Desierto del Kalahari

El desierto del Kalahari es una región árida del sur de África que abarca zonas de Botsuana, Namibia y Sudáfrica. A pesar de su nombre, se trata más bien de un semidesierto con sabanas, árboles raros y arbustos. El Kalahari es famoso por sus arenas rojas, variaciones extremas de temperatura y fauna única, como suricatas, órices y leones. Es el hogar del pueblo San (bosquimanos), uno de los grupos étnicos más antiguos del planeta, que mantiene un modo de vida tradicional.

Población

Cuando los europeos empezaron a desarrollar el continente tras la Edad de Hielo (hace unos 40 mil años), los antepasados de los bosquimanos modernos ya vivían en Sudáfrica y en el Kalahari. Pero mientras el mundo europeo siempre empujaba a la gente a desarrollarse, el mundo del desierto exigía a los bosquimanos sumergirse por completo en una subcultura de supervivencia que había permanecido inalterada durante siglos.

Los europeos apodaron a los bosquimanos «bushmen» «gente (de) la sabana». Otro nombre para este grupo de pueblos es Gottentots, del neerlandés duplicación de consonantes, que se debe a la característica única en esta lengua de pronunciar los sonidos con presión. En Sudáfrica se les llama «san» «forastero». Pero en el mundo políticamente correcto ya se utiliza el nombre propio de una de las tribus de los khoikhoi, que literalmente puede traducirse como «gente del pueblo», «gente de verdad». Es interesante que ellos, habiéndose asentado en la antigüedad en toda África, no sean sólo una raza especial, sino, hay un punto de vista, uno de los antepasados del hombre moderno como tal.

Los bosquimanos se caracterizan por su baja estatura (150 cm de media), su cara ancha y plana y el color claro de su piel. Poco a poco fueron desplazados de sus hábitats por tribus negroides bantúes y, en los siglos XVII-XIX, los colonos europeos acabaron con unos 200.000 bosquimanos.

El desierto del Kalahari se ha convertido en el último refugio de los bosquimanos. Sus piernas son sustituidas por un coche, sus ojos por Internet, sus flechas envenenadas por un fusil de asalto Kalashnikov. Pequeñas comunidades, de unas 30 personas cada una, llevan un estilo de vida nómada. Como hace muchos siglos, sus principales ocupaciones son la caza y la recolección. Pero sería un error considerar primitivo su modo de vida. Poseen un vasto conocimiento de la naturaleza, especialmente de la naturaleza del desierto.

Los bosquimanos se visten con taparrabos y pieles. Los hombres cazan con arcos y flechas, cuyas puntas están envenenadas con un veneno que paraliza el sistema nervioso de la víctima. Las mujeres pueden reconocer unos 60 tipos de bayas, semillas, bulbos, tubérculos y hojas comestibles. El manjar de los bosquimanos son las langostas fritas y las larvas de hormiga «arroz de los bosquimanos». En la estación seca, estos hijos del desierto cavan un hoyo en el lugar de un manantial seco, introducen en él un tubo largo y, sacando agua con la boca, la escupen en la cáscara de un huevo de avestruz. Una fuente importante de agua es el melón tsamma silvestre. En las circunstancias más extremas, los bosquimanos extraen agua de los estómagos de los antílopes abatidos.

Los bosquimanos podrían, si tuvieran esa fantástica oportunidad, crear una Academia del Desierto. Pero el número de académicos potenciales es cada vez menor: sólo unos pocos miles de bosquimanos viven ahora en el desierto del Kalahari.

En diciembre de 2005, el bosquimano Roy Cezanne, jefe de los Primeros Pueblos del Kalahari, con sede en Botsuana, fue galardonado con el «Premio Nobel Alternativo» por su «resuelta resistencia a la expulsión de los bosquimanos de sus tierras natales y la defensa de su derecho a un modo de vida tradicional». Pero la mayoría de los bosquimanos trabajan en granjas. Los intentos de preservar las tradiciones de la vida en el desierto, de detener el curso de la historia, incluso en el Kalahari, difícilmente pueden competir con un mundo que no tolera las manchas blancas en el mapa y subordina cada vez más a las personas a los valores universales de la civilización.

Historia y geografía

Hace unos 65 millones de años, Sudáfrica estaba cubierta por coladas de lava volcánica de hasta ocho kilómetros de profundidad. El Kalahari sigue siendo hoy un elemento natural de fuego. Durante la estación seca, en agosto y septiembre, prácticamente no hay agua en su superficie. Aquí, incluso para Sudáfrica, es el África más calurosa, con picos de temperatura de hasta +42°C.

La mayoría de los topónimos del mundo no fueron dados por poetas, sino por exploradores de la naturaleza. Lo más probable es que la palabra «Kalahari» proceda de la palabra botswana «curry-carry» – «sediento». Las tribus bantúes que viven en las fronteras del desierto añaden a su nombre el epíteto «kho-fu» – «terrible». Y todas las demás variantes del origen del nombre se reducen a la idea de «la tierra sin agua» («Kgalagadi»). El concepto de «desierto» suele tener un significado negativo. Pero para la naturaleza es una combinación natural de circunstancias geográficas. Cada desierto tiene su propio mundo. Y cualquier alteración del equilibrio biológico debida al aumento del calor o la humedad puede tener consecuencias imprevisibles. Y la inmutabilidad y lentitud de su vida sólo lo parecen a primera vista.

El Kalahari dibuja su propio mapa, que cubre casi por completo Botsuana, ocupa gran parte de Sudáfrica y Namibia, y poco a poco va invadiendo cada vez más los territorios de Angola, Zimbabue y Zambia.

Las arenas del Kalahari cubrían antaño el antiguo lago Makgadikgadi, que empezó a desaparecer hace 10.000 años. Perdidas entre ellas están las huellas de los cuatro ríos Molopo, Kuruman, Nosob y Aoob. Sólo en época de fuertes lluvias se llenan de agua sus cauces desecados.

Las tonalidades rojas de las arenas del Kalahari se deben a los óxidos de hierro de su composición. Las dunas que forman se denominan «dedos rojos del Kalahari». Se sitúan, por regla general, en cadenas a una distancia de 70-150 metros unas de otras. Y aprietan entre ellas la vida de los habitantes del desierto, dictándoles las normas de comportamiento.

Flora y fauna

Los mamíferos suricatas y otros animales enjambres se las arreglan para encontrar comida a primera hora de la mañana y más cerca del atardecer, y luego se esconden en madrigueras de metro y medio de profundidad o más. Azufres, bubalas, duiqueros y otros pequeños antílopes se alimentan de la hierba de hoja larga que crece entre las dunas.

El Kalahari se transforma en sabana gracias al río Okavango. Este río de 1.600 kilómetros de longitud no desemboca en ningún mar y forma el mayor delta interior terrestre del mundo (15.000 km2). Se adentra en el Kalahari y se pierde al noroeste en las marismas. La diversidad de flora y fauna aquí es tal que la Reserva de Caza de Moremi, en Botsuana, puede considerarse uno de los lugares más ricos donde la naturaleza se muestra en toda su belleza y diversidad. Aquí se pueden ver elefantes blancos, búfalos, jirafas, leones, leopardos, guepardos, hienas y chacales, cocodrilos e hipopótamos, antílopes de todo tipo y tamaño. Además, Moremi alberga el 30% de toda la población mundial de perros salvajes.

El Kalahari no parece explorado ni predecible. Ahora sus arenas están ancladas y contenidas por plantas, pero los «dedos rojos» del desierto pueden convertirse en un «puño» cerrado de largos «brazos» capaces de destrozar el familiar mundo humano.

Información general

• Un desierto en Sudáfrica.
• Países donde se encuentra el Kalahari: Botsuana, Sudáfrica, Namibia (también hay partes del Kalahari en Angola, Zimbabue, Zambia).
• Composición étnica: bosquimanos (san), bantúes.
• Las ciudades más grandes: Gabarone, Maun, Ganei.
• El río más caudaloso: Okavango.
• Lagos más grandes: lagos salinos Sowa y Ntwetwe en la Cuenca de la Desolación, Makgadikgadi, Tskau, Ngami.
• Flora: típica: gramíneas cerealistas, arbustos, acacias paraguas semiarbustivas de bajo crecimiento.
• Fauna: animales típicos: rebecos, suricatas (un tipo de mangosta), leones, incluido el león de cuernos negros (endémico del Kalahari, pero es una variación de color del león africano común), varias especies de antílopes, hienas, chacales, comedores de miel; roedores: jerbo enano, jerbo de orejas cortas, ardilla de tierra; aves: avestruz africano, alondra, caguama africana (andarríos); lagartos.
• En la Reserva de Moremi: antílopes (gacelas, springboks, impalas, kudus, bushboks, waterboks, antílopes puku y gnu), elefantes, jirafas, hipopótamos, búfalos, leones, guepardos, hienas, chacales, leopardos, babuinos, 400 especies de aves.
• En la Reserva del Kalahari Central: cebras, leones, varias especies de antílopes, leopardos, facóqueros y otros animales.
• En las salinas de la Reserva de Makgadikgadi Pans: en la estación de lluvias: flamencos y otras aves acuáticas.
• Aeropuerto más cercano a la Reserva de Caza de Moremi: en Maun (Botsuana), adonde llegan los aviones procedentes del Aeropuerto Internacional de Johannesburgo (Sudáfrica).
• Superficie: unos 600.000 km2 (80% en Botsuana).
• Delta del río Okavango: unos 17 000 km2.
• Parques nacionales: Gemsbok, Kalahari Gemsbok, Chobe, Ntskai-Pan, Kgalagadi, «Augrabis Falls».
• Reservas: Makgadikgadi Pans, Kalahari Central, Mabuasehube, Moremi con el delta del río Okavango, el delta es Patrimonio Natural de la Humanidad de la UNESCO.

Clima y tiempo

• Árido – seco, tropical.
• Temperatura mínima media: +12ºC, máxima media: +29ºC.
• Precipitaciones medias anuales: oscilan entre 270 mm (sur) y 500 mm (norte) en el delta del Okavango.
• Época de lluvias: de noviembre a abril.

Economía

• Minería: diamantes, níquel, bronce, potasa, sal.
• Agricultura: cultivo de melones, ganadería.
• Sector servicios: turismo.

Curiosidades

• La danza ritual de los bosquimanos está dedicada a los melones tsamma, durante la cual aplauden rápida y rítmicamente, golpean el suelo frenéticamente con los talones desnudos y emiten sonidos estridentes. Tras realizar estos movimientos en el centro del círculo, un bailarín lanza un melón a otro que continúa su actuación.
• La aparición del Kalahari se atribuye a los fuertes vientos del suroeste procedentes del desierto de Namib.
• En el Kalahari se encuentran las «arenas cantoras». Cuentan las leyendas que los espíritus malignos aprisionados bajo tierra cantan de esta manera, al son de los asentamientos humanos a la deriva. Los científicos no han encontrado una respuesta a todas las preguntas relacionadas con la ocurrencia de un fenómeno tan inusual, para descifrar el significado secreto de sus «canciones» el hombre no puede ser dado. Este fenómeno natural es descrito vívidamente por Jack London en su novela «Corazones de tres»: «Cada paso sobre la arena provocaba una cacofonía de sonidos. La gente se quedaba helada en el sitio – y todo se paraba a su alrededor valía con dar un paso y la arena empezaba de nuevo a cantar… – Cuando los dioses ríen, ¡cuidado! – gritó el anciano. Dibujó un círculo en la arena, y mientras dibujaba, la arena aulló y chilló; el viejo se arrodilló – la arena rugió y trompeteó…»
• «Los dioses deben haberse vuelto locos» Este es el título de una película realizada en 1980. Su protagonista, Hiko, un bosquimano, encuentra una botella de Coca-Cola en el desierto. Este descubrimiento trastorna la vida habitual de la tribu primitiva. Hiko decide llevarla hasta el confín del mundo, viviendo por el camino numerosos encuentros y aventuras con la civilización moderna. Pero al final regresa a casa. Curiosamente, el actor que interpretó a Hiko, un auténtico bosquimano de Nixau, ha recorrido más o menos el mismo camino en la vida.
• El Kalahari tiene un considerable suministro de agua, pero a unos 300 metros de profundidad.
• El Kalahari es tan misterioso que los soñadores de avistamientos de ovnis tienen grandes esperanzas puestas en él. En concreto, existe información de alto secreto según la cual el 7 de mayo de 1989 las Fuerzas Aéreas sudafricanas consiguieron derribar un ovni sobre el desierto del Kalahari.
• El Parque Nacional de las Cataratas Augrabies (Sudáfrica) es famoso por su «caldera» de agua. El río Orange, que pasa por la frontera sur del desierto, cae aquí en una estrecha brecha de piedra, golpea el lecho rocoso y levanta una columna de polvo de agua de 100 metros de altura. Un arco iris se cierne constantemente sobre Augrabis, y su estruendo puede oírse en muchos kilómetros a la redonda.