El lago Malaui, también conocido como lago Nyasa, es el más meridional del Gran Valle del Rift, en África Oriental. Llena un abismo en la corteza terrestre, en cuyos bordes se encuentran ahora los estados de Malaui, Mozambique y Tanzania.
De todos los Grandes Lagos africanos, Malaui se distingue por sus hermosas playas. Nyasa es muy popular entre los aficionados a los deportes acuáticos, incluido el llamado «safari en velero» que se realiza en Nyasa y los lagos Malombe y Amaramba.
Lago de África Oriental
El lago se formó al rellenarse una depresión meridional creada por antiguos movimientos tectónicos de la corteza terrestre. El fondo del lago está cubierto por una gruesa capa de rocas sedimentarias, de hasta 4 kilómetros de espesor, lo que indica que el lago tiene varios millones de años.
Su profundidad aumenta de sur a norte. En la parte más septentrional del lago, las laderas de las montañas se adentran abruptamente en el agua, lo que demuestra claramente la naturaleza tectónica de su origen. Más al sur, más ancha es la llanura costera y más alejadas de la orilla se encuentran las montañas que representan los límites del Gran Valle del Rift. Las más altas, de hasta 2.000 metros, son las montañas Livingstone, en el noreste, cortadas por el río Ruhuhu.
El Ruhuhu es el más largo de los ríos que desembocan en el lago Malaui. El río está lleno todo el año, nunca se seca y su agua constituye el 20% del volumen total del lago. El único río que desemboca en el lago es el Shire. La salida por el río Shire depende del nivel de agua del lago, que varía en 6 metros. Un aumento apenas perceptible de las precipitaciones en relación con la evaporación provoca inundaciones catastróficas, mientras que una disminución de las precipitaciones hace que descienda el nivel del lago y se detenga el caudal a través del río Shire. Estos fenómenos se observan cada once años.
El lago Nyasa contiene un enorme volumen de agua, pero la escorrentía total es relativamente pequeña: cada año entran en el lago unos 63 km3 de agua, pero sólo el 16% sale del lago a través del río Shire, y el resto se evapora de la superficie. Por eso el lago Malaui tiene un periodo de renovación del agua increíblemente largo: toda el agua se repone en 114 años. Como la mayor parte del agua se evapora, el agua del lago es salobre, con mayor contenido mineral que la de los ríos que desembocan en él.
Pero esto hace que el lago Malaui sea extremadamente sensible a la contaminación. Y es que las sustancias disueltas en el agua no se evaporan y no caen al fondo, y una vez en el lago, lo abandonarán en forma de escorrentía sólo al cabo de 650 años.
Historia
En la lengua del pueblo yao, que habita desde hace mucho tiempo las orillas de los lagos del oeste de Malaui, «Nyasa» significa simplemente «lago». Pero tiene muchos otros nombres.
Los europeos conocían la existencia de un enorme lago en África Central desde hacía mucho tiempo. Ya en los siglos XVII-XVIII se dibujaban en los mapas los contornos del lago a partir de las palabras de los comerciantes árabes. En aquella época se conocía como Zaflan, Zambre, Chemozura y Marawi.
En 1859, el famoso explorador africano David Livingstone exploró el río Shire y lo recorrió hasta la orilla sur del lago Malaui. El escocés de inclinaciones poéticas llamó a Nyasa «Lago de las Estrellas»: el sol jugaba tan brillantemente en la superficie del agua. Pero en el mapa lo etiquetó como lago Nyasa. En 1964, Nyasalandia, antigua colonia de Inglaterra, obtuvo la independencia y empezó a llamarse Malawi, y el lago, lago Malawi. Pero los mozambiqueños lo llaman Niassa, a la manera portuguesa.
El nombre figurado de «lago de las tormentas» está muy extendido entre la población local: aquí suelen producirse verdaderas tormentas, repentinas y violentas. Aquí se llaman mweru, al igual que el viento huracanado que las provoca.
Población
El lago Nyasa se extiende a ambos lados de las fronteras de tres países africanos: Malaui, Mozambique y Tanzania. La parte norte del lago es un territorio conflictivo: la disputa por el reparto de las aguas del lago entre Malaui y Tanzania sigue sin resolverse.
El lago recibe el agua de una docena y media de ríos, mientras que un único río, el Shire, en el que se ha construido una gran central hidroeléctrica, desemboca en el lago.
La población de los estados ribereños del lago crece rápidamente. La principal fuente de vida de estos lugares es el lago Nyasa. Pero, ¿puede alimentar a millones de personas?
La orilla sur del lago es la más poblada. Tres cuartas partes de la población se dedican a la agricultura, que representa una parte impresionante del producto bruto de los países que rodean el lago, y la mayor parte de la cosecha se exporta La costa norte está escasamente poblada, cubierta de selva y prácticamente inutilizada en la economía.
Sólo hay dos grandes islas habitadas en el lago, Chizumulu y Likoma. En esta última se alza la catedral anglicana de piedra de San Pedro, construida por misioneros europeos a principios del siglo XX.
En el río Shire hay una central hidroeléctrica, principal fuente de electricidad para la población local. Debido a las fluctuaciones periódicas del nivel del lago y al caudal inestable del río Shire, las economías de los países vecinos sufren pérdidas considerables.
La población local se dedica principalmente a la pesca y a la restauración para turistas. Los pescadores capturan unas 7.000 toneladas de pescado al año. La mayor parte de las capturas – especies de peces llamadas utaka, chisawasawa y chambo – se consume posteriormente seca y una parte se exporta.
El tamaño de las capturas disminuye año tras año debido a la sobrepesca y al uso de medios prohibidos para capturar peces pequeños, lo que provoca la muerte de juveniles. Hay esperanzas de grandes capturas lejos de las costas, donde se encuentran enormes bancos de peces en aguas profundas. Pero incluso las autoridades locales están convencidas de que, al ritmo actual de crecimiento de la población, esto ya no parece la salvación.
Hay varios vapores turísticos de sólidos años surcando las tranquilas aguas del lago; algunos tienen más de medio siglo, pero conservan perfectamente sus cualidades navegables.
Flora y fauna
Un rasgo distintivo de las islas es el gran número de enormes baobabs, algunos de los cuales alcanzan los 30 metros de diámetro y tienen más de dos mil años. Los lugareños comen sus frutos y fabrican artesanías con ellos para los turistas. Las tribus locales siguen construyendo cabañas rectangulares con tejados de paja a la antigua usanza.
El lago Nyasa es el primero del mundo en diversidad de poblaciones de peces: aquí viven hasta 1.000 especies. La inmensa mayoría -hasta el 90%- son cíclidos: peces de la familia de la perca. Las especies depredadoras se alejan de la orilla, en aguas profundas; otras viven en la zona costera. Aquí son numerosas, y gran parte de ellas son endémicas.
Los cíclidos son el principal objetivo de la pesca lacustre; proporcionan alimento a gran parte de la población de Malaui. Un artículo especial de la economía local son las especies de peces ornamentales, que se exportan a los acuaristas. Estos coloridos peces se capturan o crían en jaulas especiales.
La fauna local se caracteriza por la presencia de un gran número de cocodrilos e hipopótamos. La abundancia de peces ha propiciado el establecimiento de una población estable de águilas cuña africanas, cuya dieta se basa en los peces. A lo largo de la orilla norte del lago hay densos matorrales de papiro donde anidan martines pescadores y cormoranes, que también se alimentan exclusivamente de peces.
Un fenómeno único del lago Nyasa es la salida masiva anual de moscas de lago, cuyas larvas viven en el fondo en las partes poco profundas del lago. En esos días, miríadas de estos insectos se elevan en el aire, cubren el sol y la luz del día se desvanece.
Información general
- Tercer lago más grande de África, noveno del mundo.
- 7% de las reservas mundiales de agua dulce líquida.
- Origen: tectónico.
- Categoría: efluente.
- Islas: Likoma, Chizumulu (ambas en Malaui).
- Países ribereños: Malaui, Mozambique, Tanzania.
- Idiomas: inglés, nyanja, chichewa (Malaui), portugués, makua (Mozambique), swahili (Tanzania).
- Unidades monetarias: chelín tanzano, metical mozambiqueño, kwacha malauí.
- Etnia: chewa, nyaja, malaui (Malaui), yao, makhuwa, tsonga (Mozambique), bantú (Tanzania).
- Religiones: Cristianismo, Islam, cultos aborígenes.
- Principales núcleos de población: Manki Bay, Chipoka, Nkhotakota, Nkata Bay, Karonga (Malaui), Manda (Tanzania), Kobwe (Mozambique).
- Principales ríos: Ruhuhu, Songwe, Rukuru Norte y Sur, Dwangwa, Bua, Lilongae.
- Mayor afluente: Shire.
- Superficie: 29.600 km2.
- Cuenca hidrográfica: 6.593 km2.
- Longitud de norte a sur: 560-580 km.
- Anchura máxima: 75 km.
- Profundidad media: 292 m.
- Profundidad máxima: 706 m.
- Elevación sobre el nivel del mar: 472 m.
- Volumen de agua: 8400 km3 (quinto mayor volumen del mundo).
- Longitud de la costa: 1245 km.
- Transparencia: 13-23 m.
Economía
- El 80% de la población se dedica a la agricultura.
- Agricultura: cultivos de cereales, ganadería.
- Pesca y transformación del pescado.
- Exportación de peces ornamentales.
- Navegación lacustre. CENTRAL HIDROELÉCTRICA.
Clima y tiempo
- Ecuatorial.
- Temperatura media anual: +20ºС – +27ºС.
- Temperatura del agua en la superficie: +24ºС – +29ºС.
- Temperatura del agua a 3 metros de profundidad: +22ºС.
- Precipitaciones medias anuales: hasta 2000 mm.
Atracciones
- Islas Likoma y Chizumulu (Malaui)
- Ciudad de Nkata Bay (Malaui)
- Catedral anglicana de San Pedro (isla de Likoma, Malaui, principios del siglo XX).
- Parques Nacionales: «Lake Malawi», «Liwonde» (Malaui)
- Ciudad de Monkey Bay (Malaui)
- Cabo Maclear (Malaui)
Curiosidades
- Las religiones tradicionales malauíes consideran que el lago Malaui es la «fuente de toda vida».
- El vapor Chancy Maples surca las aguas del lago Malaui desde 1901. Anteriormente, era un hospital e iglesia flotantes sobre el agua de una misión europea en África.
- De hecho, no fue David Livingstone quien descubrió el lago Nyasa a los europeos. El primero de los europeos que vio este lago fue en 1616, el viajero portugués Gaspar Bucarro, pero la información sobre su descubrimiento se perdió en los archivos estatales portugueses, y el nombre del pionero cayó en el olvido durante mucho tiempo.
- La frontera entre Malaui y Mozambique discurre por el centro del lago, mientras que la frontera entre Malaui y Tanzania discurre por la orilla oriental.
- El 16 de agosto de 1914 tuvo lugar en el lago la única batalla naval de su historia. El almirantazgo británico ordenó al cañonero británico Gwendolen, al mando del capitán Rhodes, «hundir, quemar o perder» el buque Hans von Wiseman, el único cañonero alemán en el lago. Los británicos dispararon un solo cañonazo desde una distancia de 1800 metros y tuvieron éxito. Fue la primera victoria naval británica de la Primera Guerra Mundial.
- Las aguas del lago pueden dividirse a grandes rasgos en tres capas en función de la densidad del agua, que se debe a la temperatura.
- Durante mucho tiempo se pensó que el perro hiena, un animal único que vive en las orillas del lago Nyasa, había desaparecido en Malaui, pero los científicos han conseguido encontrar algunos ejemplares. Resulta que los animales cruzan regularmente la frontera entre Malaui y Zambia para esconderse de los cazadores furtivos.
