Menfis (Egipto)

Hace cinco mil años, aquí se encontraba la capital más rica del gran estado del Antiguo Egipto. El simbolismo místico de este lugar radica en el hecho de que de él ha quedado una enorme necrópolis – el cementerio de la ciudad, bien conservado para su venerable edad. Bajo el ardiente sol del desierto dispersos lápidas brillantes, bajo el cual está enterrada la antigua gloria de la ciudad muerta.

La capital del antiguo Egipto

Menfis era el lugar más importante para los antiguos egipcios para adorar al dios Ptah. Uno de los nombres de Menfis es Hut-ka-Ptah, o «templo de Ptah». Para añadir más misticismo y misterio al culto de Ptah, el templo de Ptah de Menfis se encontraba fuera de las murallas de la ciudad. También era común en la ciudad el culto al toro sagrado Khep, asociado a Ptah y que tenía su propio templo en Menfis.

Menfis, o mejor dicho, lo que queda de ella, está situada en la orilla occidental del río Nilo, en el lugar donde hace cinco mil años se encontraba la frontera del Alto y Bajo Egipto, donde comenzaba el delta del Nilo y se encontraba el floreciente oasis de Fayum.

Historia

Recientes excavaciones arqueológicas han confirmado la veracidad de la antigua leyenda, según la cual Menfis fue fundada por el primer rey del Egipto unido Menes (Mina) hacia el siglo XXXII a.C. El nombre original de Menfis -Inbu-hedzh, o «murallas blancas»- procedía del nombre de la fortaleza cerca de la cual creció la ciudad.

Menfis debe su nombre a la pirámide del faraón Pepi (Piopi) II Neferkar, que gobernó aproximadamente en 2279-2219 a.C. De hecho, el nombre de la ciudad es la grafía griega del antiguo concepto funerario egipcio Men-nefer-Pepi, que significaba «buen refugio» o «Pepi fuerte y hermoso».

Menfis fue a la vez el centro político, artesanal, religioso y agrícola de todo Egipto. Los faraones gobernaron Egipto desde aquí hasta la conquista del país por la antigua Roma. Era el centro de la antigua industria de defensa: en Menfis se fabricaban los mejores carros de combate del Mundo Antiguo. Aquí se rendía culto al dios Ptah y al toro sagrado Apis, y en su honor se erigieron los principales templos y monumentos egipcios.

Las tierras alrededor de Menfis eran inusualmente fértiles debido al limo acumulado tras las crecidas del Nilo. Los habitantes locales se dedicaban principalmente al trabajo campesino, cultivando cereales, algodón, higos, uvas, aceitunas, prensando el preciado aceite de rosas y criando ovejas, que pastaban aquí varios cientos de miles de cabezas. Todo ello bastaba para alimentar al personal de palacio, todo un ejército de sacerdotes, sirvientes, esclavos, sin contar las numerosas embajadas de los países vecinos, deseosas de caer rendidas a los pies del faraón, y los numerosos peregrinos, deseosos de conseguir el patrocinio del dios Ptah.

Menfis fue la capital de Egipto durante el Reino Antiguo (siglos XXVIII-XXIII a.C.), bajo los faraones del Reino Nuevo (segunda mitad de los siglos XIV-XII a.C.) y los faraones más recientes (404-343 a.C.). En esta época termina la historia de Menfis -capital de los faraones- y comienza una nueva, como sede de los virreyes de Egipto: primero persas (525-404, 343-332 a.C.), luego greco-macedonios (ca. 332-322 a.C.).

Comienza entonces la época de decadencia de Menfis, y la aparición de otra gran ciudad, Alejandría, desempeñó un papel fundamental en ello. Los nuevos gobernantes necesitaban una capital en el mar para llevar a cabo el comercio en todo el Mediterráneo. De hecho, Menfis, que estaba situada en el desierto, perdió su antigua importancia. El cuadro general de decadencia se completó con el inicio de la conquista árabe de Egipto y la construcción de una nueva capital, El Cairo: durante varios siglos, los árabes tomaron piedra para los edificios de la ciudad de los magníficos palacios, templos, parques y fuentes de Menfis.

Menfis es una antigua ciudad egipcia situada en la frontera entre el Alto y el Bajo Egipto, en la orilla izquierda del Nilo. Las ruinas de la ciudad se encuentran cerca de la moderna ciudad de Bedrahein (El-Badrashein) y del pueblo de Mit-Rahina, al suroeste de El Cairo. Las ruinas más famosas son el Templo de Ptah, construido bajo el mandato del faraón Ramsés II, y la necrópolis de Menfis, al oeste de la ciudad, que incluye las zonas arqueológicas de Abu Roash, Guiza, Zawiet el-Arian, Abusir, Saqqara y Dahshur, que se extienden a lo largo de unos 35 km.

A lo largo de los siglos, la ciudad quedó completamente cubierta por el limo depositado por las aguas del Nilo. Casi no se conservan edificios enteros, pero se realizan excavaciones constantemente. No es un trabajo fácil: hay un alto nivel de aguas subterráneas y una gruesa capa de sedimentos aluviales del Nilo, y las ruinas están bajo casas particulares y palmerales.

Sólo se tuvo memoria de Menfis en el siglo XIX, en la ola del interés europeo por la egiptología, tras la campaña de Napoleón y las investigaciones de los británicos, que se llevaron de Egipto a Gran Bretaña todo lo que se podía cargar en los barcos.

Fue entonces cuando se descubrieron los restos del templo del dios Ptah, seguidos del Serapeum, el lugar de enterramiento de los toros de Apis, las encarnaciones terrenales del dios Ptah. Por consiguiente, la parte más estudiada de la ciudad pertenece al Reino Nuevo, cuando Menfis era la capital septentrional de Egipto.

Si el templo principal ha sobrevivido en forma de unos pocos fragmentos, el tiempo aún perdonó a las estatuas del faraón Ramsés II, que se instalaron delante del templo. Se trata de dos estatuas colosales de 13 metros: la de granito está instalada en la plaza frente a la estación de Ramsés en El Cairo, la de piedra caliza yace en el suelo en un palmeral bajo un dosel de hormigón en Menfis.

De la avenida de esfinges que conduce al templo de Ptah, sólo sobrevive la esfinge del faraón Amenofis II de la época del Imperio Nuevo. Las necrópolis expoliadas y destruidas de Menfis -con pirámides y tumbas de reyes y nobles- hoy están ordenadas, pero no queda mucho de ellas. Así, de las imponentes murallas de la «ciudad blanca» -Inbu-hedj- ha llegado hasta nuestros días un pequeño fragmento de piedra caliza del complejo piramidal del faraón Djoser (2690-2670 a.C.) en Saqqara.

La ciudad tenía una estructura muy peculiar: se extendía a lo largo de muchos kilómetros, pero estaba formada principalmente por barrios residenciales, en los que sobresalían los palacios de los faraones, y estos barrios no se comunicaban entre sí de ninguna manera. Más tarde -bajo los árabes-, este sistema de asentamiento urbano dio lugar a la aparición de numerosos suburbios, cada uno de los cuales estaba poblado por habitantes de un determinado origen: de una región, de una profesión, etc.

Los conquistadores árabes se esforzaron por no dejar ningún rastro del cristianismo en Menfis (en una época Menfis fue el centro del monofisitismo del Próximo Oriente), y en su territorio no queda ningún edificio de esa época, salvo el monasterio de Apa Jeremías en Saqqara.

Las excavaciones arqueológicas en el yacimiento de Menfis son probablemente el trabajo científico más largo de la historia de la humanidad: se vienen realizando desde hace doscientos años. Pero este periodo no ha sido lo suficientemente largo: hasta la fecha sólo se ha explorado una vigésima parte del yacimiento de Menfis.

En la actualidad

Hoy en día, los vecinos de Menfis son varias ciudades, y la más famosa de ellas es El-Badrashain. Como sus antepasados hace miles de años, los lugareños crían ovejas, cultivan frutas y fabrican queso y mantequilla. Pero los ingresos del turismo crecen, y la población pasa a prestar servicios a los turistas, desde fabricar nuevos modelos -supuestas estatuillas del antiguo Egipto- a trabajar como guías. Este último tipo de ingresos difícilmente puede calificarse de fiable: el templo de Ptah es a menudo inaccesible debido a la repentina subida de las aguas subterráneas que inundan todo el territorio de la antigua capital.

En 1979, las necrópolis de Menfis -Saqqara, Abusir, Dahshur y Guiza- fueron inscritas por la UNESCO en la Lista del Patrimonio Mundial.

Información general

• Ubicación: Noreste de África, río Nilo.
• Entidad administrativa: Gobernación de El Cairo, República Árabe de Egipto.
• Ciudad más cercana: El Badrashein, 63.836 habitantes (2006).
• Idioma: árabe.
• Etnia: árabe.
• Religión: Islam.
• Unidad monetaria: libra egipcia.
• Dimensiones de la necrópolis: longitud de norte a sur – unos 7000 m, de este a oeste – de 500 a 1500 m.
• Lejanía: 24 kilómetros al sur de El Cairo.

Clima y tiempo

• Árido (desierto).
• Temperatura media en enero: -13°C.
• Temperatura media en julio: +27°C.
• Precipitaciones medias anuales: unos 20 mm.
• Humedad relativa: 25%.

Economía

• Recursos minerales: arena, arcilla, piedra caliza, basalto, alabastro.
• Agricultura: producción vegetal (cereales, frutas), ganadería (ovina).
• Servicios: turismo, comercio, transporte.

Atracciones

• Complejo de edificios de Menfis

  • pirámide de Djoser (2690-2670 a.C.)
  • tumbas del Primer Periodo de Transición (2170-2025 a.C.) y de la época de la Dinastía XXII
  • necrópolis (zonas arqueológicas de Abu Roash, Guiza, Zawiet el-Arian, Abusir, Saqqara y Dajshur)
  • complejo de pirámides del faraón Pepi (Piopi) II (la pirámide principal Menkh-ankh, o «vuelta de la vida», y siete pirámides satélites)
  • Templo del dios Ptah (tercer milenio a.C.)
  • Serapeum, la estatua del faraón Ramsés II (finales del siglo XIV – mediados del XIII a.C.)
  • esfinge del faraón Amenofis II (ca. 1353/1351 a.C.)
  • palacio del faraón Merneptah
  • pequeño templo de Ptah
  • talleres romanos de loza
  • palacio del faraón Apries
  • templo de la diosa Hathor

Curiosidades

• Esculpida en un monolito de alabastro, la esfinge del faraón Amenofis II mide 4 metros de altura, 8 metros de longitud y pesa al menos 80 toneladas.
• Entre los monumentos arquitectónicos que se conservan de esta época destaca, sobre todo, el templo de Ptah, dios patrón de la ciudad, al que se honraba aquí junto a su esposa Sekhmet y su hijo Nefertum, construido bajo Ramsés II.
• La situación estratégica de la ciudad, que controlaba tanto el delta del Nilo como las zonas vecinas a lo largo del valle del río, dio lugar a otro nombre para la ciudad: Mehattawi, o «la balanza de ambas tierras».
• Si damos crédito a las leyendas, el faraón Pepi (Piopi) II accedió al trono a la edad de seis años y, según la leyenda, llegó a vivir cien años.
• El complejo de pirámides del faraón Pepi (Piopi) II en Sakkara consta de la pirámide principal Menkh-ankh («Vuelta de la vida») y siete pirámides satélites: cuatro -rituales y tres- para las esposas de Pepi, Neith, Idut y Ujepten. El faraón tenía una cuarta esposa – Pepi Imtes (como castigo por traición se quedó sin pirámide) y una quinta – Ankhesenpepi (por alguna misteriosa razón para ella el faraón ordenó construir sólo una mastaba – una pirámide truncada).
• Siguiendo el culto al toro sagrado Apis, los sacerdotes elegían regularmente a uno de los toros vivos más bellos e impresionantes como encarnación terrenal del dios Ptah. Apis era llevado a Menfis, y los festejos duraban ocho días. Luego el toro era llevado al templo de Ptah, donde permanecía toda su vida: era servido por muchachas, y ante él hacían sacrificios los sumos sacerdotes o incluso el propio faraón. Cualquier movimiento del toro divino (mover la cola, girar la cabeza, etc.) se percibía como un presagio y la voluntad del dios Ptah. Cuando Apis moría, todo Egipto se sumía en el luto. Sin embargo, si el toro vivía hasta los 28 años, la edad a la que «moría» el dios Ptah, los sacerdotes lo ahogaban en el Nilo. A partir del siglo VII a.C., los Apis muertos eran embalsamados y enterrados en sarcófagos en el cementerio de Serapeum. En las excavaciones de Menfis se encontraron enterramientos de nueve toros y enormes mesas de piedra para hacer momias de toros sagrados.
• En 639, el comandante árabe Omar Amr ibn al-As, al frente de una fuerza de 8.000 hombres, rodeó Menfis y la sitió durante siete meses. Los sitiados casi tuvieron suerte cuando los propios sitiadores estuvieron a punto de morir en una crecida del Nilo, pero las aguas retrocedieron y Menfis fue tomada.
• De todos los hallazgos de Menfis, el más famoso es el enigmático «Pájaro de Saqqara», una estatuilla de un ave sicómoro encontrada en 1898 durante la excavación de uno de los enterramientos de Saqqara, que data de los siglos III a II a.C. «El pájaro de Saqqara» se hizo ampliamente conocido a partir de 1972, cuando el egiptólogo aficionado de El Cairo Khalil Messiha afirmó que se trata de un modelo de una antigua máquina voladora – planeador.