El río Orange es el mayor de Sudáfrica y atraviesa tres países: Lesoto, Sudáfrica y Namibia. Tiene unos 2.200 km de longitud y es una importante fuente de agua potable, además de utilizarse para el riego de tierras agrícolas. El río nace en Lesoto, atraviesa Sudáfrica y Namibia y desemboca en el océano Atlántico.
El río más largo de Sudáfrica
El río Orange, también conocido como Gariep, Groot y Senqu, es el más largo de Sudáfrica.
Nace en las montañas Maluti, Taba Putsoa y Dragon, a 3.350 metros de altitud, en la frontera entre el Reino de Lesoto y la provincia sudafricana de KwaZulu-Natal. Esta región montañosa es muy extensa y tiene una alta pluviosidad: la cabecera del río Orange recibe unos 30.000 km2 de precipitaciones.
En su curso alto y medio, el Orange forma numerosos rápidos y cascadas. La mayor de ellas es la catarata de Aughrabis, de 146 m de altura.
El río fluye sobre rocas en toda su longitud. Donde las rocas son más flexibles, se forman amplias zonas abiertas y valles. En lugares con roca ígnea el cauce se estrecha y forma gargantas, lo que permite la construcción de centrales hidroeléctricas y embalses.
El río Orange desemboca en el océano Atlántico. En las épocas del año en que la corriente es demasiado débil, el estuario queda bloqueado permanentemente por una berma que ha sido arrastrada por las aguas del río y que sólo se rompe durante las grandes crecidas. El cinturón de desprendimientos y grietas de arena se extiende 33 km río arriba desde la desembocadura.
El Orange presenta un fenómeno poco frecuente en los ríos africanos: no son raras las crecidas de agua marina en la desembocadura y el agua sube bastante por el cauce del río.
En casi toda su longitud, el río atraviesa zonas con climas extremadamente cálidos y secos: el árido Alto Veld y los desiertos de Kalahari y Namib. En general, toda la cuenca del río Orange puede describirse como una cuenca desértica, ya que algunas zonas reciben menos de 25 mm de precipitaciones al año.
Durante la estación seca, el nivel de agua del río disminuye debido a la rápida evaporación. Pero durante la estación lluviosa, el Orange se convierte en un rápido torrente marrón. Esto se debe a que el río recibe más de 2000 mm de precipitaciones en su nacimiento y menos de 50 mm en su desembocadura. Las considerables diferencias de altura crean un caudal torrencial del río.
Historia
La primera persona que cartografió el río, en 1777-1779, fue Robert Gordon, oficial escocés del ejército holandés y comandante de la guarnición de Ciudad del Cabo. El río debe su nombre a Guillermo V de Orange y a la dinastía Orange.
Navegación
El Orange se diferencia de otros grandes ríos africanos en que no es navegable ni en la desembocadura ni en ninguna otra parte del río: hay muchos rápidos y corrientes rápidas en el curso alto, mientras que el curso bajo está lleno de bajos y desfiladeros. Sin embargo, en su curso alto constituye una frontera natural entre las provincias septentrionales y meridionales de Sudáfrica, así como entre Sudáfrica y el Reino de Lesoto y, en su curso bajo, entre Namibia y Sudáfrica.
Energía hidroeléctrica
Aunque nunca ha habido grandes ciudades en el río, éste desempeña un papel importante en la economía sudafricana, ya que proporciona agua para el riego en zonas agrícolas, así como para la construcción de centrales hidroeléctricas. El principal obstáculo para el desarrollo hidroeléctrico es la gran cantidad de sedimentos fluviales -arena y limo- que obstruyen rápidamente el tramo del río donde se ubican las instalaciones hidroeléctricas.
El río Orange alberga Gariep, la mayor presa y embalse del mismo nombre de Sudáfrica, y Vanderkloof, la segunda. Por debajo de estas dos estructuras la corriente es más tranquila y el río fluye por la llanura y está en gran parte en desuso para el riego.
Diamantes y oro
El segundo gran tesoro del río son los yacimientos de diamantes río abajo. Todos ellos se encuentran en un canal a sólo 100 km de la desembocadura del río, donde hay varias minas de diamantes. Los diamantes del río Orange son lo que se conoce como aluviales: se lavan directamente de la arena del río. La zona también es rica en oro: un tercio de todo el oro sudafricano se extrae aquí, en el valle del río.
Turismo
El turismo está menos desarrollado en el río Orange debido al clima inusualmente cálido. Sin embargo, con la falta de grandes animales depredadores (ni siquiera los cocodrilos, que no tienen pretensiones, sobreviven en invierno) y los altos niveles de agua en verano, el río es un destino favorito para los amantes del rafting en condiciones extremas.
Población
Los habitantes del río se dedican principalmente al cultivo de algunos cereales, frutas y verduras, así como a la cría de ganado menor para sus propias necesidades.
Información general
- Ubicación: Sudáfrica.
- Vías navegables: Reino de Lesotho, República de Sudáfrica, República de Namibia.
- Modo de alimentación: agua de lluvia.
- Modo de alimentación: aguas de crecida.
- Origen: Montes Maputi, Taba Putsoa y Montes del Dragón (Reino de Lesotho).
- Desembocadura: Océano Atlántico, bahía de Alexander (Sudáfrica).
- Principales afluentes: afluentes derechos – Caledon, Vaal, Fish River.
- Principales núcleos de población: Apington (Sudáfrica) – 60.000 (2001), Prisca (Sudáfrica) – 11.236 (2001), Alival-North (Sudáfrica) – 8.542 (2001).
- Longitud: 2.200 km.
- La superficie de la cuenca es de 973 mil km2 .
- Descarga media de agua: 800 m3 /s.
- Caudal medio anual: 25 km3.
- Escorrentía sólida: 153 millones de toneladas.
- Superficie de regadío: 294.000 km2.
- Altitud de la cabecera: 3.300 m.
- Nivel máximo de agua: noviembre-marzo (pico febrero-marzo).
- Nivel más bajo: julio-agosto.
Economía
- Centrales hidroeléctricas.
- Embalses.
- Minerales: oro, diamantes.
- Industria: industria minera.
- Agricultura: agricultura de regadío.
- Pesca.
- Ámbito de los servicios: turismo, transporte.
Clima y tiempo
- Tropical.
- Temperatura media en enero: +26°C.
- Temperatura media en julio: +13°C.
- Precipitaciones medias anuales: hasta 2.000 mm en las zonas altas y 50-230 mm en el desierto del Namib.
Atracciones
- Montañas del Dragón: pinturas rupestres de bosquimanos.
- El desierto del Kalahari y el desierto del Namib
- La cascada de Augrabis y el Parque Nacional de Augrabis.
- Las presas de Gariep y Vanderkloof.
- Ciudad de Alexander Bay: desembocadura del río Orange.
- Parque Nacional de Richtersveld (norte de Sudáfrica).
Curiosidades
- Alexander Bay, ciudad sudafricana situada en la desembocadura del río Orange, es la más septentrional de la costa occidental de Sudáfrica. El acceso a la zona está restringido a los forasteros, ya que aquí se concentran las minas de diamantes de Sudáfrica.
- En el Reino de Lesoto, la cabecera del río Orange está por encima de los 3.000 m, por lo que en algunas zonas se hiela durante la estación fría.
- Las Montañas del Dragón poseen la mayor colección de dibujos bosquimanos en las paredes de las cuevas: 35000-40000. Los más antiguos fueron realizados por los bosquimanos hace 2.400 años.
