El lago Chad es un gran lago de agua dulce situado en África central, en la frontera entre Níger, Nigeria, Camerún y Chad. Es el cuarto lago más grande del continente y una de las fuentes más importantes de agua dulce para muchos cientos de miles de personas de la región.
El lago Chad es conocido por su biodiversidad única y alberga muchas especies de peces, aves y otros animales. Sin embargo, en las últimas décadas el lago se ha enfrentado a graves problemas medioambientales como la deforestación y el uso del agua para la agricultura, lo que ha provocado una drástica disminución de su tamaño y del número de organismos vivos.
Muchos expertos consideran que la conservación del lago Chad es de vital importancia y requiere esfuerzos internacionales para proteger el medio ambiente y el desarrollo sostenible de la región.
Historia
Aquí hay muchos misterios que aún no se han resuelto. Hace relativamente poco que los europeos conocen el lago. En Europa, supieron de él por las palabras de los viajeros árabes Ibn Battuta (siglo XIV) y León el Africano (siglo XVI), y consideraron sus informes sobre el «mar» entre las arenas como cuentos vacíos.
No fue hasta 1823 cuando Hugh Clapperton, un viajero escocés, recorrió por primera vez a pie 2.000 km a través de las arenas, desde el mar Mediterráneo hasta el lago Chad. La expedición de Clapperton había descubierto una extensión de agua tan vasta en medio de las arenas que no había podido elaborar ni siquiera un mapa aproximado. El logro del viajero fue confirmar la existencia de un gran lago al sur del gran desierto y registrar sus coordenadas exactas.
Treinta años después, el científico alemán Heinrich Barth visitó este lugar. Vio una masa de agua pantanosa y cubierta de maleza; sólo en algunos lugares había superficie de agua libre.
Tras otros veinte años, el nivel del lago volvió a subir en 1871 y sus aguas destruyeron la ciudad de Ngagmi, que se había erigido en la orilla norte durante siglos.
Geografía
El lago Chad se encuentra en una depresión tectónica. A lo largo de millones de años, la depresión se ha llenado de sedimentos y agua. El clima ha cambiado, haciéndose más cálido, y la superficie del agua se ha ido reduciendo gradualmente.
El Chad sigue siendo la única masa de agua importante de África Central, a pesar de las constantes fluctuaciones (cada veinte o treinta años) del nivel del lago. Como resultado, el lago no tiene un contorno claro, crece hasta los 26 000 km2 y se convierte en el duodécimo lago más grande del mundo, para luego reducirse a 1/10 de su tamaño original. Hay ciclos naturales en las fluctuaciones del nivel del agua: máximos en agosto, mínimos en enero y febrero. Aparte de las causas naturales, también hay causas humanas: los habitantes de las riberas del río Shari -el mayor río que alimenta el lago- utilizan el agua del río en exceso para regar, lo que ya ha provocado una fuerte disminución de la superficie del lago. Además, el fondo del lago se eleva constantemente a medida que se depositan en él limo, arena y lodo lacustre.
Los ríos no drenan el lago. El agua se evapora y se filtra en el suelo arenoso. Con semejante régimen hídrico, y en un clima cálido, el lago debe ser muy salado. Pero el agua del Chad es prácticamente dulce y se puede beber sin temor a repercusiones.
Resulta que el agua del lago es dulce sólo en las capas superiores, mientras que en el fondo es salobre. El agua dulce en forma de agua de río y de lluvia que desemboca en el lago no se mezcla con el agua salada, sino que se queda en la parte superior. Pero, ¿por qué no crece la columna de agua salada? A 900 km al noreste de Chad, la cuenca del Bodlele está situada a 80 metros por debajo del nivel del lago. Desde el lago, un curso de agua subterráneo llega hasta él, bajo el lecho del río Bahr el-Ghazal, que se ha secado. De este modo, el agua salada del fondo marino sale constantemente del lago.
Naturaleza
El lago Chad alberga numerosas especies. Millones de aves migratorias, entre ellas flamencos y pelícanos, vuelan hasta aquí desde Europa y Asia occidental. La fauna de Chad es especialmente rica en verano y otoño, cuando las sabanas del sur y el sureste se cubren de exuberante vegetación y las verdes copas de las acacias y los baobabs se dejan ver por encima de las altas hierbas.
Es el hogar de cebras, antílopes, jirafas, avestruces, dik-diks, cerdos, cocodrilos, elefantes y rinocerontes. Al este del lago se pueden encontrar manadas de hipopótamos de entre cuarenta y cincuenta cabezas. El símbolo del Chad es el antílope acuático: un animal del tamaño de un perro que vive en los juncos y se alimenta de peces.
El mamífero acuático más raro, el manatí, está al borde de la extinción y sigue siendo presa de la población local. No está claro cómo este animal marino acabó en un lago de agua dulce en medio de África.
Población
Los descubrimientos arqueológicos más notables se han realizado en la orilla sur del lago Chad: un lugar habitado en la actualidad por la tribu Kokoko. La cultura Sao nació aquí hace muchos años. Los árabes le dieron este nombre. En cuanto a los propios kotoko, afirman que no tienen nombre y que deberían llamarse «el pueblo que salió del agua».
Las cabañas de la tribu kotoko se levantan en el orden en que están alineadas las constelaciones que patrocinan a cada familia. Las cabañas están situadas en una llanura que se inunda periódicamente. Cuando el agua sube e inunda las casas, los kotoko viven en barcas, viajando entre los escasos islotes. Estos viajes son peligrosos: a menudo hay fuertes vientos y olas de metro y medio de altura en las aguas poco profundas, que vuelcan incluso las lanchas de la policía local.
Pero las aguas se retiran y los kotoko regresan a sus viviendas a tiempo para cultivar la tierra, donde hay una gruesa capa de limo fértil. Los kotoko siembran principalmente trigo.
Sería un gran error pensar que en estos lugares no podría crearse un Estado de pleno derecho. Bornu, o Borno – un estado medieval con una superficie de unos 250 mil km2, conocido por los árabes desde el siglo XIV. Antaño existía a orillas del lago Chad y fue creado por tribus kanuri que emigraron al lago desde el este.
La población se dedicaba al comercio de esclavos y ganado. El dinero se utilizaba en forma de conchas de kauri: 4.000 conchas equivalían a un tálero de María Teresa. A principios del siglo XIX, los franceses destruyeron el ejército de Borno y el propio estado se dividió entre Inglaterra, Francia y Alemania. Sólo el nombre de Borno ha sobrevivido: es el nombre de uno de los estados del norte de Nigeria.
A pesar del carácter errático del lago y de su clima caluroso y poco lluvioso, la naturaleza es rica y peculiar. Las orillas occidentales, donde el agua se ha retirado al máximo, están cubiertas de sabanas y bosques secos. La costa meridional es pantanosa y está cubierta de bosques inundables. Aquí los suelos son aptos para la agricultura, por lo que se concentran las tierras cultivadas. La costa norte y este es muy accidentada y constituye un intrincado laberinto de lagunas y bahías poco profundas, bancos de arena e islotes.
De la existencia del lago Chad depende la vida de 30 millones de personas que viven en sus orillas y alrededores. Pero la vida del propio lago está en peligro. La deforestación intensiva de las orillas del Shari y sus afluentes y la construcción extensiva de canales de riego han hecho que el Shari ya no pueda alimentar al Chad. Además, durante las crecidas, el Shari arrastra arena y arcilla de sus orillas, llevándolas directamente al lago.
Las estadísticas sobre la subida y bajada de las aguas muestran que en el siglo XX nunca se han alcanzado los niveles de los siglos pasados. Si el lago desaparece, las consecuencias serán nefastas: todos los pozos del noreste de Chad, donde las aguas subterráneas se alimentan de la humedad del lago, se secarán. Las poblaciones correrían el riesgo de extinguirse o ser desplazadas y la fauna única de Chad desaparecería. Uno de ellos es el «Mar del Congo»: un gigantesco embalse en las cataratas de Livingstone. La presa permitiría al mayor afluente del Congo, el río Oubangui, retroceder y enlazar con la cuenca chadiana a través de un canal. Se calcula que el lago Chad será sustituido por una masa de agua del tamaño de la mitad del mar Mediterráneo.
Información general
- Localización: África Central.
- Origen: Tectónico.
- Categoría: no drenada (el agua se evapora y se filtra en la arena).
- Países ribereños: Chad, Camerún, Nigeria, Níger.
- Lenguas: francés, inglés, árabe, hausa, yoruba, kanuri.
- Etnia: Beduinos, tuaregs, fulbe, hausa, kanebu, toubou, sera, hakka.
- Religión: Islam.
- Moneda: Franco CFA, Naira nigeriano.
- Principales núcleos de población: Baga, Blangwa, Abodo, Kuludia, Baga Sola y Ngigmi.
- Mayor río: el Shari (que fluye hacia el interior).
- Fauna: cocodrilos, hipopótamos y numerosa avifauna.
- Superficie: 1350 km2, en 1983 – 10.000 km2-25.000 km2.
- Profundidad media: 1,5 m.
- Profundidad máxima: 11 m.
- Altura sobre el nivel del mar: 244 m.
- Volumen de agua: 72 km3.
- Longitud de la costa: 650 km.
Economía
- Agricultura: producción vegetal (mijo, trigo, algodón); ganadería (pequeños rumiantes); pesca.
- Explotación de yacimientos naturales de sosa.
- Regadío de tierras áridas.
- Servicios: turismo.
Clima y tiempo
- Tropical seco.
- Temperatura del agua: de +17°C a +32°C.
- Precipitaciones medias anuales: 200-400 mm (principalmente en el norte).
Atracciones
- Petroglifos y fósiles de las zonas resecas del lago Chad (Museo Nacional del Chad. Yamena)
- Flora y fauna únicas
- Pueblos kotoko a orillas del lago
Curiosidades
- Los protopteros de dos pechos (1 m de largo y 4 kg de peso), que viven en el lago Chad, sobreviven a la estación seca enterrándose e hibernando hasta cuatro años. Para atraparlos, los sudaneses utilizan un tambor cuyo sonido imita el de las gotas de lluvia. Los protopteros engañados se despiertan y salen de sus nidos.
- Los cocodrilos y los hipopótamos son especies amenazadas de la fauna del lago Chad. – Así como colonias de aves viven en islas flotantes que son grupos de algas y juncos.
- Los peces de agua dulce viven en la capa superior (dulce) del lago Chad y los de agua salada, que entraron en el lago en la antigüedad, permanecen cerca del fondo.
- En el lago Chad, la especie predominante, la espirulina (alga verde azulada) consume dióxido de carbono y luz solar. Su biomasa se duplica en tres o cuatro días, por lo que las orillas del Chad suelen estar cubiertas de su espesa capa. Los lugareños la utilizan desde hace tiempo como alimento, ya que es rica en vitaminas, oligoelementos, ácidos grasos y proteínas.
- La lengua kanuri la hablan unos 4 millones de personas que viven en las tierras bajas del lago Chad. La lengua kanuri es la principal de los desaparecidos imperios de Kamem (Kanem) y Bornu, que existieron en la región del lago Chad durante miles de años antes de la colonización europea.
- La costumbre de deformarse partes del cuerpo para adornarse, por ejemplo introduciéndose en los labios placas redondas o de hasta 40 cm de diámetro, sigue vigente entre las mujeres de la tribu Sera.
