Cráter del Ngorongoro

La gigantesca caldera del volcán extinto Ngorongoro se encuentra en el Gran Valle del Rift de África Oriental, en el borde de la llanura del Serengeti, junto a la famosa garganta de Olduvai, con sus valiosos hallazgos antropológicos de la cultura Olduvai, y el volcán de «soda» activo Ol-Arinyo-Aengai.

El Ngorongoro es uno de los 115 cráteres volcánicos situados en esta zona de Tanzania, pero es el único de su clase.

El lago de agua dulce del cráter Magadi, en el centro de la caldera, está habitado por una gran población de flamencos rosas.

Cebras y antílopes gnu pastan en el fondo de la caldera, que se ha transformado a lo largo de cientos de miles de años en un fértil valle de montaña.

Zona de conservación de Ngorongoro

Las calderas son una de las formas típicas de paisaje dentro del Rift de África Oriental (una zona de 6000 km de longitud de fallas en la corteza terrestre, creada hace muchos millones de años como resultado de desplazamientos geológicos en el límite de las placas tectónicas africana y árabe). El conjunto del Gran Valle del Rift se caracteriza por sus increíbles contrastes de relieve (la montaña más alta, el Kilimanjaro, el lago más profundo (después del Baikal), el Tanganica, la mayor caldera, el Ngorongoro, etc.) y por una actividad volcánica continua. Así, en las proximidades del Ngorongoro, al otro lado de la garganta de Olduvai (por cierto, considerada el hogar ancestral de la humanidad), se encuentra el más activo de los volcanes «de soda» del rift: el Ol-Doinyo-Lengai, cuya lava congelada adquiere el color de la nieve derretida…..

El «gran agujero» de Tanzania, como llaman los lugareños al Ngorongoro, es uno de los mayores de la Tierra: su diámetro es de unos 20 kilómetros y su profundidad de unos 600 metros. Se creó por el colapso de un cono montañoso durante la erupción de un antiguo volcán gigante hace unos 2,5 millones de años. Cuando uno se sitúa en el centro de este «anfiteatro» natural y una cresta rocosa se eleva en algún punto del horizonte, apenas puede creer que se encuentra dentro del cráter de un volcán extinguido. Su escala es tal que sencillamente no cabe en la cabeza. Por eso los turistas que visitan el Parque Nacional del Ngorongoro, tras darse cuenta de que este vasto valle verde es el cráter del volcán, pasan del todo «descubierto» a las particularidades interesantes, es decir, la fauna local.

A lo largo de los años, se ha desarrollado un modo de vida especial en el interior de la antigua caldera. Por ejemplo, la principal peculiaridad de los animales locales es que son «sedentarios», porque la cresta montañosa que rodea el valle -las paredes del cráter, que se han convertido en una especie de «corral de ganado»- les impide emigrar. Pero, en realidad, los animales del valle protegido de la caldera no tienen motivos para la migración estacional: disponen de comida y agua en abundancia durante todo el año. La fuente constante de agua dulce es el lago del fondo del cráter y los riachuelos que bajan por las laderas. No se secan ni siquiera en la estación seca, ya que se alimentan de aguas subterráneas. Las precipitaciones son escasas y de corta duración, incluso en abril y noviembre, cuando son más abundantes. En general, el clima del Ngorongoro es diferente del de la sabana circundante. El microclima de la caldera es, en primer lugar, más suave y, en segundo lugar, más diverso, ya que está influido por las diferencias de altitud y la dinámica de las masas de aire. Según la ubicación dentro de la caldera, pueden distinguirse varios ecosistemas. La parte más profunda del cráter está ocupada por un lago famoso por su población de flamencos rosas (otras aves son nectarbirds, papamoscas, etc.). El lago está rodeado de marismas. Antaño vivían aquí cocodrilos, pero los pastores locales los exterminaron hace mucho tiempo para que los reptiles depredadores no interfirieran con el pastoreo del ganado.

El verde valle, rodeado por una muralla natural, parece haber sido creado deliberadamente por la naturaleza como reserva de la biosfera. Recibió oficialmente este estatus en 1981.

Flora y fauna

En el escarpado valle, los animales nacen, viven, se reproducen y mueren generación tras generación. En cuanto a la fauna, el Ngorongoro es una de las zonas más densamente pobladas del continente africano. Se calcula que hay unos 30.000 grandes animales (antílopes, leones, elefantes, hienas, avestruces, babuinos, búfalos, leopardos, hipopótamos, rinocerontes…). Según los científicos, alberga 55 especies de mamíferos y más de 100 especies de aves. Muchas sólo se encuentran aquí. El lago Magadi alberga una masa de flamencos rosas y otras aves acuáticas. Elefantes, búfalos y rinocerontes acuden al lago y a los pantanos circundantes. En los cañaverales de los bordes de los pantanos hay cabras de caña y antílopes kongoni y topi. En la llanura hay ñus, cebras, gacelas y avestruces. También hay zorros, hienas y chacales. En el fondo del cráter también hay dos pequeños bosques (de acacias) donde viven impalas, kongoni y antílopes bushbuck. Justo por encima del nivel del lago, los dikdiks viven en terrenos rocosos secos cubiertos de arbustos espinosos. Aún más arriba, en las laderas, hay sabanas húmedas y nieblas. Las laderas están cubiertas de hierbas altas, arbustos y bosques de montaña perennifolios remanentes.

Población

Desde la antigüedad, esta fértil «caldera», casi llena hasta los topes de animales y aves, ha estado habitada por los masai, una de las tribus más famosas y numerosas de África Oriental. Son conocidos como intrépidos guerreros, pero lo principal en su vida es la ganadería. Según sus leyendas, los masai creen que su tribu fue antaño la principal y única propietaria de ganado, y si las demás tribus consiguieron después ganado, fue porque se lo robaron a los masai. El Ngorongoro ha sido durante mucho tiempo su zona protegida, pero la mera creación de una auténtica reserva de la biosfera en estas tierras se ha convertido en un auténtico desastre para este pueblo belicoso y poco propenso al compromiso.

Naturaleza

Desde 1951, el cráter forma parte del Parque Nacional del Serengeti. En 1959, se organizó una especie de reserva en la zona protegida: un lugar donde los masai podían construir asentamientos y apacentar su ganado. Pero desde 1975 han sido desalojados a la sabana, prohibiéndose permanentemente toda actividad agrícola dentro de la caldera. En 1979, el cráter del Ngorongoro fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como monumento natural excepcional, y en 1981 recibió el estatus de reserva de la biosfera. Es una de las reservas más ricas y bellas de África.

La administración de la reserva obtiene buenos ingresos de la organización de safaris (pero los masai no forman parte de la administración y no se benefician del turismo), sobre todo porque los animales no van a ninguna parte en todo el año. Llevan a los turistas en jeeps abiertos por caminos de tierra a lo largo del diámetro interior del cráter y les muestran animales y aves sin miedo (dicen que allí los leones no temen en absoluto a la gente, a veces vienen a descansar a la sombra de un coche parado, lo que produce deleite y horror a los cazadores de fotos). Está prohibido salir de la carretera, así como bajarse del jeep. Es más seguro tanto para los animales como para las personas.

Información general

• El Ngorongoro es la mayor caldera no inundada de África. El Parque del Ngorongoro es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
• Ubicación: en el norte de Tanzania, entre la llanura del Serengeti y el valle del Rift de África Oriental.
• Administración: Región de Arusha (República Unida de Tanzania).
• Sistema montañoso: meseta de África Oriental, parte del rift de África Oriental.
• Tipo de volcán: volcán extinguido.
• Última erupción: hace unos 2,5 millones de años.
• Lago del cráter: Magadi.
• Idiomas: swahili e inglés (oficial), lengua de la tribu masai.
• Etnia: masai.
• Religiones: creencias locales.
• Moneda: Chelín tanzano.
• Población más cercana: la ciudad de Arusha, a 210 km.
• Aeropuerto más cercano: (compañías aéreas locales) en Arusha.
• Altitud del volcán: hasta 3000 m sobre el nivel del mar; el fondo de la caldera está a 2380 m sobre el nivel del mar.
• Profundidad del cráter: 600 metros.
• Diámetro de la caldera: 17-21 km.
• Superficie total: unas 26.400 ha.

Clima y tiempo

• Subecuatorial, pero el Ngorongoro tiene un microclima muy variable debido a las diferencias de altitud y a la dinámica de las masas de aire.
• Cuanto mayor es la altitud, más húmedo y brumoso es.
• Hay fuertes fluctuaciones de temperatura en las llanuras.
• Temperatura media anual: +21°C.
• Precipitaciones medias anuales: 550 mm.
• La temporada de lluvias va de noviembre a mayo.
• La mayor parte de las precipitaciones caen en noviembre y abril.

Economía

• Todas las actividades agrícolas están prohibidas en la Reserva Nacional del Ngorongoro.
• Servicios: turismo, organización de safaris.

Atracciones

• Natural

  • Caldera del Ngorongoro con el lago del cráter Magadi.
  • Gran variedad de animales y aves

• Culturales e históricos

  • Museo de Antropología y Evolución Humana de Olduvai Goj (en una garganta vecina, dentro del área protegida)

Curiosidades

• El nombre Ngorongoro puede significar simplemente «gran agujero», pero existe una versión más bella: los masai creen que los sonidos de las campanas, que en la antigüedad se hacían sonar para intimidar al enemigo durante la batalla, eran similares a «ngo-rongoro-ro». Así es también como los masai empezaron a llamar a sus guerreros que defendían la caldera de la invasión de forasteros, y luego a la propia caldera.
• La población de rinocerontes, que hace 30 años superaba el centenar, fue casi exterminada ya en los años de existencia de la reserva por los cazadores furtivos. Y es que en la medicina popular china el cuerno de rinoceronte se considera un poderoso remedio para recuperar la potencia. Según los últimos datos, quedan 17 ejemplares de rinoceronte negro y el más raro de rinoceronte blanco, y 50 guardas están destinados a protegerlos.
• La garganta de Olduvai, vecina de la caldera, es famosa por los restos fósiles más antiguos descubiertos de criaturas humanoides (en particular, el esqueleto de un «hombre hábil» de hace más de 2 millones de años) y animales prehistóricos; allí se han encontrado numerosas herramientas de piedra y colmillos de mamut. Esta zona es considerada por muchos la cuna de la humanidad (varios científicos vinculan las etapas iniciales de la evolución de la rama humana de los homínidos al Gran Valle del Rift). Al mismo tiempo, sigue siendo una de las menos afectadas por la civilización.
• Olduvai, donde la fractura de la corteza terrestre ha dejado al descubierto antiguas capas arqueológicas, es un verdadero tesoro de interesantes hallazgos; allí se realizan excavaciones desde hace cien años (desde 1913). Este lugar inspira no sólo a científicos, sino también a fantasiosos. Así, en la novela «Una odisea del espacio», de A. Clark, la acción se desarrolla en las inmediaciones del desfiladero. Aquí se encuentra cierto monolito cósmico que propició la aparición del Homo sapiens.
• El concepto de «cultura de Olduvai» (o cultura de los guijarros) fue introducido por paleontólogos y escritores apellidados Leakey. Todos ellos son parientes, se pasaron toda la vida estudiando sus hallazgos. Curiosamente, tras plantear la hipótesis del origen africano (Olduvai) del hombre, confirmando así, como si tal cosa, la teoría de Darwin, todos ellos siguieron siendo personas religiosas.