La desembocadura del Congo
El estuario del río Congo fue descubierto en 1482 por el navegante y mercader portugués Diego Cão (1440-1486). No hizo este descubrimiento geográfico con fines científicos, sino para desarrollar relaciones comerciales con el Reino del Congo, una economía basada en el comercio de esclavos.
Las terribles enfermedades tropicales, la dureza del clima, los pantanos y bosques infranqueables y la hostilidad de la población local limitaron la curiosidad europea por explorar estos territorios hasta el último cuarto del siglo XIX.
El primer europeo en llegar al alto Congo, el río Lualaba, el 29 de marzo de 1871, fue el escocés David Livingstone. La precaria salud del famoso explorador africano le impidió determinar si el Lualaba formaba parte de la cuenca del Congo o del Nilo.
El compatriota de Livingstone, el periodista inglés Henry Morton Stanley, ya había recorrido la mayor parte del río Congo en 1876-77. Tras un peligroso viaje de casi 5.000 km de África oriental a occidental, llegó a la desembocadura del Congo.
Ya bajo el patrocinio del rey Leopoldo II de Bélgica y con sus fondos, Stanley fundó varias estaciones en las orillas del río en una nueva expedición en 1881.
El río Congo se caracteriza por fluir durante todo el año.
Origen y cuenca
La cuenca del Congo, situada en el corazón del continente africano, es la segunda más grande del mundo. El río Lualaba, que nace cerca de la frontera sureste de la República Democrática del Congo, es considerado comúnmente como el nacimiento del Congo. Pero existe la opinión de que el nacimiento del Congo es el río Chambezi, que nace cerca del extremo sur del lago Tanganica.
Una peculiaridad del río Congo es su caudal uniforme durante todo el año. Esto se debe a que la cuenca del Congo se extiende a ambos lados del ecuador, por lo que la afluencia de agua de los ríos del hemisferio norte, repletos de intensas precipitaciones estivales, compensa la inundación invernal de sus afluentes meridionales.
La cuenca del Congo abarca la llamada cuenca del Congo y sus mesetas marginales. En general, el río se divide en tres tramos principales. Desde la cabecera hasta las cataratas Stanley es la sección superior. Desde las cataratas Stanley, el tramo medio hasta la ciudad de Kinshasa y, a continuación, el tramo inferior.
Al pasar la ciudad de Kongolo, el río atraviesa la barrera de duras rocas cristalinas y serpentea por un desfiladero que con razón se llama las Puertas del Infierno. Los rápidos y cascadas se extienden hasta la ciudad de Kindu. Aquí comienza la selva tropical que rodea el río a lo largo de 2.000 km.
Más allá de Kinshasa se encuentran las cataratas Livingstone, de unos 40 m de altura. En su confluencia con el océano Atlántico, el Congo se ensancha hasta los 11 km y alcanza profundidades de hasta 230 m.
Información general
- Segundo río más grande del mundo en África Central, desemboca en el océano Atlántico.
- Nombre oficial: río Congo.
- Lenguas habladas en la cuenca: francés, inglés portugués, bantú (Congo), lingala, sango, swahili, ruandés, rundi.
- Religión: la mitad de la población de la cuenca del Congo es cristiana, el 48% aborigen y el 2% islámica.
- Ciudades más grandes: Kinshasa, 10 076 099 (2009), Matadi, Mbandaka (República Democrática del Congo), Brazzaville (República del Congo), Bangui (República Centroafricana) y Bujumbura (Burundi).
- Principales puertos en el río Congo: Brazzaville (República del Congo), Kinshasa, Matadi (puerto marítimo), Mbandaka, Kisangani, Ubundu, Kindu, Kongolo (República Democrática del Congo); en el río Ubangi – Bangui (RCA); en el río Kasai – Ilebo (RDC).
- Países de la cuenca: República Democrática del Congo (60% de la superficie de la cuenca); República del Congo; República Centroafricana, Angola, Zambia, Camerún, Ruanda, Burundi y Tanzania.
- Principales afluentes: Luwua, Lukuga, Lomami, Ruki, Kasai, Aruwimi, Ubangi, Sanga.
- Los principales lagos de la cuenca son: Tanganyika, Kivu, Bangweulu, Mweru, Mai Ndombe, Tumba.
- Superficie de la cuenca: 3 680 000 km2 .
- Población: más de 100 millones de personas.
- Densidad de población: 27 personas/km2.
- Composición étnica: más de 200 pueblos.
- Longitud del río: 4344 km – desde el nacimiento del Lualaba, 4700 km – desde el nacimiento del Chambesi.
- Punto más alto: Pico Margarita (5109 m).
- Anchura del canal: 11 km en la confluencia con el océano Atlántico; desagua el océano a 75 km de la orilla.
- Caudal medio anual: 1.230-1.453 km3 ; vertido sólido: unos 50.000 mt/año.
Economía
- Centrales hidroeléctricas, navegación, pesca, producción de petróleo.
- Longitud total de las vías navegables de los ríos y lagos de la cuenca del Congo: unos 20.000 km.
- Cuatro tramos navegables principales: Bukama – Congolo (645 km), Kindu – Ubundu (300 km), Kisangani – Kinshasa (1742 km) y Matadi – Mouth (138 km).
- Las reservas probadas de petróleo se estiman en 1.500 millones de barriles.
- Hay unos 400 pozos en explotación.
- El petróleo representa el 90% de los ingresos de exportación de la RDC.
- El PIB per cápita de la RDC en 2009 rondaba los 300 USD.
- Según los ecologistas, unos 1,8 millones de hectáreas de selva africana son destruidas cada año por la agricultura, la construcción y la minería.
Clima y tiempo
- Ecuatorial y subecuatorial.
- La temperatura media anual es de +22ºC a +26ºC.
- Precipitaciones: 2000-3000 mm al año.
Atracciones
- Cataratas Stanley
- Cataratas Livingstone
- Lagos
- Parques Nacionales de Virunga, Salonga y Garamba
- Museo Nacional de Kinshasa
Curiosidades
- El símbolo nacional de la República Democrática del Congo es el raro animal de la selva tropical okapi, pariente de la jirafa pero sin el cuello largo.
- El Congo es el único gran río que cruza dos veces el ecuador.
- En el curso alto del Congo, 7 cascadas forman las cataratas Stanley, llamadas así en honor de Henry Morton Stanley (1841-1904), explorador de África. Río abajo, 32 cataratas llevan el nombre de David Livingstone (1813-1873), colega de Stanley.
- Los húmedos bosques ecuatoriales de la cuenca del Congo permiten que árboles autóctonos como el ébano, la caoba y los robles alcancen alturas de 60 m.
- En enero de 2007, la Cumbre de la Unión Africana decidió crear el Fondo Africano para el Medio Ambiente. El gobierno británico ha comprometido unos 100 millones de dólares para preservar la selva tropical. El gobierno británico ha comprometido unos 100 millones de dólares para preservar los bosques tropicales de la cuenca del Congo. En total, se necesitan unos 2.000 millones de dólares para el programa, que se prolongará hasta 2013.
- El famoso explorador Henry Morton Stanley, que describió por primera vez el río Congo y estableció la navegación por él, no sentía ninguna simpatía por la población local y justificaba las duras políticas coloniales.
