm nel deserto del Namib.
Attrazioni
- Monti dei Draghi: pitture rupestri dei boscimani.
- Il deserto del Kalahari e il deserto del Namib
- Cascata di Augrabis e Parco Nazionale di Augrabis.
- Le dighe di Gariep e Vanderkloof.
- Città di Alexander Bay: foce del fiume Orange.
- Parco nazionale Richtersveld (Sudafrica settentrionale).
Fatti divertenti
- Alexander Bay, una città sudafricana alla foce del fiume Orange, è la città più settentrionale della costa occidentale del Sudafrica. L’accesso all’area è limitato ai forestieri perché qui si concentrano le miniere di diamanti del Sudafrica.
- All’interno del Regno del Lesotho, le sorgenti del fiume Orange si trovano al di sopra dei 3.000 metri e per questo motivo in alcune zone gelano durante la stagione fredda.
- I Monti dei Draghi ospitano la più grande collezione di disegni boscimani sulle pareti delle grotte: 35000-40000. I più antichi sono stati realizzati dai Boscimani 2400 anni fa.
