Основатель города Сантьяго конкистадор Педро де Вальдивия (1497/1500-1553/54 гг.) являл собой ортодоксальный тип решительного, умного и безжалостного конкистадора. Отличился под командованием Франсиско Писарро в Перу, а затем Диего де Альмагро при завоевании земель будущего государства Чили. После этой суровой школы Педро де Вальдивия с 1540 г. стал первым губернатором испанской колонии Чили.
12 февраля 1541 г. он основал город Сантьяго (в честь апостола святого Якова). Место в котловине Анд было выбрано с учетом прежде всего возможных баталий. Но и место, и правильная планировка заложили основу для развития города, который сегодня — один из крупнейших в Южной Америке. Вальдивия непрерывно воевал с индейцами мапучи, приказывая пытать и убивать пленных. Когда он сам попал в плен к ним, в обмен на свободу обещал вернуть все завоеванные земли. Но его заставили есть золотой песок, а затем, еще живого, четвертовали. Сердце конкистадора съел вождь и его приближенные, чтобы забрать силу поверженного врага, а из его черепа была сделана чаша для вина. В Сантьяго ему установлен конный памятник — как отцу-основателю города.

Протянувшаяся с севера на юг между Тихоокеанским побережьем Чили и цепью Андских гор пустыня Атакама — самое сухое место на планете. Дождь в этих краях сложно назвать даже редким явлением подсчитано, что на земли Атакамы он проливается в среднем раз в 100 лет.
Но это не останавливало людей, селившихся в редких оазисах в окрестностях знаменитой пустыни тысячи лет назад, приоритетом в выборе таких мест для поселения была, судя по всему, их уединенность.
Этими поселенцами в редких уголках севера Чили, пригодных для жизни, были индейцы атакаменьос. О том, насколько давно люди познакомились с Атакамой, можно судить по мумиям, обнаруженным археологами в местных захоронениях. По мнению ученых, самой древней из сохранившихся мумий - около шести тысяч лет.
XVI в., ставший самым активным периодом колонизации Южной Америки испанскими конкистадорами, внес свои коррективы в жизнь Атакамы. Одним из главных оплотов сопротивления стала мощная крепость, располагавшаяся на месте города Сан-Педро-де-Атакама к востоку от пустыни, защищенная мощными стенами. Несмотря на решительный отпор индейцев, испанцам удалось добиться своего, и чилийские земли перешли в их владение.