Memphis (Egitto)

Cinquemila anni fa, qui si trovava la capitale più ricca del grande Stato dell’Antico Egitto. Il simbolismo mistico di questo luogo sta nel fatto che ne è rimasta un’enorme necropoli – il cimitero della città, ben conservato per la sua veneranda età. Sotto il sole cocente del deserto sono sparse pietre tombali incandescenti, sotto le quali è sepolta l’antica gloria della città morta.

La capitale dell’antico Egitto

Memphis era il luogo più importante per gli antichi egizi per il culto del dio Ptah. Uno dei nomi di Memphis è Hut-ka-Ptah, ovvero “tempio di Ptah”. Per aggiungere ulteriore misticismo e mistero al culto di Ptah, il tempio di Memphis era situato fuori dalle mura della città. Nella città era diffuso anche il culto del toro sacro Khep, che era associato a Ptah e aveva un proprio tempio a Memphis.

Memphis, o meglio, ciò che ne rimane, si trova sulla riva occidentale del fiume Nilo, nel luogo in cui cinquemila anni fa si trovava il confine tra l’Alto e il Basso Egitto, dove iniziava il Delta del Nilo e si trovava la fiorente oasi del Fayum.

La storia

Recenti scavi archeologici hanno confermato la veridicità dell’antica leggenda, secondo la quale Memphis fu fondata dal primo re dell’Egitto unito Menes (Mina) intorno al XXXII secolo a.C. Il nome originario di Memphis – Inbu-hedzh, ovvero “mura bianche” – derivava dal nome della fortezza vicino alla quale la città si sviluppò.

Memphis prese il nome dalla piramide del faraone Pepi (Piopi) II Neferkar, che regnò all’incirca tra il 2279 e il 2219 a.C. Infatti, il nome della città è la grafia greca dell’antico concetto funerario egizio Men-nefer-Pepi, che significava “buon rifugio” o “Pepi forte e bello”.

Memphis era al tempo stesso il centro politico, artigianale, religioso e agricolo di tutto l’Egitto. Da qui i faraoni governarono l’Egitto fino alla conquista del Paese da parte dell’antica Roma. Era il centro dell’antica industria della difesa: a Memphis venivano costruiti i migliori carri da battaglia del mondo antico. Qui era il centro del culto del dio Ptah e del toro sacro Apis e in loro onore furono eretti i principali templi e monumenti egizi.

Le terre intorno a Memphis erano insolitamente fertili grazie al limo accumulato dopo le inondazioni del Nilo. Gli abitanti del luogo si dedicavano principalmente al lavoro contadino, alla coltivazione di cereali, cotone, fichi, uva, olive, alla spremitura del prezioso olio di rosa e all’allevamento di pecore, che qui pascolavano diverse centinaia di migliaia di capi. Tutto questo bastava a sfamare il personale di palazzo, un intero esercito di sacerdoti, servitori, schiavi, senza contare le numerose ambasciate provenienti dai Paesi vicini, desiderose di cadere ai piedi del faraone, e i numerosi pellegrini, desiderosi di assicurarsi il patrocinio del dio Ptah.

Memphis fu la capitale dell’Egitto durante l’Antico Regno (XXVIII-XXIII secolo a.C.), sotto i faraoni del Nuovo Regno (seconda metà del XIV-XII secolo a.C.) e i faraoni più recenti (404-343 a.C.). In questo periodo si conclude la storia di Memphis – la capitale dei faraoni – e ne inizia una nuova, come sede dei viceré d’Egitto: prima persiani (525-404, 343-332 a.C.), poi greco-macedoni (ca. 332-322 a.C.).

Inizia quindi l’epoca del declino di Memphis, in cui l’emergere di un’altra grande città, Alessandria, gioca un ruolo fondamentale. I nuovi governanti avevano bisogno di una capitale sul mare per condurre i commerci in tutto il Mediterraneo. Infatti, Memphis, che si trovava nel deserto, perse la sua antica importanza. Il quadro generale di declino si completò con l’inizio della conquista araba dell’Egitto e la costruzione di una nuova capitale – Il Cairo: per diversi secoli gli arabi presero la pietra per gli edifici cittadini dai magnifici palazzi, templi, parchi e fontane di Memphis.

Memphis è un’antica città egiziana al confine tra Alto e Basso Egitto, sulla riva sinistra del Nilo. Le rovine della città si trovano vicino alla moderna città di Bedrahein (El-Badrashein) e al villaggio di Mit-Rahina, a sud-ovest del Cairo. Le rovine più famose sono il Tempio di Ptah, costruito sotto il faraone Ramses II, e la necropoli di Memphis a ovest della città, che comprende le zone archeologiche di Abu Roash, Giza, Zawiet el-Arian, Abusir, Saqqara e Dahshur, che si estendono per circa 35 km.

Nel corso dei secoli, la città è stata completamente ricoperta dal limo depositato dalle acque del Nilo. Qui non è sopravvissuto quasi nessun edificio intero, ma gli scavi vengono effettuati costantemente. Non è un lavoro facile: c’è un alto livello di acqua sotterranea e uno spesso strato di sedimenti alluvionali del Nilo, e le rovine sono sotto case private e palmeti.

Di Memphis ci si ricordò solo nel XIX secolo, sull’onda dell’interesse europeo per l’egittologia, dopo la campagna di Napoleone e le ricerche degli inglesi, che portarono dall’Egitto alla Gran Bretagna tutto ciò che poteva essere caricato sulle navi.

Fu allora che vennero scoperti i resti del tempio del dio Ptah, seguiti dal Serapeo, luogo di sepoltura dei tori di Apis, incarnazioni terrene del dio Ptah. Di conseguenza, la parte più studiata della città appartiene al Nuovo Regno, quando Memphis era la capitale settentrionale dell’Egitto.

Se il tempio principale è sopravvissuto sotto forma di pochi frammenti, il tempo ha risparmiato le statue del faraone Ramses II, che erano state installate davanti al tempio. Si tratta di due statue colossali di 13 metri: quella in granito è installata nella piazza antistante la stazione di Ramses al Cairo, quella in calcare giace a terra in un palmeto sotto una tettoia di cemento a Memphis.

Del viale delle sfingi che conduce al tempio di Ptah, sopravvive solo la sfinge del faraone Amenofi II dell’epoca del Nuovo Regno. Le necropoli di Memphis saccheggiate e distrutte – con piramidi e tombe di re e nobili – oggi sono state rimesse in ordine, ma non ne rimane molto. Così, dalle imponenti mura della “città bianca” – Inbu-hedj – è sopravvissuto fino ai nostri giorni un piccolo frammento calcareo del complesso piramidale del faraone Djoser (2690-2670 a.C.) a Saqqara.

La città aveva una struttura molto particolare: si estendeva per molti chilometri, ma era costituita principalmente da quartieri residenziali, invasi dai palazzi dei faraoni, che non comunicavano in alcun modo tra loro. Più tardi – sotto gli arabi – questo sistema di insediamento urbano portò alla nascita di numerosi sobborghi, ognuno dei quali era popolato da abitanti di una certa provenienza: da una regione, da una professione, ecc.

I conquistatori arabi cercarono di non lasciare alcuna traccia del cristianesimo a Memphis (un tempo Memphis era il centro del monofisismo del Vicino Oriente), e sul suo territorio non rimangono edifici di quel periodo, tranne il monastero di Apa Jeremiah a Saqqara.

Gli scavi archeologici nel sito di Memphis sono probabilmente il lavoro scientifico più lungo della storia dell’umanità: sono in corso da duecento anni. Ma questo periodo non è stato abbastanza lungo: finora è stato esplorato solo un ventesimo del sito di Memphis.

Oggi

Oggi, i vicini di Memphis sono diverse città, la più famosa delle quali è El-Badrashain. Come i loro antenati migliaia di anni fa, gli abitanti del luogo allevano pecore, coltivano frutta e producono formaggio e burro. Ma il reddito derivante dal turismo è in crescita e la popolazione si sta dedicando ai servizi per i turisti, dalla realizzazione di nuovi modelli – presumibilmente antiche statuette egizie – al lavoro come guide. Quest’ultimo tipo di guadagno è difficile da definire affidabile: il tempio di Ptah è spesso inaccessibile a causa dell’improvviso innalzamento delle acque sotterranee, che allagano l’intero territorio dell’antica capitale.

Nel 1979, le necropoli di Memphis – Saqqara, Abusir, Dahshur e Giza – sono state iscritte dall’UNESCO nella Lista del Patrimonio Mondiale.

Informazioni generali

• Posizione: Africa nord-orientale, fiume Nilo.
• Entità amministrativa: Governatorato del Cairo, Repubblica Araba d’Egitto.
• Città più vicina: El Badrashein, 63.836 abitanti (2006).
• Lingua: arabo.
• Etnia: arabi.
• Religione: Islam.
• Unità monetaria: sterlina egiziana.
• Dimensioni della necropoli: lunghezza da nord a sud – circa 7000 m, da est a ovest – da 500 a 1500 m.
• Distanza: 24 chilometri a sud del Cairo.

Clima e tempo

• Arido (deserto).
• Temperatura media a gennaio: -13°C.
• Temperatura media di luglio: +27°C.
• Precipitazioni medie annue: circa 20 mm.
• Umidità relativa: 25 per cento.

Economia

• Risorse minerarie: sabbia, argilla, calcare, basalto, alabastro.
• Agricoltura: produzione di colture (cereali, frutta), allevamento di bestiame (ovini).
• Servizi: turismo, commercio, trasporti.

Attrazioni

• Complesso di edifici di Memphis

  • piramide di Djoser (2690-2670 a.C.)
  • tombe del primo periodo di transizione (2170-2025 a.C.) e dell’epoca della XXII dinastia
  • necropoli (zone archeologiche di Abu Roash, Giza, Zawiet el-Arian, Abusir, Saqqara e Dakhshur)
  • complesso di piramidi del faraone Pepi (Piopi) II (la piramide principale Menkh-ankh, o “giro della vita”, e sette piramidi satellite)
  • Tempio del dio Ptah (terzo millennio a.C.)
  • Serapeo, la statua del faraone Ramses II (fine 14° – metà 13° secolo a.C.)
  • sfinge del faraone Amenofi II (ca. 1353/1351 a.C.)
  • palazzo del faraone Merneptah
  • piccolo tempio di Ptah
  • laboratori di maiolica romana
  • palazzo del faraone Apries
  • tempio della dea Hathor

Fatti divertenti

• Ricavata da un monolite di alabastro, la sfinge del faraone Amenofi II è alta 4 metri, lunga 8 e pesa almeno 80 tonnellate.
• Tra i monumenti architettonici superstiti di quest’epoca, spicca soprattutto il tempio di Ptah, il dio protettore della città, che qui veniva onorato insieme alla moglie Sekhmet e al figlio Nefertum, costruito sotto Ramses II.
• La posizione strategica della città, che controllava sia il Delta del Nilo sia le aree limitrofe lungo la valle del fiume, ha dato origine a un altro nome della città: Mehattawi, ovvero “la bilancia di entrambe le terre”.
• Secondo le leggende, il faraone Pepi (Piopi) II salì al trono all’età di sei anni e, secondo la leggenda, visse fino a cento anni.
• Il complesso di piramidi del faraone Pepi (Piopi) II a Sakkara è costituito dalla piramide principale Menkh-ankh (“Giro della vita”) e da sette piramidi satellite: quattro – rituali e tre – per le mogli di Pepi, Neith, Idut e Ujepten. Il faraone ebbe una quarta moglie – Pepi Imtes (come punizione per il tradimento fu lasciata senza piramide) e una quinta – Ankhesenpepi (per qualche misterioso motivo il faraone ordinò di costruire per lei solo una mastaba – una piramide tronca).
• Obbedendo al culto del toro sacro Apis, i sacerdoti sceglievano regolarmente uno dei tori viventi più belli e imponenti come incarnazione terrena del dio Ptah. Apis veniva portato a Memphis e i festeggiamenti duravano otto giorni. Poi il toro veniva portato nel tempio di Ptah, dove rimase per tutta la vita: veniva servito da ragazze e davanti a lui venivano fatti sacrifici dai sommi sacerdoti o addirittura dal faraone stesso. Ogni movimento del toro divino (scodinzolare, girare la testa, ecc.) era percepito come un presagio e la volontà del dio Ptah. Quando Apis moriva, l’intero Egitto piangeva. Tuttavia, se il toro viveva fino a 28 anni – l’età in cui il dio Ptah “moriva” – i sacerdoti lo annegavano nel Nilo. A partire dal VII secolo a.C., gli Api morti venivano imbalsamati e sepolti in sarcofagi nel cimitero del Serapeo. Gli scavi a Memphis hanno trovato sepolture di nove tori ed enormi tavoli di pietra per la preparazione delle mummie dei tori sacri.
• Nel 639, il comandante arabo Omar Amr ibn al-As, alla testa di una forza di 8.000 uomini, circondò Memphis e la assediò per sette mesi. Gli assediati furono quasi fortunati quando gli stessi assedianti furono quasi uccisi da un’inondazione del Nilo, ma le acque si ritirarono e Memphis fu presa.
• Tra tutti i reperti rinvenuti a Memphis, il più famoso è l’enigmatico “Uccello di Saqqara”, una statuetta di uccello di sicomoro trovata nel 1898 durante lo scavo di una delle sepolture di Saqqara, risalente al III-II secolo a.C. L'”Uccello di Saqqara” divenne ampiamente noto dopo il 1972, quando l’egittologo dilettante del Cairo Khalil Messiha affermò che si trattava di un modello di un’antica macchina volante – aliante.