Il lago Malawi, noto anche come lago Niassa, è il lago più meridionale della Great Rift Valley in Africa orientale. Riempie una voragine nella crosta terrestre, ai cui margini si trovano oggi gli Stati di Malawi, Mozambico e Tanzania.
Tra tutti i Grandi Laghi africani, il Nyasa si distingue per le sue bellissime spiagge. Il Niassa è molto popolare tra gli appassionati di sport acquatici, tra cui il cosiddetto “safari in barca a vela” che si svolge sul Niassa e sui laghi Malombe e Amaramba.
Lago dell’Africa orientale
Il lago si è formato dal riempimento di una depressione meridiana creata da antichi movimenti tettonici della crosta terrestre. Il fondo del lago è ricoperto da uno spesso strato di rocce sedimentarie, spesso fino a 4 chilometri, che indica che il lago ha diversi milioni di anni.
La sua profondità aumenta da sud a nord. Nella parte più settentrionale del lago, le pendici delle montagne si gettano a picco nell’acqua, dimostrando chiaramente la natura tettonica della sua origine. Più a sud, più ampia è la pianura costiera e più lontane dalla riva sono le montagne che rappresentano i confini della Great Rift Valley. Le più alte, fino a 2000 metri, sono le Livingstone Mountains nel nord-est, tagliate dal fiume Ruhuhu.
Il Ruhuhu è il più lungo dei fiumi che sfociano nel lago Malawi. Il fiume è pieno tutto l’anno, non si prosciuga mai e le sue acque costituiscono il 20% del volume totale del lago. L’unico fiume che esce dal lago è lo Shire. Il deflusso attraverso il fiume Shire dipende dal livello dell’acqua del lago, che varia entro i 6 metri. Un aumento appena percettibile delle precipitazioni rispetto all’evaporazione porta a inondazioni catastrofiche, mentre una diminuzione delle precipitazioni provoca l’abbassamento del livello del lago e l’arresto del flusso attraverso il fiume Shire. Questi fenomeni si osservano ogni undici anni.
Il lago Nyasa contiene un enorme volume d’acqua, ma il deflusso totale è relativamente ridotto: circa 63 km3 di acqua entrano nel lago ogni anno, ma solo il 16% lascia il lago attraverso il fiume Shire, mentre il resto evapora dalla superficie. Per questo motivo il lago Nyasa ha un periodo di rinnovo dell’acqua incredibilmente lungo: tutta l’acqua viene sostituita in 114 anni. Poiché la maggior parte dell’acqua evapora, l’acqua del lago è salmastra, con un contenuto minerale più elevato rispetto ai fiumi che vi confluiscono.
Ma questo rende il lago Malawi estremamente sensibile all’inquinamento. Il fatto è che le sostanze disciolte nell’acqua non evaporano e non cadono sul fondo e, una volta nel lago, lo lasceranno sotto forma di deflusso solo dopo 650 anni.
La storia
Nella lingua del popolo Yao, che da tempo abita le rive del Malawi occidentale, “Nyasa” significa semplicemente “lago”. Ma ha molti altri nomi.
Gli europei sapevano dell’esistenza di un enorme lago in Africa centrale da molto tempo. Già nel XVII-XVIII secolo i contorni del lago erano disegnati sulle mappe dalle parole dei commercianti arabi. A quel tempo era conosciuto come Zaflan, Zambre, Chemozura e Marawi.
Nel 1859, il famoso esploratore africano David Livingstone esplorò il fiume Shire e lo percorse fino alla sponda meridionale del lago Malawi. Lo scozzese, dall’animo poetico, chiamò Nyasa “Lago delle Stelle”: il sole giocava così intensamente sulla superficie dell’acqua. Ma sulla mappa lo etichettò come lago Nyasa. Nel 1964 il Nyasaland, ex colonia inglese, ottenne l’indipendenza e iniziò a chiamarsi Malawi e il lago Malawi. Ma la popolazione del Mozambico lo chiama Niassa, alla maniera portoghese.
Il nome figurato “lago delle tempeste” è diffuso tra le popolazioni locali: qui si verificano spesso vere e proprie tempeste, improvvise e violente. Qui sono chiamate mweru, così come il vento uragano che le provoca.
Popolazione
Il lago Niassa si trova a cavallo dei confini di tre Paesi africani: Malawi, Mozambico e Tanzania. La parte settentrionale del lago è un territorio di conflitto: la disputa sulla distribuzione delle acque del lago tra Malawi e Tanzania è ancora irrisolta.
Il lago riceve le acque di una dozzina e mezzo di fiumi, mentre un unico fiume, lo Shire, su cui è stata costruita una grande centrale idroelettrica, esce dal lago.
La popolazione degli Stati rivieraschi è in rapida crescita. La principale fonte di vita in questi luoghi è il lago Nyasa. Ma è in grado di sfamare milioni di persone?
La sponda meridionale del lago è la più popolata. Tre quarti della popolazione sono impegnati nell’agricoltura, che rappresenta una parte impressionante del prodotto lordo dei Paesi che circondano il lago, e la maggior parte del raccolto viene esportata La costa settentrionale è scarsamente popolata, coperta dalla giungla e praticamente non utilizzata nell’economia.
Sul lago ci sono solo due grandi isole abitate, Chizumulu e Likoma. Su quest’ultima si trova la cattedrale anglicana di San Pietro, costruita dai missionari europei all’inizio del XX secolo.
Sul fiume Shire si trova una centrale idroelettrica, principale fonte di elettricità per la popolazione locale. A causa delle periodiche fluttuazioni del livello del lago e dell’instabilità del flusso del fiume Shire, le economie dei paesi circostanti subiscono perdite significative.
La popolazione locale si occupa principalmente di pesca e di ristorazione per i turisti. I pescatori catturano circa 7.000 tonnellate di pesce all’anno. La maggior parte del pescato – specie ittiche chiamate utaka, chisawasawa e chambo – viene poi consumato essiccato e una parte viene esportata.
Le dimensioni del pescato diminuiscono costantemente di anno in anno a causa della pesca eccessiva e dell’uso di mezzi proibiti per catturare pesci piccoli, con conseguente morte del novellame. Si spera in una grande cattura lontano dalle coste, dove si trovano enormi banchi di pesce in acque profonde. Ma anche le autorità locali sono convinte che, con l’attuale tasso di crescita della popolazione, questa non sembra più una salvezza.
Sulle acque lisce del lago circolano diversi piroscafi da turismo, alcuni dei quali hanno superato il mezzo secolo di vita, ma hanno conservato perfettamente le loro qualità di navigabilità.
Flora e fauna
Una caratteristica peculiare delle isole è la presenza di un gran numero di enormi baobab, alcuni dei quali raggiungono i 30 metri di diametro e hanno più di duemila anni. Gli abitanti del luogo ne mangiano i frutti e ne fanno oggetti di artigianato per i turisti. Le tribù locali costruiscono ancora capanne rettangolari con tetti di paglia nello stesso modo.
Il lago Malawi è il primo al mondo per diversità ittica: qui vivono fino a 1000 specie di pesci. La stragrande maggioranza – fino al 90% – sono ciclidi: pesci della famiglia dei pesci persici. Le specie predatrici si trovano lontano dalla riva, in acque profonde; altre vivono nella zona costiera. Qui sono numerose e gran parte di esse sono endemiche.
I ciclidi sono l’obiettivo principale della pesca nel lago e forniscono cibo a gran parte della popolazione del Malawi. Un articolo speciale dell’economia locale è costituito dalle specie di pesci ornamentali, che vengono esportati agli acquariofili. Questi pesci colorati vengono catturati o allevati in gabbie speciali.
La fauna locale è caratterizzata dalla presenza di un gran numero di coccodrilli e ippopotami. L’abbondanza di pesce ha portato all’insediamento di una popolazione stabile di aquile cuneate africane, la cui dieta è basata sul pesce. Lungo la sponda settentrionale del lago si trovano fitti boschetti di papiro dove nidificano martin pescatori e cormorani, che si nutrono esclusivamente di pesce.
Un fenomeno unico del lago Niassa è la partenza annuale in massa delle mosche lacustri, le cui larve vivono sul fondo nelle zone poco profonde del lago. In questi giorni, miriadi di questi insetti si alzano in aria, coprono il sole e la luce del giorno svanisce.
Informazioni generali
- Il terzo lago più grande dell’Africa, il nono più grande del mondo.
- Il 7% delle riserve di acqua dolce liquida del mondo.
- Origine: tettonica.
- Categoria: effluenti.
- Isole: Likoma, Chizumulu (entrambe in Malawi).
- Paesi sulle sponde del lago: Malawi, Mozambico, Tanzania.
- Lingue: inglese, nyanja, chichewa (Malawi), portoghese, makua (Mozambico), swahili (Tanzania).
- Unità monetarie: scellino tanzaniano, metical del Mozambico, kwacha del Malawi.
- Etnie: Chewa, Nyaja, Malawi (Malawi), Yao, Makhuwa, Tsonga (Mozambico), Bantu (Tanzania).
- Religioni: cristianesimo, islam, culti aborigeni.
- Principali centri abitati: Manki Bay, Chipoka, Nkhotakota, Nkata Bay, Karonga (Malawi), Manda (Tanzania), Kobwe (Mozambico).
- Principali fiumi in uscita: Ruhuhu, Songwe, Rukuru settentrionale e meridionale, Dwangwa, Bua, Lilongae.
- Fiume più grande in uscita: Shire.
- Superficie: 29.600 km2.
- Bacino idrografico: 6.593 km2.
- Lunghezza da nord a sud: 560-580 km.
- Larghezza massima: 75 km.
- Profondità media: 292 m.
- Profondità massima: 706 m.
- Altezza sul livello del mare: 472 m.
- Volume d’acqua: 8400 km3 (quinto volume al mondo).
- Lunghezza della costa: 1245 km.
- Trasparenza: 13-23 m.
Economia
- L’80% della popolazione è impegnata nell’agricoltura.
- Agricoltura: coltivazioni di cereali, allevamento di bestiame.
- Pesca e lavorazione del pesce.
- Esportazione di pesci ornamentali.
- Navigazione sul lago. CENTRALE IDROELETTRICA.
Clima e meteo
- Equatoriale.
- Temperatura media annuale: 20ºС – 27ºС.
- Temperatura dell’acqua in superficie: 24ºС – 29ºС.
- Temperatura dell’acqua a 3 metri di profondità: 22ºC.
- Precipitazioni medie annue: fino a 2000 mm.
Attrazioni
- Isole Likoma e Chizumulu (Malawi)
- Città di Nkata Bay (Malawi)
- Cattedrale anglicana di San Pietro (Isola di Likoma, Malawi, inizio XX secolo).
- Parchi nazionali: “Lago Malawi”, “Liwonde” (Malawi)
- Città di Monkey Bay (Malawi)
- Capo Maclear (Malawi)
Fatti divertenti
- Le religioni tradizionali malawiane considerano il lago Nyasa la “fonte di ogni vita”.
- Il piroscafo Chancy Maples solca le acque del lago Nyasa dal 1901. In precedenza, era un ospedale e una chiesa galleggianti sulle acque di una missione europea in Africa.
- In realtà, non fu David Livingstone a scoprire il lago Nyasa agli europei. Il primo europeo a vedere questo lago fu il viaggiatore portoghese Gaspar Bucarro nel 1616, ma le informazioni sulla sua scoperta sono andate perse negli archivi statali portoghesi e il nome del pioniere è stato a lungo dimenticato.
- Il confine tra Malawi e Mozambico corre al centro del lago, mentre quello tra Malawi e Tanzania corre lungo la sponda orientale.
- Il 16 agosto 1914, sul lago si svolse l’unica battaglia navale della sua storia. La cannoniera britannica Gwendolen, comandata dal capitano Rhodes, ricevette l’ordine dall’Ammiragliato britannico di “affondare, bruciare o incamerare” la nave Hans von Wiseman, l’unica cannoniera tedesca presente sul lago. Gli inglesi spararono un solo colpo di cannone da una distanza di 1800 metri e riuscirono nel loro intento. Fu la prima vittoria navale britannica della Prima guerra mondiale.
- Le acque del lago possono essere suddivise approssimativamente in tre strati in base alla densità dell’acqua, dovuta alla temperatura.
- Il cane iena, un animale unico che vive sulle rive del lago Nyasa, è stato a lungo ritenuto scomparso in Malawi, ma gli scienziati sono riusciti a trovarne alcuni individui. Si è scoperto che gli animali attraversano regolarmente il confine tra Malawi e Gambia per nascondersi dai bracconieri.
