El Gran Valle del Rift (o Gran Rift) es una vasta estructura geológica que constituye un sistema de fallas tectónicas que se extiende a grandes distancias por África Oriental y Asia. El valle se formó por el movimiento de las placas litosféricas y el vulcanismo activo.
Rift de África Oriental
El Gran Valle del Rift (Rift de África Oriental) es una gran formación en relieve que se extiende por el norte de Etiopía hasta las provincias centrales de Mozambique, adentrándose en África Oriental. El contorno del Gran Valle del Rift se asemeja a un tirachinas toscamente fabricado.
El Gran Valle del Rift se considera la cuna de la humanidad, ya que en él se han encontrado algunos de los restos más antiguos de antepasados humanos modernos. En particular, los hallazgos en la garganta de Olduvai (Tanzania) y la región del lago Turkana (Kenia) han proporcionado importantes datos sobre la evolución humana primitiva.
Geografía e historia de la formación
Esta inmensa formación fue bautizada a finales del siglo XIX por el geólogo y explorador inglés John Walter Gregory (1864-1932), famoso por sus estudios sobre la geografía y la geología de África Oriental y Australia. La rama oriental del Gran Valle del Rift, que se extiende desde la costa del Mar Rojo hasta el lago Nyasa, recibió el nombre de Rift de Gregory en honor al propio científico. El corto ramal occidental se conoce como Falla Albertina.
El Gran Valle del Rift se formó por la actividad tectónica en el límite de las placas tectónicas africana y árabe. La parte norte del valle se llenó de agua y se formó el Mar Rojo.
Rift: depresión alargada en la corteza terrestre, normalmente de gran tamaño, que se crea a lo largo de una falla de la corteza terrestre cuando actúan sobre ella fuerzas de tracción o longitudinales, tanto en los océanos como en la tierra. Es correcto hablar del sistema de rift de África Oriental, porque en sus diferentes partes y sobre sus diferentes partes hay expansión y contracción de la zona continental de la corteza terrestre. En el sistema de rift también hay zonas en las que ya se está formando corteza oceánica. Un ejemplo de este tipo de sección del Gran Valle del Rift es el valle etíope de Afar, en el norte de la zona de rift.
Como resultado del continuo movimiento de la corteza terrestre, aquí se formó la depresión más profunda de África, que desciende a un centenar y medio de metros por debajo del nivel del mar. Las características del relieve junto con las peculiaridades climáticas han formado aquí uno de los lugares más calurosos de la Tierra: la temperatura mínima media del valle de Afar es de +25°C, la máxima de +35°C, y las precipitaciones rondan los 200 mm anuales. La depresión se formó hace unos 1,5-2 millones de años, a principios del Cuaternario. A lo largo del borde de la depresión se encuentran las cimas de los volcanes, incluidos los activos, como el volcán Dabbahu (1442 m), conocido porque su erupción en 2005 y los terremotos que la precedieron provocaron la formación de una fisura en la corteza terrestre: la «falla de Dabbahu». Los investigadores creen que es esta grieta la que muestra la dirección en la que el protoplaca tectónico somalí se separará del protoplaca africano, dividiendo finalmente el continente africano.
El valle de Afar, o cuenca de Afar, se conoce también como el «triángulo tectónico»: el Rift del Mar Rojo, el Rift de África Oriental y la Dorsal de Adén convergen aquí. Esta cuenca, donde el movimiento tectónico es constante (1-2 cm/año), sigue siendo el segundo lugar del mundo (aparte de Islandia) donde las dorsales oceánicas pueden estudiarse directamente en tierra. La cuenca de Afar es famosa por el que quizá sea el volcán más singular de la Tierra: Erta Ape, este volcán en escudo, el más activo de Etiopía (en particular, lleva en actividad ininterrumpida desde 1976), es el único del mundo que posee dos lagos de lava.
Dentro del Gran Valle del Rift se encuentra el pico más alto de África, el Kilimanjaro, y la enorme caldera volcánica del Ngorongoro (Tanzania), creada por el colapso de un gran volcán hace 2,5 millones de años. El cráter tiene 610 metros de profundidad, entre 17 y 21 kilómetros de diámetro y una superficie total aproximada de 265 km2.
La región del Gran Valle del Rift alberga numerosos volcanes, los más altos de los cuales son los extintos Kenia, Kilimanjaro y Elgon. Además, un ejemplo de gran agrupación de estas asombrosas formaciones naturales es el Parque Nacional de los Volcanes, en el noroeste de Ruanda, dentro del cual se encuentran Karisimbi, Bisoke, Muhabura, Gahinga y Sabinyo.
La ciencia moderna vincula las primeras etapas de la evolución de la rama humana de los homínidos con el Gran Valle del Rift. En concreto, la cuenca de Afar es conocida por albergar los restos humanos más antiguos: el Australopithecus afar, que vivió hace unos 4 millones de años. En 1913, el geólogo alemán Hans Reck exploró por primera vez la garganta de Olduvai, al oeste de las Tierras Altas del Cráter Gigante, en Tanzania. El científico trajo de allí a Berlín una gran colección de restos fósiles de mamíferos. En 1928, el antropólogo inglés Louis Leakey (1903-1972) examinó la colección y descubrió que algunos de los materiales que Rehk había traído eran artefactos, es decir, objetos de origen artificial. Leakey viajó a la garganta de Olduvai, pero no fue hasta 1959 cuando encontró los cráneos de los antecesores del hombre moderno, incluidos los pertenecientes al género homo. Leakey lo llamó homo habilis – «hombre hábil». Más tarde se encontraron otros restos de homínidos, con edades comprendidas entre 500 mil y 1,8 millones de años.
Según los cálculos de los científicos, en el futuro, a través de la falla, África Oriental se separará de la parte principal del continente, formando una isla, que se dirigirá hacia la Península Arábiga. Cuando la Península Arábiga choque con la isla de África Oriental, se formarán montañas y el Mar Rojo se hará tres veces más largo. Los científicos afirman que esto ocurrirá con toda seguridad dentro de 3-4 millones de años, y la falla principal se extenderá exactamente a lo largo del actual Gran Valle del Rift. Los investigadores están seguros de que África se está dividiendo a un ritmo pocas veces visto en geología.
Los Grandes Lagos de África
Los Grandes Lagos de África son elementos naturales del sistema de grietas formado durante la formación geológica del Gran Valle del Rift.
El Tanganica es el lago de agua dulce más largo del mundo: tiene unos 700 kilómetros de largo. El lago Victoria, situado en la fosa tectónica de la Plataforma de África Oriental, entre las ramas occidental y oriental de los rifts, es el segundo lago de agua dulce más grande del mundo (después del lago Superior): 68.000 km2. El Nyasa es el tercer lago más grande y meridional del Gran Valle del Rift, y rellena a lo largo de casi 600 kilómetros una profunda depresión meridional de la corteza terrestre entre Malawi, Mozambique y Tanzania. Los sedimentos del fondo del lago tienen hasta 4 kilómetros de espesor: el lago tiene varios millones de años. El lago Eduardo es el más pequeño de los Grandes Lagos de África, y en la década de 1970 tuvo el dudoso honor de ser rebautizado temporalmente en honor del brutal dictador ugandés Idi Amin. Los otros lagos son Albert, Kivu y Rudolph (Turkana).
Naturaleza
Las zonas por las que discurre el Gran Valle del Rift son las más ricas en flora y fauna de toda África. Los mundialmente famosos parques nacionales de Wurunga (República Democrática del Congo), Ruwenzori, Queen Elizabeth (Uganda) y Volcanes en Ruanda se han creado para proteger la fauna salvaje. De importancia mundial es el ecosistema del Serengeti, una de las zonas protegidas más antiguas y mejor conservadas del planeta. Más del 80% del Serengeti está cubierto por zonas protegidas: el Parque Nacional del Serengeti, la Zona de Conservación del Ngorongoro, en Tanzania, y la Zona de Conservación del Masai Mara, en Kenia.
Información general
- Ubicación: África Oriental.
- Países y territorios (de sur a norte): Mozambique, Malaui, Tanzania, Zambia, República Democrática del Congo, Burundi, Ruanda, Uganda, Kenia, Etiopía, Eritrea, Yibuti, Somalia.
- Principales ríos: Congo, Zambeze, Nilo Blanco.
- Grandes lagos: Nyasa, Tanganika, Victoria, Edward, Albert, Kivu, Rudolph.
- Sistemas montañosos: Altiplano etíope, cordillera Ruwenzori, montes Virunga, montes Itombwe, cordillera Aberdare.
- Longitud (de sur a norte): unos 6.000 kilómetros.
- Anchura: de 30 a 100 kilómetros.
- Profundidad: de varios cientos a miles de metros.
- Punto más alto: Monte Kilimanjaro (Tanzania, 5895 metros).
- Punto más bajo: -153 metros (Valle de Afar).
- Otros picos: monte Ras Dashen (Etiopía, 4620 m), monte Kenia (Kenia, 3825 m), monte Sapitwa (Mlandje, Malaui, 3002 m).
Clima y tiempo
- Clima (de norte a sur): tropical, ecuatorial, tropical de nuevo.
- Temperatura media anual: de +22 a +25°C.
- Precipitaciones medias anuales: de 700-800 mm en las llanuras a 2500-3500 mm en las montañas.
- Humedad relativa: 60-80%.
Atracciones
- Grandes lagos africanos (Nyasa, Tanganyika, Victoria, Edward, Albert, Kivu, Rudolph).
- El valle de Afar y la cuenca de Afar.
- Volcán Erta Ale y sus lagos de lava.
- Volcán Dabbahu.
- Monte Kilimanjaro.
- Caldera volcánica del Ngorongoro.
- Wurunga (República Democrática del Congo), Parques Nacionales de Ruwenzori y Queen Elizabeth (Uganda) y Parque Nacional de los Volcanes en Ruanda.
- Ecosistema del Serengeti (Parque Nacional del Serengeti, Área de Conservación del Ngorongoro en Tanzania, Área de Conservación de Masai Mara).
- Garganta de Olduvai.
Curiosidades
- En la zona de una cadena de volcanes activos a lo largo del borde del valle de Afar, equipos de seismobiólogos trabajan constantemente en la investigación para encontrar extremófilos, seres vivos (hasta ahora sólo se han encontrado bacterias y microorganismos) capaces de vivir y reproducirse a las temperaturas más elevadas. Los organismos que sobreviven a temperaturas de entre +45 y +113 °C se denominan termófilos.
- Los lagos del Rift Gregory (este) no tienen salida al mar y se hacen cada vez menos profundos. Como consecuencia de la evaporación, se deposita una cantidad considerable de sal en el fondo. Así, en el fondo del lago Magadi (Kenia) se ha formado una capa de sal de hasta 40 metros de espesor, y las zonas secas están cubiertas de capas de sal gema purísima.
- En la zona del Gran Valle del Rift se encuentra el volcán Ol Doinyo Lengai (Tanzania, 2962 m). El inusual aspecto del volcán se explica por el hecho de que las erupciones arrastran ceniza y carbonatita al exterior. En contacto con la humedad del aire, esta última se convierte en carbonato sódico, por lo que lo que parece nieve en la cima del volcán es en realidad ceniza de color blanquecino.
- La vida está presente en el lago Tanganica hasta unos 200 metros de profundidad, por debajo de este punto la concentración de sulfuro de hidrógeno es alta y no hay vida hasta el fondo.
- En él se han encontrado algunos de los restos más antiguos de nuestros antepasados, como el famoso esqueleto de «Lucy» (Australopithecus afarensis) hallado en Etiopía.
- «Nyasa» es una palabra yao que significa simplemente «lago», mientras que el nombre del lago Tanganica de la lengua del pueblo bembe se traduce como «una masa de agua llena de peces».
