Zambeze (río)

El Zambeze es un río de Sudáfrica, uno de los mayores del continente. El Zambeze tiene unos 2.700 kilómetros de longitud y atraviesa seis países: Zambia, Angola, Namibia, Botsuana, Zimbabue y Mozambique.

El Zambeze es uno de los ríos más famosos del mundo gracias a las cataratas Victoria, situadas en la frontera entre Zambia y Zimbabue.

El Zambeze es de gran importancia para la región, ya que proporciona agua para el regadío y la agricultura a lo largo de su cuenca. El río también se utiliza para la generación de energía gracias a la construcción de la central hidroeléctrica de Kariba.

El Zambeze también es popular entre los turistas que vienen a ver las cataratas Victoria y a practicar deportes acuáticos como rafting y kayak.

Geografía e historia

El Zambeze es uno de los cuatro grandes ríos de África después del Nilo, el Congo (Zaire) y el Níger. Se asienta en una zona pantanosa del norte de Zambia, en la meseta de Lunda, a 1.500 metros de altitud, y fluye hacia el suroeste, antes de girar suavemente hacia el sur unos 240 km después, tomando pequeños ríos y alimentándose de aguas subterráneas por el camino. Densos bosques caducifolios acompañan el curso alto del río como fieles guardianes. Una vez en Angola, el Zambeze fluye a través de la sabana de hierba alta y el bosque ligero seco de miombo: los árboles están muy separados y entre ellos crecen arbustos bajos y enredaderas. En las cataratas de Chavuma, el Zambeze, tras atravesar rápidos, regresa a Zambia. La meseta aquí ya tiene unos 1.100 m de altura y el río más de 350 m de ancho (durante la estación lluviosa). Desde las cataratas de Chavuma hasta las de Ngwembe, el Zambeze toma afluentes importantes, el Kabombo y el Lungwebungd, y comienza la llanura aluvial de Barotse, y tras otros 30 km la costa del Zambeze se vuelve llana, la corriente aquí se ralentiza y gira hacia el sureste. El río Luanjinga se une al Zambeze desde el oeste 80 km río abajo. En época de lluvias, el Barotse se desborda y el Zambeze puede alcanzar los 25 km de ancho. Por debajo hay una serie de rápidos y toboganes que culminan en las cataratas de Ngonje. Este tramo del Zambeze es navegable. Después, el caudaloso río Kwando (Chobe) se une al Zambeze. En esta zona sigue la frontera entre Angola y Zambia, luego la corta frontera con Namibia, el final del estrecho corredor de este país encajonado entre Angola. Botsuana y Zimbabue en 1891 por un tratado entre la colonia británica del Cabo y el protectorado alemán del África Sudoccidental Alemana. Fusionándose con el Kwando, el Zambeze fluye a 920 m de altitud, gira hacia el Este y se frena como si se preparara para desplomarse en las cataratas Victoria, su tesoro natural más famoso, poderoso y hermoso.

Conocidas por los nativos como Mosioatunya (la chimenea), fueron vistas por primera vez por el explorador europeo David Livingstone (1813-1873). Las vio el 17 de noviembre de 1855, mientras viajaba por el río Zambeze.

Bautizó las cataratas con el nombre de la reina británica. Bautizó las cataratas con el nombre de la Reina de Gran Bretaña y escribió sobre ellas: «La vista del lugar, tan hermosa, debió de ser contemplada por ángeles en pleno vuelo». Las cataratas Victoria tienen unos 1.800 m de ancho y una altura de caída que oscila entre los 80 y los 108 m, y durante la estación lluviosa liberan 9.100 m3 de agua por segundo. El rocío y la niebla sobre el torrente que cae se elevan 400 m o más. El sonido puede oírse a 30 km de distancia, de ahí el «humo retumbante». Durante los siguientes 200 km, el Zambeze fluye entre colinas de 200-250 m y acantilados de basalto de 20-60 m, acelerándose en rápidos y toboganes. La presa de Kariba y su embalse, creado en 1959 en el desfiladero del Caribe, es otra de las grandes atracciones e instalaciones hidráulicas del Zambeze. La presa de Itezhi-Tezhi, en el río Kafue, el mayor afluente izquierdo del curso medio del Zambeze, aporta su cuota de energía. En la confluencia de su siguiente afluente izquierdo, el Luangwa, el Zambeze inicia su viaje de 650 km a través de Mozambique y es navegable. Aquí se encuentra otra importante estructura hidroeléctrica, la presa y embalse de Cahora Bassa, construida en 1974. el Zambeze en Mozambique tiene entre 5 y 8 km de ancho en la estación lluviosa. A sólo 320 km de la desembocadura, el Zambeze se adentra en el barranco del Cañón de Lupata, de no más de 200 m de ancho. El río Shire, que emana del lago Nyasa (Malaui), se une al Zambeze a 160 km de su desembocadura. Los mayores brazos del delta cubierto de manglares son Millambe, Kongone, Luabo y Timbw. Pero sólo uno, el Shende, es navegable y en él se encuentra el único puerto del Zambeze con el mismo nombre.

Los tramos superior y medio del valle del río se encuentran en una zona climática donde convergen los vientos alisios de los hemisferios norte y sur. Tras meses de calor abrasador, a mediados de noviembre los cielos del Zambeze se cubren de pesadas y estruendosas nubes que traen un muro de lluvia y la fauna salvaje se dirige al agua, que puede tener hasta 25 km de ancho en las llanuras con sólo pequeños islotes de tierra emergiendo a la superficie. Los grandes rebaños de ñus negros y salvajes, búfalos, cebras, manadas de leones, familias de elefantes y rinocerontes, numerosas bandadas de espátulas, garzas, grullas y pelícanos se dirigen aquí desde el interior de África central y meridional. Les acompañan hienas y perros hiena. Los monos, cuya especie más numerosa son los babuinos, deambulan por los árboles. Las aguas poco profundas formadas por el vertido están repletas de peces juveniles, y aquí acuden manadas de siluros. Desde el océano Índico, el tiburón toro gris, que puede sobrevivir tanto en el mar como en agua dulce, se desplaza río arriba. En esta época, manadas de hipopótamos se congregan en algunas partes del Zambeze.

De acuerdo con las leyes de la selección natural, se producen luchas a vida o muerte en las orillas, observadas atentamente por los aparentemente flemáticos cocodrilos.

Entonces llega de nuevo la sequía: la hierba se seca, los pequeños afluentes del río se secan y hay poco alimento para muchas especies animales, salvo algunas raíces, frutos secos de árboles y hojas de suculentas. Los animales emigran a otros lugares del continente. Pero el Zambeze, incluso en esta ola de calor, dará de beber a todos los que se queden.

Vinculado al ciclo estacional está el colorido festival del pueblo Vine, que vive en la llanura aluvial de Barotselandia. Se llama festival Kuombok, que significa «salir del río». Los Losi, encabezados por su líder (litunga), parten de las zonas inundadas En la barca delantera va el rey, más alto que el litunga, un elefante, o más bien su estatua, con una estatua de su «consorte» en forma de grulla. La representación se acompaña de fuertes tambores y cantos. Los lozi son uno de los pueblos más antiguos del grupo bantú, que se asentaron en las tierras que rodean el Zambeze (pero no sólo aquí) hace varios miles de años. Otro antiguo pueblo que vive cerca del Zambeze, en el interfluvio del Zambeze y el Limpopo, es también de etnia bantú, los shona. Su imperio ancestral de Monomotapa (Mwene-Mutapa) surgió en el siglo VI, prosperó en los siglos XIII-XV y se derrumbó a principios del XVIII a causa de los conflictos internos y las guerras con los ndebele del sur. Su influencia se extendía mucho más allá de sus fronteras, su folclore oral era tan rico y su cultura agrícola, metalúrgica, cerámica y ornamental tan elevada que algunos investigadores africanos se inclinan por considerar a Monomotapa incluso una civilización aparte. Las ruinas de su capital-fortaleza, el Gran Zimbabue, cerca de la moderna ciudad de Masvingo (Zimbabue), son un monumento de importancia mundial. Son principalmente los restos de gigantescas torres construidas con bloques de granito y rodeadas de poderosas murallas.

Incluso en el valle del Zambeze, casi totalmente libre de las presiones tecnogénicas de la civilización moderna, no se puede escapar a los problemas de la ecología. Los embalses han alterado el equilibrio biológico del río, introduciendo nuevas especies de plantas acuáticas y peces. El embalse del Caribe está situado en una zona sísmica, con una superficie de agua de 5.580 km2 y una profundidad de hasta 97 metros. Esta masa de agua ejerce una presión considerable sobre las rocas volcánicas y se cree que ha sido responsable de al menos ocho terremotos recientes en el sur del continente. También existe el problema de la contaminación de las aguas del Zambeze por vertidos químicos.

Información general

• El cuarto río más largo de África y el más largo de África que desemboca en el océano Índico.
• Países que atraviesa: Angola, Namibia, Botsuana, Zambia, Zimbabue y Mozambique.
• Alimentación: agua de lluvia, en los tramos superiores agua subterránea.
• Fuente: manantial de la meseta de Lunda, en el norte de Zambia, cerca de la frontera con la RDC.
• Estuario: Océano Índico (Mozambique).
• Principales afluentes: Lungwebungd, Kwando, Luangwinga, Kabombo, Kafue, Luangwa y Shire.
• Los mayores rápidos: Katima, Kebrabasa.
• Las mayores cataratas: Victoria, Chavuma y Ngonye.
• Población de la cuenca del Zambeze: unos 32 millones de personas.
• Principales núcleos de población en las orillas: Mongu (Zambia), Katima-Mulilo (Namibia), Seshek (Zambia), Livingstone (Zambia), Victoria Fole (Zimbabue), Kariba (Zimbabue), Chemba (Mozambique).
• Principales embalses: Kariba, Cahora Bassa.
• Mayor lago de la cuenca del Zambeze: Nyasa (Malaui).
• Puerto: Chinde (Mozambique).
• Puentes: Chingui, Katima-Mulilo, Cataratas Victoria, Chirundu y Tete.
• Aeropuerto principal: En Livingstone, comunicado por vuelos diarios con el aeropuerto internacional O.R. Tambo de Johannesburgo (Sudáfrica).
• Longitud: 2 574 km.
• Superficie de la cuenca: 1.570.000 km2.
• Anchura máxima: 1.380 m (durante la estación seca) – antes de las cataratas Victoria.
• Caudal medio en la desembocadura: 7000 m3/seg.
• Caudal medio anual: 220 km3

Clima y tiempo

• Ecuatorial, templado Tres estaciones: fresca y seca de mayo a agosto (invierno), cálida y seca de septiembre a noviembre (primavera) y cálida y húmeda de noviembre a abril (verano).
• La temperatura media del país oscila entre +16°C y +27°C en los meses fríos y entre +27°C y +38°C en los meses más calurosos.
• Precipitaciones medias anuales: de 1100 a 1400 mm.
• Evaporación media anual: 1600 a 2300 mm.
• Inundaciones durante la estación de lluvias: de noviembre a abril.
• Máximo nivel de agua: noviembre.

Economía

• Energía hidroeléctrica: centrales hidroeléctricas de Kariba y Cahora Bassa.
• Agricultura: cultivo de sorgo, maíz, hortalizas; ganadería.
• Navegación.
• Pesca y piscicultura.
• Servicios: turismo (a las cataratas Victoria, rafting y kayak en el Zambeze y sus afluentes).

Atracciones

• Cataratas: Victoria Falls, una de las mayores cataratas del mundo (declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO), Chavuma Falls, en la frontera entre Zambia y Angola, y Ngonye Falls, en Zambia.
• El delta del Zambeze.
• El lago Kariba (embalse del Caribe) como zona recreativa.
• Las ruinas de la antigua ciudad de Gran Zimbabue (Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO).
• Parques Nacionales de la cuenca del Zambeze: Mana Pools (Patrimonio Mundial de la UNESCO), Zambeze, Mosioatunya, Victoria Role, Cameo, Liuwa Plains, Liuwa Sioma Nguezi, Chobe, Hwange, Power Zambezi.
• Granja de cocodrilos (Livingstone).

Curiosidades

• El Zambeze tiene un dios, llamado Nyaminyami, con torso de serpiente y cabeza de pez. Tiene cuerpo de serpiente y cabeza de pez y a él rezan las antiguas tribus que viven a orillas del río para que no se inquiete demasiado cuando llega la época de crecidas. En 1957, los ancianos de la tribu Batonka, que vive en el bajo Zambeze, descontentos con la construcción de la presa de Kariba, pidieron ayuda a Nyaminyami, a quien creían que la presa separaría de su esposa. Ese mismo año, una inundación masiva en el Zambeze, provocada por un terremoto, hizo caer torrentes de agua sobre la presa. Oma sobrevivió, pero muchos de sus edificios de servicio quedaron destruidos.
• Cuando David Livingstone llegó a la zona de las cataratas Victoria, le acompañaba un grupo de 300 guerreros locales. Sólo dos de ellos se atrevieron a acercarse a las cataratas con el «inglés loco».
• En el valle del Zambeze, en las selvas de Zambia y Zimbabue, la mayoría de la tribu wadomo sólo tiene… dos dedos en los pies y ambos pulgares. A este pueblo también se le conoce como sapadi (pueblo avestruz). Hay dos opiniones científicas sobre esta anomalía anatómica. La primera es que se trata de algún tipo de virus. La segunda es que es el resultado de la endogamia. Pero por lo demás, estas personas son perfectamente normales, y tienen mucha destreza para sortear árboles y correr rápido.
• La central hidroeléctrica de Kariba suministra energía a la mayor parte de Zambia y Zimbabue, y la de Cahora Bassa al resto de Zimbabue y Sudáfrica. También hay una pequeña central eléctrica en la ciudad de Victoria Fole.
• En 1975, las dos partes beligerantes de Rodesia del Sur (actual Zimbabue) negociaban en el puente Victoria, en un vagón de ferrocarril. Durante nueve horas discutieron, probándose algo mutuamente, pero se distraían demasiado a menudo para admirar la cascada y no llegaron a nada.
• Las mujeres batonca tienen un aspecto muy extraño para los europeos, pero para sus compañeros de tribu son perfectas: en nombre de la belleza se hacen quitar seis dientes delanteros, procedimiento que lleva a cabo un dentista especial de la tribu. También se embadurnan la cara y las partes expuestas del cuerpo con ocre rojo para protegerse de los mosquitos.